LES MOINES DU 111^ SIÈCLE

lies solitaires. — C'était une idée répandue parmi les chrétiens, surtout en Orient, qu'on ne pouvait pas devenir un chrétien complet en restant au milieu des autres hommes. Le Christ lui-même avait dit : « Si quelqu'un vient à moi et ne hait pas son père et sa mère, sa femme et son fils, ses frères et ses sœurs, il ne peut être mon disciple. » Le fidèle qui se retirait ainsi hors du monde, afin de travailler plus sûrement à son salut éternel, se nommait un anachorète (l'homme qui se met à part), ou un moine (solitaire). Cet usage commença en Orient au milieu du iii^ siècle. Les premiers anachorètes s'établirent dans les déserts et les ruines du pays de Thèbes en haute Egypte, la Thébaïde, qui resta la terre consacrée des solitaires. Le plus ancien, Paul (235-340), habita 90 ans dans une grotte près d'une source et d'un palmier qui lui donnait la nourriture et le vêtement. — Le modèle des solitaires fut saint Antoine^ Étant âgé de vingt ans il entendit un jour lire le texte de TEvangile : » Si tu veux être parfait, vends tous tes biens aux pauvres. » Il était beau, noble et riche, ayant déjà hérité de ses parents. Il vendit tous ses domaines, en dépensa le prix en aumônes et s'enfonça dans le désert d'Egypte. Il s'établit d'abord dans un tombeau vide, puis dans les ruines d'une forteresse, vêtu d'une haire en crin, n'ayant pour nourriture que le pain qu'on lui apportait tous les six mois, jeûnant, se macérant, priant jour et nuit. Souvent le soleil levant le trouvait encore en prières : soleil, s'écriait-il, pourquoi te lèves-tu déjà et m'empêches-