LES PREMIERS SIÈCLES DE L'ËGUSE

torturés et enfermés dans une étroite prison, furent amenés dp.ns l'arène. Les bêtes les déchirèrent sans les tuer, on les assit alors sur une chaise de fer rougie au feu. Une jeune esclave, Blandine, qui avait résisté à tous ces supplices, fut mise dans un filet çt exposée à un taureau furieux.

Les chrétiens subissaient avec joie ces tourments qui leur ouvraient le ciel. C'était pour eux une occasion do rendre publiquement témoignage au Christ. Aussi se nommaient-ils non pas victimes, mais martyrs (c'est-à-dire témoins) ; leur supplice était un témoignage (ma/rtyre)<. Eux-mêmes le comparaient au combat des jeux olympiques; de même que pour l'athlète vainqueur, on parlait de la valme ou de la couronne. Encore aujourd'hui le jour qu'on célèbre comme la fête d'un martyr est précisément le jour de sa mort. — Souvent un assistant faisait une relation écrite du martyre : il racontait l'arrestation, l'interrogatoire, les torturés et le supplice. Ces petits écrits, remplis de détails édifiants, s'appelaient les actes des martyrs. Ils se répandaient jusque dans les communautés les plus lointaines; d'un bout à l'autre du monde romain ils faisaient connaître la gloire des confesseurs et inspiraient le désir de les imiter. Des milliers de fidèles, pris de la soif du martyre, allaient se dénoncer eux-mêmes et réclamer leur condamnation. Un jour un gouverneur d'Asie avait ordonné des poursuites contre quelques chrétiens ; tous les chrétiens de la ville vinrent se présenter à son tribunal et demander à être poursuivis. Le gouverneur exaspéré en fit exécuter quelques-uns et renvoya les autres. « Allezvous en, misérables! Si vous tenez tant à mourir, vous avez des précipices et des cordes. » Quelques fidèles, pour être plus sûrs du supplice, entraient dans les temples et y renversaient les idoles des dieux. Il fallut à plusieurs reprises que l'Église même interdit de rechercher le martyre.

»0 U ItELIGION CHntTIBRHE.

Lea eBtaeembrB. — L'usage antique de brûler tes morts

répugnait sus chrétiens. Comme les Juifs ils enterraient leurs morts enveloppés d'uo suaire dans un sarcophage. U leur fallut donc avoir des cimelières*. A Rome, où le terrain était très cher, ils descendirent sous terre; dans le tuf léger on perça de longues galeries et des chambres souterraines.

C'est là, dans des niches creusées le long des parois,

le dsi CaUcomkcï.

que les chrétiens déposaient leurs cercueils- Gomme chaque génération se creusait des galeries nouvelles, il se forma y la longue toute une ville souterraine qu'on appela les Catacombes (aux tombes). U y avait des catacombes semblables dans plusieurs villes, à Naples, à Milan, à Alexandrie, mais les plus célèbres étaient celles de Rome. On les a fouillées do nos jours et on a retrouvé par milliers les