Dans le Dialogue d'Eutyphron

13» LA UELIGION GRECQUE.

cherchait à faire plaisir aux dieux, en échange il leur demandait des services. « Depuis longtemps, dit un prêtre d'Apollon * à son dieu, j'ai brûlé pour toi des taureaux gras, maintenant exauce mes vœux et lance tes flèches contre mes ennemis. »

Les grandes fêtes. — Puisque les dieux avaient les sentiments de l'homme, on faisait pour leur plaire ce qu'on aurait fait pour plaire à des hommes. On leur apportait du lait, du vin, des gâteaux, des fruits, de la viande. On leur bâtissait des palais. On leur donnait des fêtes, car c'étaient des « dieux heureux » qui aimaient la joie et les beaux spectacles. Une fête était, non pas comme chez nous une réjouissance, mais une cérémonie religieuse. Ces jours-là, défense de travailler, il fallait se réjouir en public devant le dieu. Le Grec, sans doute, prenait plaisir à ces fêtes ; mais c*est pour ses dieux, non pour luimême, qu*il les célébrait. « Les Ioniens, dit un vieil hymne à Apollon, te réjouissent par le pugilat, le chant et la danse. »

Les Jeux solennels. — De ces divertissements donnés aux dieux sont nés les jeux solennels. Chaque ville en avait pour honorer ses dieux ; d'ordinaire elle n'y admettait que ses citoyens; mais en quatre endroits de la Grèce ^, on célébrait des jeux auxquels tous les Grecs pouvaient assister et prendre part; on les appelait les quatre grands jeux. Les principaux étaient ceux d'Olympie. Us se donnaient tous les quatre ans en l'honneur de Zeus et duraient cinq ou six jours. La foule venue de tous les pays de la Grèce remplissait les gradins qui entouraient le cirque. On com mençait par sacrifier des victimes et adresser des prières

l lUiade, l 37.

à Zeus el aux autres dieux. — Puis venaient les concours. C'étaient :

La course à pied autour du stade ;

Le combat qu'on appelait pentathle parce qu'il comprenait cinq exercices : les concurrents devaient sauter, courir d'un bout à l'autre du stade, lancer au loin le disque de métal, lancer le javelot, et combattre à bras-le-corps;

Le pugilat, où l'on se battait les bras garnis de lanières de cuir;

Les courses de chars qui se tenaient dans l'hippodrome; les chars étaient légers et attelés de quatre chevaux.

Les juges des jeux siégeaient en habit de pourpre, couronnés de lauriers. Après le combat un héraut proclamait devant toute l'assemblée le nom du vainqueur et de sa ville. On ne lui donnait pour récompense qu'une couronne d'oliviers; mais ses concitoyens à son retour le recevaient comme un triomphateur; quelquefois ils démolissaient un pan de mur pour le faire entrer. Il arrivait sur un char à quatre chevaux, vêtu de pourpre, escorté de tout le peuple, a Ces victoires, que nous laissons aujourd'hui aux hercules de foire, paraissaient alors les premières de toutes. Les plus grands poètes les célébraient; Pindare, le plus illustre lyrique de l'antiquité, n'a guère fait que chanter des courses de chars. On conte qu'un certain Diagoras ayant vu le môme jour couronner ses deux fils fut porté par eux en triomphe aux yeux de l'assistance; le peuple, trouvant un pareil bonheur trop grand pour un mortel, lui criait : Meurs, Diagoras, car enfin tu ne peux pas devenir dieu. Diagoras, suffoqué par l'émotion, mourut dans les bras de ses enfants ; à ses yeux, aux yeux des Grecs, voir que ses fils avaient les poings les plus robustes et les jambes les plus agiles de la Grèce, c'était le comble de la félicité ter^

1 Olympia, Dclphcf, Ncmée, isthme de Gorinthe.

restre*. » Les Grecs avaient leurs raisons pour admirer ainsi la force physique : dans leurs guerres où l'on combattait corps à corps, les athlètes les plus vigoureux étaient les meilleurs soldats.

Les présai^os. — En échange de tant d'hommages, de fêtes et d'ofTrandes, les Grecs attendaient de leurs dieux beaucoup de services. Les dieux protégeaient leurs adorateurs, leur envoyaient la santé, la richesse, la victoire. Us les prévenaient des malheurs qui les menaçaient, en envoyant des signes que les hommes interprétaient ; c'était ce qu*on appelait des présages. « Quand une ciié, disait Hérodote *, doit éprouver quelque grand malheur, il est ordinairement précédé de quelques signes. Les gens de Chio eurent des présages de leur défaite : d'un chœur de 100 jeunes garçons qu'ils avaient envoyé à Delphes, il n'en revint que 2, les autres avaient péri de la peste. Vers le même temps le toit d'une école de la ville tomba sur des enfants qui apprenaient à lire; de 120 il n'en échappa qu'un. Tels furent les signes avant-coureurs que la divinité leur envoya. ^

Les Grecs regardaient comme des signes divins les rêves, les oiseaux qui passaient dans le ciel, les entrailles des animaux qu'ils sacrifiaient, en un mot tout ce qu'ils voyaient, depuis les tremblements de terre et les éclipses jusqu'à un simple éternuement. — Dans l'expédition de Sicile, Nicias, général des Athéniens, au moment d'embarquer son armée pour la retraite, est arrêté par une éclipse de lune; les dieux, pense-t-il, ont envoyé ce prodige pour signifier aux Athéniens de ne pas continuer leur entreprise. Nicias attend donc ; il attend 27 jours en offrant des sacrifices pour apaiser les dieux. Pendant cette