LE BAS-EMPIRE

tyrs, disaient les fidèles, est la semence des chrétiens. » Pendant tout le iii^ siècle, les conversions continuèrent, non plus seulement parmi les pauvres, mais parmi les gens de grande famille. Au début du iv* siècle, tout TOrient était devenu chrétien. L'empereur Constantin avait pour mère une chrétienne, Hélène, que l'Église a mise au rang des saintes. Quand il marcha contre son compétiteur il prit pour enseigne un étendard (le laharwm]^ qui portait la croix et le monogramme du Christ. Sa victoire fut la victoire des chrétiens. Il leur permit d'exercer librement leur culte (par redit de 313), puis il les favorisa ouvertement. U ne rompit pas cependant avec la religion ancienne. En même temps qu'il présidait la grande assemblée des évêques chrétiens, il continuait à porter le titre de Grand Pontife; il portait à son casque un clou de la vraie croix et sur ses monnaies il laissait encore représenter le Dieu-Soleil. Dans sa ville de Gonstantinople, il avait fait bâtir une église chrétienne, mais aussi un temple de la Victoire. Pendant un demi-siècle il fut difficile de savoir quelle était la religion officielle de l'empire.

Organisation de l'Église. — Les chrétiens, même persécutés, n'avaient jamais songé à renverser l'empire. Dès que la persécution cessa, les évêques se firent les alliés de l'empereur. Alors s'organisa définitivement l'Église chrétienne, et elle s'organisa sur le modèle du Bas-Empire, dans la forme qu'elle conserve encore de nos jours. Chaque cité eut un évêque qui résidait dans la ville chef-lieu et gouvernait les fidèles du territoire. Le territoire soumis à un évoque se nommait le diocèse. Autant il y avait au Bas-Empire de cités dans un pays, autant il y a eu de diocèses et d'évêques. Ypilà pourquoi les évêques sont si nombreux et les diocèses si petits en Orient et en Italie où le pays était couvert de villes. En Gaule, au contraire, il n'y a eu entre le

L'ÉGLISE ET L*ÊTAT. 357

Rhin ot les Pyrénées que 120 diocèses^ la plupart, sauf dans le Midi, de la grandeur d'un département. — Chaque province devint une province ecclésiastique; Tévôque de la capitale (métropole) fut l'ëvêque métropolitain (on l'appela plus tard aâ*chevêque).

Au-dessus de tous était Tévôque de Rome, successeur de Tapôtre Pierre, le Pape^ chef suprême de TÊglise.

lies eoBclies. ^ En ce siècle commencèrent les grandes assemblées de FÊglise, les conciles. Il y avait eu déjà des conciles particuliers auxquels assistaient les évoques et les prêtres d'une province. Pour la première fois Constantin, en 32(i, convoqua une assemblée générale de la terre à Nicée, en Asie Mineure; il y vint 318 ecclésiastiques. Ils discutèrent des questions de théologie et rédigèrent la confession de foi des catholiques, le symbole de Nicée, que les fidèles chantent encore chaque dimanche à la messe. Puis l'empereur écrivit à toutes les églises « de se conformer à la volonté de Dieu exprimée par le concile ». Ce fut le l®* concile œcuménique, et il y en eut trois autres jusqu'au moment où Tarrivée des Barbares rendit impossible une réunion de toute l'Église. Les décisions prises par les conciles devenaient des lois pour tous les chrétiens : on les appelait canons^ (règles). L'ensemble de ces règles a formé le droit canonique,

lies hérétiqaes. — Il y avait dès le u^ siècle parmi les chrétiens des hérétiques qui professaient des opinions contraires à celles de la majorité de l'Église. Plusieurs fois les évêques d'un pays s'assemblèrent pour signaler aux fidèles la nouvelle doctrine comme fausse, obliger l'auteur à l'aJbjurer, et, s'il refusait, le rejeter hors de la communion des chrétiens. Mais souvent l'auteur de l'hérésie [l'hérésiar^

1. Aujourd'hui encore le mot canonique signifie: conforme à la règle.

^ tE BAS-EMPIRE.

que), avait des partisans convaincus qui ne voulaient pas se soumettre et continuaient à professer les opinions condamnées. De là des haines et des luttes violentes entre eux et les fidèles attachés à l'opinion de l'Église (les orthodoxes), — Tant que les chrétiens avaient été faibles et persécutés, ils ne luttaient entre eux que par des paroles et des écrits; mais quand toute la société fut chrétienne, les luttes contro les hérétiques tournèrent en persécutions, quelquefois en guerres civiles.

Presque toutes les hérésies de ce temps naquirent parmi les Grecs d'Asie ou d'Égyple, gens subtils, sophistes et discuteurs; c'étaient d'ordinaire des tentatives pour expliquer les mystères de la Trinité et de l'Incarnation. Do toutes ces hérésies la plus puissante fut celle d'Arius: il enseignait que le Christ a été créé par Dieu le Père et n'est pas son égal. Le concile de Nicée le condamna, mais sa doctrine, Varianisme^ se répandit dans tout l'Orient. Dès lors, pendant deux siècles, catholiques et ariens luttent à qui prendra le pouvoir dans TÊglise; le parti le plus fort destitue, exile, emprisonne, parfois massacre les chefs du parti adverse. Longtemps les ariens eurent pour eux la force : plusieurs empereurs prirent parti pour eux, puis à mesure que les Barbares entrèrent dans l'empire, ils se convertirent àl'arianisme et soutinrent les évoques ariens. Il fallut plus de deux cents ans aux catholiques pour venir à bout de cette hérésie.

Le Paganisme. — L'ancienne religion des Gentils no disparut pas d'un coup. L'Orient s'était vite converti; mais en Occident il n'y avait guère de chrétieijis que dans les villes; et là même on conUnuait à adorer les idoles. Les premiers empereurs chrétiens ne voulurent pas rompre avec l'ancienne religion impériale; ils protégaient à la fois les évoques chrétiens et les prêtres des dieux ^ ils