Taine, Philosophie de Vart

2 Hér., VI, 37.

inaction, les ennemis ferment lo port, détruisent sa flotte et exterminent son armée. Les Athéniens, à cette nouvelle, ne trouvèrent qu'une chose à reprocher à Nicias : il aurait dû savoir que, pour une armée en retraite, la lune qui se cache est un signe favorable. — Pendant la retraite des Dix Mille, le général, Xénophon^ faisant un discours à ses troupes, prononçait cette phrase : ce Nous avons, avec l'aide des dieux, la plus belle espérance de nous sauver avec gloire. » A ce moment un soldat éternue. Aussitôt tous adorent le dieu qui leur envoie ce présage. « Puisqu'a rinstant où nous délibérons sur notre salut, s'écrie Xéncphon, Zeus sauveur nous envoie un présage, faisons vœu de lui offrir des sacrifices. »

lies oraislos. — Souvent le dieu répond aux fidèles qui le consultent, non par un signe muet, mais par la bouche d'un personnage inspiré. Les fidèles viennent dans le sanctuaire d*un dieu chercher des réponses et des conseils ; ce sont les oracles. Il y a des oracles en beaucoup de lieux de Grèce et d*Asie. Les plus célèbres sont à Dodono en Épire, et à Delphes au pied du Parnasse. A Dodone, c'est Zeus qui répond par le bruissement des chênes sacrés. A Delphes, c'est Apollon que l'on consulte. Au fond de son temple, dans une grotte, un courant d'air froid sort d'une fente du sol; cet air, pensent les Grecs, est envoyé par le dieu, car il met en délire ceux qui le sentent. On pose donc un trépied sur la fente; une femme {la Pythie), préparée par un bain dans une source sacrée, s'assied sur le trépied et reçoit l'inspiration; aussitôt, prise d'un délire nerveux, elle pousse des cris et profère des paroles entrecoupées. Des prêtres assis autour d'elle les recueillent, les mettent en vers et les rapportent à celui qui a demandé conseil. — Les oracles de laPythic étaient souvent obscurs

1 Xénoph. Anabase^ III, 2.

et à double sens. Lorsque Grësus lui demanda s'il devait faire la guerre contre les Perses, elle répondit : « Crésus détruira un grand empire. » Un grand empire en effet fut détruit, mais ce fut celui de Crésus. — Les Spartiates avaient grande confiance en la Pythie et ne commençaient jamais une expédition sans la consulter. Les autres Grecs les imitèrent, et Delphes devint ainsi une sorte d'oracle national.

Les amphletjonles. — Pour protéger le sanctuaire de Delphes, 12 des principaux peuples de la Grèce avaient formé une association nommée amphictyonie*. Tous les ans les députés de ces peuples se rassemblaient à Delphes pour célébrer la fête d'Apollon et voir si le temple n'était pas menacé, car ce temple renfermait des richesses immenses qui pouvaient donner la tentation de le piller. Au VI» siècle les gens de Cirrha, ville voisine de Delphes, confisquèrent ces trésors. Les Amphictyons leur déclarèrent la guerre comme à des sacrilèges. Cirrha fut prise et rasée, les habitants vendus comme esclaves, le territoire laissé en. friche. Au iv« siècle, les Amphictyons firent aussi ia guerre aux Phocidiens qui avaient pris le trésor de Delphes et aux gens d'Amphissa qui avaient labouré un champ consacré à Apollon.

Il ne faut pas croire pourtant que rassemblée des Amphictyons ait jamais ressemblé à un sénat de la Grèce. Elle ne s'occupait que du temple d'Apollon, jamais des affaires politiques. Elle n'empêchait même pas les peuples de l'amphictyonie de se battre entre eux. L'oracle et Tamphictyonie de Delphes ont été plus puissants que les autres oracles et les autres amphictyonies ; mais ils ne réunissaient point les Grecs en une seule nation.

1. Il y avai*^ des amphictyonies semblables ik Dclos, à Calaurie^ à Oacheste.