L\ CHALDÉE

I<e pays. — Des hautes montagnes neigeuses de l'Arménie sortent deux fleuves profonds et rapides, le Tigre à TE., l'Euphrate à TO. Rapprochés d'abord, ils s'écartent en atteignant la plaine : le Tigre coule droit, l'Euphrate fait un grand détour vers les déserts de sable. Puis ils se rejoignent avant d'arriver à la mer. Le pays qu'ils entourent est la Chaldée. C'est une plaine immense formée d'une terre grasse ; il y pleut rarement et la chaleur y est accablante. Mais les fleuves fournissent l'eau et ce terrain argileux, quand on l'arrose par des canaux, devient le plus fertile du monde. Le blé et l'orge y donnent 200, dans les bonnes années 300 grains pour 1 . Les palmiers y formaient des forêts, on en tirait du vin, du miel, de la farine ^

Le peuple. — La Chaldée a été de très bonne heure, peut-être aussitôt que l'Egypte, habitée par des peuples civilisés. Plusieurs races venues de divers côtés s'étaient rencontrées dans ces grandes plaines et mélangées. Il y avait des Touraniens, de couleur jaune, semblables aux Chinois, venus du N. É. ; des Eouschites, au teint brun foncé, parents des Égyptiens, venus de TE.; des Sémites à la peau claire, parents des Arabes, descendus du N. De ces mélanges était sorti le peuple chaldéen.

I<es villes. — Les prêtres chaldéens disaient que leurs 1. Une chanson perse énumérait 360 usages différents du palmier

LES ASSYRIENS. 4Y

rois régnaient depuis 150.000 ans. C'est là une fable; mais ils avaient raison de croire l'empire chaldéen très ancien. Le sol de la Ghaldëe est tout parsemé de monticules; chacun est un amas de décombres, reste d'une ville écroulée. On en a fouillé plusieurs, déterré plusieurs villes (Our, Larsam, Bal-ilou), retrouvé quelques inscriptions. On connaît encore très mal ces anciens peuples, il reste beaucoup d'emplacements à fouiller où l'on espère trouver des inscriptions nouvelles. Us s'appelaient euxmômes les Sumirs et les Accads. Leur empire fut détruit vers 2300 av. J.-C. ; peut-être était-il déjà fort ancien. Il remonterait donc à 30 siècles au moins avant notre ère.

LES ASSYRIENS

li' Assyrie. — Le pays en arrière de la Ghaldée sur le Tigre est l'Assyrie. Il est fertile encore, mais déjà accidenté, coupé de collines et de rochers. Étant près des montagnes il en reçoit la neige en hiver, en été de violents orages.

lies origines. — La Ghaldée était depuis longtemps couverte de villes que les Assyriens vivaient encore obscurs dans leurs montagnes. G'est vers le xiii* siècle que leurs rois, à la tête de grandes armées, commencent à envahir les plaines et fondent un empire puissant dont Ninive est la capitale.

Récits aneiens. — Des Assyriens nous ne savions presque rien il y a quarante ans, qu'une légende rapportée par le Grec Diodore de Sicile. Ninus, disait-on, avait fondé Ninive, et conquis toute l'Asie-Mineure ; sa femme Sémiramis, fille d'une déesse, avait soumis l'Egypte, puis