LA POPULATION

lia Eaeonle. — Quand les montagnards doriens envahirent le Péloponèse, leur principale bande se fixa à Sparte, en Laconie. La Laconie est une étroite vallée parcourue par un gros torrent (rEurolas) entre deux énormes massifs aux cimes neigeuses. Un poète la décrit ainsi : « Pays riche en terres labourables, mais difficile à cultiver ; pays creux enfermé entre des montagnes à pic, âpre d'aspect, inaccessible à l'invasion. » Dans ce pays fermé, les Doriens de Sparte vivaient au milieu des anciens habitants devenus, les uns leurs sujets, les autres leurs serfs. U y avait donc en Laconie 3 classes : Hilotes, Périèques, Spartiates.

Les Hilotes. — Les Hilotes habitaient des cabanes éparses dans la campagne et cultivaient la terre. Mais la terre ne leur appartenait pas, ils n'étaient pas même libres de la quitter. Ils étaient, comme les serfs du moyen âge» des fermiers attachés à la terre de père en fils; ils

nA SPARTE.

travaillaient pour un propriétaire Spartiate qui leur prenait la meilleure partie de leur récolte. — Les Spartiates les méprisaient, les craignaient et les maltraitaient. Ils les obligeaient à porter des vêtements grossiers, les battaient sans raison pour leur rappeler leur condition d'esclaves, parfois les faisaient enivrer pour dégoûter leurs enfants de l'ivrognerie. Un poète Spartiate compare les EUlotes à des « ânes chargés qui trébuchent sous les fardeaux et les coups ».

Les Périéqnes. — Les Périèquos (ceux qui demeurent autour) habitaient une centaine de villages dans les montagnes ou sur la côte. Us naviguaient, commerçaient, fabriquaient les objets nécessaires à la vie. Ils étaient libres et administraient les affaires de leur village, mais ils payaient un tribut aux magistrats de Sparte et leur obéissaient.

Situation des Spartiates. — Hilotes et Périèques détestaient les Spartiates leurs maîtres. « Sitôt qu'on leur parle des Spartiates, dit Xénophon^, il n'y en a pas un qui puisse cacher le plaisir qu'ils auraient à les manger tout vifs. » Un jour un tremblement de terre faillit détruire Sparte ; les Hilotes aussitôt accoururent de tous côtés de la campagne pour massacrer ceux des Spartiates qui auraient échappé à la catastrophe. En même temps les Périèques se soulevèrent et refusèrent d'obéir. — Les Spartiates au reste se conduisaient de façon à les exaspérer. A la suite d'une guerre' où beaucoup d'Hilotes avaient combattu dans leur armée, ils leur ordonnèrent de choisir ceux qui s'étaient distingués par leur courage, promettant de les affranchir. C'était un piège pour découvrir les plus

t. Xénoph. Helléniques, I!I, Z, 6.

a, Vcy. Thucydide, IV, 80.