SEIGNOBOS. L *)M

S38 LA RELIGION GHRËTIENKE.

statae que j'avais fait exprès apporter avec les statues des dieux, ils ont en outre insulté le Christ : toutes choses auxquelles, dit-on, on ne peut contraindre les vrais chrétiens. D'autres ont avoué avoir été chrétiens, mais ils affirmaient que leur crime et leur erreur a consisté surtout à se réunir à certains jours avant le lever du soleil, à adorer Christ comme un dieu, à chanter ensemble en son honneur et à s'engager par serment non à quelque crime, mais à ne commettre ni vol, ni meurtre, ni adultère, ni manque de parole. J'ai cru nécessaire, pour apprendre la vérité, de mettre à la torture deux femme.s esclaves qu'on appelait les diaconesses. Mais je n'ai rien découvert qu'une superstition absurde et exagérée. »

Le gouvernement était persécuteur*, mais la populace l'était encore plus. Elle ne pouvait supporter ces gens qui adoraient un autre Dieu qu'elle et méprisaient ses dieux; elle pensait que leur incrédulité attirait sur le monde la colère de ces dieux. A chaque famine, à chaque épidémie, on entendait le cri célèbre: Les chrétiens aux lions! Et le peuple forçait les magistrats à rechercher et à poursuivre les chrétiens.

lies martyrs. — Pendant deux siècles et demi que les chrétiens furent persécutés, il y eut par milliers dans toute l'étendue de l'Empire des victimes de tout âge, de tout sexe, de toute condition. Les citoyens romains avaient la tête tranchée, comme saint Paul; les autres étaient crucifiés, brûlés, le plus souvent livrés aux bêtes. Quand on leur faisait grâce de la vie, c'était pour les envoyer aux travaux forcés dans les mines. Parfois on aggravait le supplice par des inventions de tout genre. Dans la grande exécution faite à Lyon en 177, les chrétiens, après avoir été

1. L'Église compte dix persécutions, la première sous Néron (64;, la dernière sous Dioclétien (303).