S LE BAS-EMPIRE

Constantin enleva aux autres villes les statues et les basreliefs les plus célèbres. Pour la peupler, il y transplanta de force la population des villes voisines, il offrit des récompenses et des honneurs aux grandes familles qui viendraient s'y fixer, il institua, comme à Rome, des distributions de blé, de vin, d'huile et des spectacles incessants. Ce fut une de ces créations rapides, presque fantastiques, comme on les aime en Orient. Le travail commençait le 4 novembre 326; le 11 mai 330 on célébrait la consécration. Mais ce fut une création durable. Pendant dix siècles, Gonstantinople résista aux invasions, gardant toujours, au milieu des débris de l'empire romain, son rang de capitale. Aujourd'hui encore elle est la première ville de l'Orient.

L« palais. — Les empereurs fixés en Orient ^adoptèrent les usages de l'Orient, ils se mirent à porter des vêtements flottants de soie et d'or, ils se coiffèrent du diadème de perles. Us s'enfermèrent au fond de leur palais, où ils siégeaient sur un trône d'or, entourés de leurs ministres, séparés du monde par une foule de courtisans, de serviteurs, de fonctionnaires et de gardes. On se prosternait devant eux le visage contre terre en signe d'adoration, on les appelait Maître et Majesté ; on les traitait comme des dieux. Tout ce qui touchait leur personne était sacré, on disait : le palais sacré, la chambre sacrée, le conseil d'Étal sacréy même le trésor sacré.

La vie d'un empereur du Haut-Empire (i®Mii* siècle),

1. Il y avait souvent deux empereurs, Tun en Orient, Tautre en Occident, mais il n'y avait qu'un seul empire. Les deux empereurs, lors môme qu'ils résidaient l'un à Gonstantinople, l'autre en Italie, étaient censés ne faire qu'une seule personne. En s'adressant à l'un d'eux on lui disait vous^ comme si l'on parlait à tous deux à la fois. Ainsi est né l'usage de dire vous, car dans toute rantiquilé on tutoyait même les rois et les empereurs.

LE RÉGIME DU fiAS^EMPIRE. 355

ëtait encore celle d'un magistrat et d'un général j le palais d'un empereur du Bas-Empire devient semblable à la cour du roi de Perse.

liCA ffonetlonnalres. — Les fonctionnaires sont devenus beaucoup plus nombreux. Dioclétien a trouvé les provinces trop grandes et les a découpées en plusieurs morceaux. En Gaule, par exemple, la Lyonnaise a été partagée en quatre, l'Aquitaine en trois. Au lieu de 46 gouverneurs, il y en a désormais 117. — En même temps on a séparé les fonctions. A côté des gouverneurs et des intendants, il y a dans les provinces frontières des commandants militaires, les ducs et les comtes, — L'empereur a autour de lui une petite armée d'élite pour garder son palais, des gardes du corps, des chambellans, des intendants, des domestiques, un conseil d'Ëtat, des huissiers, des messagers et tout un personnel de secrétaires divisé en quatre bureaux.

Tous ces fonctionnaires ne reçoivent plus directement les ordres de l'empereur. Ils ne communiquent qu'avec des fonctionnaires supérieurs, leurs chefs de service. Les gouverneurs obéissent aux 2 préfets du prétoire^ les fonctionnaires des travaux publics aux 2 préfets de la villôy les percepteurs de l'impôt au comte des largesses sacrées^ les intendants au comte des domaineSy les officiers aux maîtres des soldats, tous les fonctionnaires du palais au maître des offices, les domestiques de la cour au chef de la chambre sacrée. Ces chefs de service sont comme des ministres.

Ce système n'est pas pour nous très difficile à comprendre. Nous sommes habitués à voir des fonctionnaires, des juges, des généraux, des percepteurs, des ingénieurs, organisés en services distincts, chacun avec sa fonction spéciale, et enrégimentés sous les ordres d'un ministre

SEIGNOBOS. I. 'i^

fil^ LE iâS-OPIRE.

cbâtf de «enriee* Même nous ayons plus de ministères qa'il n'y en avait àConstantinople. Mais cette machine administrative qni nous est devenue familière, parce que nous la connaissons depuis renCance, n'en est pas moins compliquée et contre nature* C'est le Bas-Empire qui en a donné le premier modèle ; Tempire byzantin Ta conservée et de^ puis lors tous les gouvernements absolus se sont efforcés de rimiter^ parce qu'elle rend le travail plus facile à ceux qui gouvernent.

hm «iKiléié do Bas-Empire. — Le Bas-Empire est donc un moment décisif dans l'histoire de la civilisation. Le pouvoir absolu du magistrat romain s'unit au cérémonial pompeux dos rois de l'Orient pour former une puissance jusque-là sans exemple. Cette majesté inouïe écrase tout au-dessous d'elle ; les habitants de l'empire cessent d'être des citoyens f depuis le iv'' siècle on les appelle en latin les uiyeta (soumis] , en grec les esclaves. Tons sont les Qtiolavos do l'omporeur. Mais entre eux il y a des rangs : ce sont dos degrés de noblesse que le maître leur confère ut qu'ils (.ranamottent à leurs enfants. Les voici dans leur ordre* :

I* Les nobilissimes (très nobles) ; c'est la famille impériale;

à^ Los ilhisire^ (brillants) ; co sont les ministres chefs do service;

a^ Los ^peciabiles (considérables) ; ce sont les hauts dignitaires;

^"^ Los clari$$imes (très glorieux) ; ce sont les grands fonotioinnaires (on les nomme aussi sénateurs);

^* Los p<^rf(fcti$$im€$ (très parfaits).

t. ^1^ CvHtt|4<Mr )^ 9iiK'i9ii$ UUres> ccni^mI, fureteur ^ qui m sonl ^ui^vY^ i^t )• Utrv lfev>tt>^^4tt ^ jMilKct qaî se doane par CiTeor spé»

L'ÉiSLlSE ET L'ÉTAT, 355;

Tout homme important a son rang, son titre et sesfonctions^ Les seuls hommes qui comptent sont les courtisans et les fonctionnaires; c'est le règne des titres et de l'étiquette. Jamais on n'avait vu si clairement où aboutit le pouvoir absolu joint à la manie des titres et au goût de tout réglementer. — Le Bas-Empire a présenté le type accompli d'une société réduite à une machine et d'un gouvernement absorbé par une cour. Il a réalisé l'idéal qu'aujourd'hui encore se proposent les partisans du pouvoir absolu ; et longtemps encore les partisans de la liberté auront à lutter contre les traditions qu'il a laissées.

l'église et l'état

Triomphe da christianisme. — Pendant les deux premiers siècles de notre ère, les chrétiens tenaient encore fort peu de place dans l'empire. C'étaient presque tous de petites gens, ouvriers, affranchis, esclaves, qui vivaient obscurs dans la foule des grandes villes. Longtemps la haute société les ignora; encore au ii" siècle Suétone, dans son Histoire des Césars, parle du Christ comme d'un certain Chrestus qui agitait la populace de Rome. Quand on commença dans le monde des riches et des lettrés à s'occuper de Id religion nouvelle, ce fut pour s'en moquer, comme d'une religion de pauvres et d'ignorants. — C'est justement parce qu'il s'adressait aux déshérités de ce monde en leur promettant la compensation de la vie à venir que le christianisme faisait tant de prosélytes. Les persécutions, loin de l'étouffer, le fortifièrent. c< Le sang des mar-

1. Nous coonaissuns tout ce régime par un almanach officiel de Tan 419 environ, la Notice de toutes tes dignités et de tous les pouvoirs tant civils que militaires dans les pays de VOrient et de VOccident. Chaque dignitaire y a son chapitre spécial précédé d'une gravure qui représente ses insignes.