CAUSES DE L'INVÂSIOM DES BARBARES

qu'à lever l'impôt en le rëpartissant sur les habitants. Mais si les habitants devenaient incapables de payer, il fallait que les membres de la curie payassent eux-mêmes, car ils étaient responsables de l'impôt et le fisc ne renonçait pas à ses droits. — La fonction de curiale avait jusque là été recherchée comme un honneur : un curiale était dans sa cité ce qu'un sénateur était à Rome. On en vint à la regarder comme une charge ruineuse et personne ne voulut plus devenir curiale. Les empereurs alors firent des lois contre ceux qui refusaient, et l'on fut curiale par force. Quiconque possédait 25 arpents de terre dut être, bon gré mal gré, membre de la curie. Beaucoup do curiales aimaient mieux renoncer à leur terre; ils s^enfuyaient, se faisaient prêtres, moines, fonctionnaires, soldats. Les empereurs ordonnèrent de les rechercher et de les ramener de force dans leur cité. « Ils sont, disait une loi, les esclaves de l'État. » Le gouvernement essayait ainsi de conserver les sénats des cités, mais comme il les ruinait par ses impôts, les curiales diminuaient toujours. Pendant le Haut-Empire, un sénat se composait d'ordinaire de cent membres. Au milieu du iV siècle, des émeutes ayant éclaté dans une province, un empereur ordonna qu'on lui apportât trois têtes de curiales par cité. Le gouverneur répondit : « Qu'il plaise à votre clémence de décider ce qui doit être fait là où il n'y a pas trois curiales...»

Dépopalatioa de l'Empire. — Il se passait alors dans l'Empire ce qui s'était passé dans toutes les sociétés antiques, à Sparte, en Grèce', en Italie : la population diminuait et les hommes libres disparaissaient, remplacés par des esclaves. La cité romaine, il est vrai, ne dépéris-

1. « La Grèce tout enlière, dit Plutarque au ir siècle, ne pourrait aujourd'hui fournir 3000 hoplites, autant que la seule cité de Mégare en envoya à Platée, i

sait pas, et même elle grossissait toujours. Il y avait déjà au i«' siècle plus de 1 million de citoyens ; au iii^ siècle, un édit de l'empereur donna à tous les hal)itant8 de Tempire le droit de cité. Les citoyens romains * se comptèrent alors par millions. C'est que la cité se conservait aux dépens du reste du monde. Mais le régime romain dévorait peu à peu les peuples de lEmpire, comme il avait dévoré ceux de l'Italie. Il lui fallait trop de soldats et surtout trop d'esclaves. Puis il favorisait trop les riches; les petits propriétaires ne pouvaient se maintenir en face des grands, ils se faisaient soldats ou se ruinaient. Le grand propriétaire acquérait leurs terres ; à la longue il ne restait plus dans un pays que de grands domaines cultivés par des esclaves. Cette population d'esclaves ne se renouvelait pas ; et quand un des accidents si fréquents alors, une épidémie, une guerre ou une incursion de Barbares, avait détruit les cultivateurs d'un domaine,, le sol restait inhabité. Peu à peu, surtout du côté des frontières, les campagnes se vidèrent d'hommes, il n'y eut plus; d'habitants que dans les villes. En plusieurs endroits il se forma de véritables déserts. Pour repeupler le pays, les empereurs y établissaient des bandes de Barbares qu'ils avaient battus et faits prisonniers. Ces Barbares ne deve* naient pas propriétaires de la terre, mais seulement colons: comme les Hiloles de Sparte, ils étaient attachés à un domaine qu'ils ne pouvaient quitter ni eux ni leurs enfants et ils payaient une redevance au propriétaire; ils étaient des fermiers à perpétuité et par force. Mais ce procédé violent ne suffisait pas à refaire une nation, ces cultivateurs malgré eux s'enfuyaient ou périssaient. Au v® siècle,

1. Depuis ce temps les habitants de Tempire s^appellenttous Romains. Quand les Barbares entrèrent en Gaule ils n*y trouvèrent plus des Gauluis, mais des Romains; et xjaùme en Orient, où l'on parlait grec, le peuple, jusqu'à la conquûle turque, s'est toujours appelé romain.