ASSYRIENS ET BABYLONIENS

elle s'était changée en colombe. Des rois fainéants lui avaient succédé pendant 1300 ans ; le dernier, Sardanapale, assiégé dans sa capitale, s'était brûlé avec ses femmes. Il n'y a pas un mot de vrai dans ce roman.

Découvertes iiiodenie«. — En 1842, Botta, consul do France àMossoul, découvrit sous un monticule près du Tigre, à Khorsabad, le palais d'un roi d'Assyrie. On a fouillé depuis d'autres monticules et retrouvé d'autres palais. Sous ce climat sec et protégées par une couche de terre, ces ruines se sont bien conservées. On trouve des murs couverts de bas-reliefs et de peintures, des statues, des inscriptions en grand nombre.

Inseripiions sur brlqaes. — Dans ces inscriptions chaque lettre est formée d'une réunion de signes en forme de flèche ou de coin, c'est pourquoi on appelle cette écriture cunéiforme. Pour tracer ces signes on employait un

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slylet terminé par une pointe en triangle; on l'enfonçait dans une tablette d'argile molle qu'on passait ensuite au four pour la durcir et rendre l'empreinte ineffaçable. On a déterré dans le palais d'Assurbanipal toute une bibliothèque de tablettes où la brique remplace ainsi le papier.

Éeritnre eunéironne. — Cette écriture a occupé pendant des années plusieurs savants * acharnés à la déchiffrer. Elle a été très difficile à lire, car d'abord elle sert k écrire cinq langues très différentes, l'assyrien, le susiçn,

]. Hawlinson, Uincks, Oppert; Menant.

LES ASSYRIENS. 49

le mède, le chaldéen, Tarménique, sans compter le perse ancien, et on ignorait ces cinq langues. Pnis elle est très compliquée et pour plusieurs raisons :

1? Elle se compose à la fois de signes symboliques dont chacun représente un mot (soleil, dieu, poisson) et de signes syllabiqiies, dont chacun représente une syllabe.

2° Il y a près de 200 signes syllabiques, beaucoup semblables à d'autres et faciles à confondre.

3° Souvent le même signe sert à la fois pour représenter un mot et une syllabe.

4® Souvent (et c'est le pire) le même signe sert à représenter des syllabes différentes. Ainsi un même signe se lit tantôt ilou tantôt an.

Cette écriture était difficile même pour ceux qui l'écrivaient, ce Une bonne moitié^ de ce que nous possédons de monuments cunéiformes se compose de guide-ftnes, (grammaires, dictionnaires, tableaux), qui peuvent nous servira déchiffrer l'autre moitié et que nous consultons comme le faisaient, il y a 2500 ans, les étudiants du pays d'Assur. » On est venu à bout des cunéiformes assyriens comme des hiéroglyphes égyptiens : on avait une longue inscription en trois langues : assyrien, mède, perse ; le perse a servi à déchiffrer les autres.

lie peuple assyrien. — Les Assyriens étaient une race de chasseurs et de guerriers. Leurs bas-reliefs les montrent d'ordinaire armés de l'arc et de la lance, souvent à cheval. Ils étaient bons cavaliers, agiles, braves, habiles aux escarmouches comme aux batailles; d'ailleurs orgueilleux, fourbes et sanguinaires. Pendant six siècles ils ont foulé l'Asie, sortant de leurs montagnes pour se jeter sur leurs voisins, ramenant avec eux des peuples entiers en

i l.«Dormftnd. Hul. ane,