QUATRIÈHE LEÇON. — ALLIANCE NÉCESSAIRE

les libertins , comme les appelait le xyii« siècle. C'est là^ Messieurs^ Tétat qui cesse aujourd'hui; ni les fanatiques ni les libertins ne sauraient plus dominer. Pour gouTerner, pour prévaloir parmi les hommes, il faut maintenant connaître, comprendre et les idées générales et les circonstances; il faut savoir tenir compte des principes et des faits, respecter la vérité et la nécessité, se préserver de Vaveugle orgueil des fanatiques, et du dédain non moins aveugle des libertins. Là nous a conduits le développement de Tesprit humain et de l'état social : d'une part, l'esprit humain, élevé et affranchi, comprend mieux l'ensemble des choses, sait porter de tous côtés ses regards» et faire entrer dans ses combinaisons tout ce qui est; d'autre part, la société s'est perfectionnée à ce point qu'elle peut être mise en regard de la vérité, que les faits peuvent être rapprochés des principes, et, malgré leur immense imperfection, ne pas inspirer, par cette comparaison, un découragement ou un dégoût invincible. J'obéirai donc à la tendance naturelle, à la convenance, à la nécessité de notre temps , en passant sans cesse de Texamen des circonstances à celui des idées, d'une exposition de faits à une question de doctrines. Peutêtre même y a-t-il^ dans la disposition actuelle et momentanée des esprits , une raison de plus en faveur de cette méthode. Depuis quelque temps se manifeste parmi nous un goût déclaré, je dirai même une sorte de prédilection, pour les faits, pour le point de vue pratique , pour le côté positif des choses humaines.

fiT DES FAITS. 97

Nous avons été tellement en proie au despotisme des idées générales, des théories, il nous en a, à quelques <%ards, coûté si cher, qu'elles sont devenues Tobjet d'une certaine méflance. On aime mieux se reporter aux faits, aux circonstances spéciales, aux applications. Ne nous en plaignons pas. Messieurs; c'est un progrès nouveau et un grand pas dans la connaissance et vers l'empire de la vérité; pourvu toutefois que nousnenous laissions pas envahir, entraîner par cette disposition ; pourvu qu'elle ne nous fasse pas oublier que la vérité seule a droit de régner sur le monde; que les faits n'ont démérite qu'autant qu'ils l'exprimentet qu'ils tendenl a s*y assimiler de plus en plus, que toute vraie grandeur vient de la pensée , que toute fécondité lui appartient. La civilisation de notre patrie. Messieurs, a ce caractère particulier qu^elle n'a jamais manqué de grandeur intellectuelle; elle a toujours été riche en idées; la puissance de Tésprit humain a été grande dans la société française, plus grande peut-être que partout ailleurs. Il ne faut pas que nous perdions ce beau privilège; il ne faut pas que nous tombions dans cet état un peu subalterne, un peu matériel, qui caractérise d'autres sociétés. Il faut que l'intelligence , les idées tiennent aujourd'hui en France la place qu'elles y ont occupée jusqu'à présent.

Nous n'éviterons donc nullement les questions générales et philosophiques; nous n'irons pas les chercher; mais quand les faits nous y amèneront, nous les aborderons sans hésitation, sans embarras. L'occasion s'en

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présentera plus d'une fois , en considérant le régime féodal dans ses rapports avec l'histoire de la civilisation européenne.

Une bonne preuve^ Messieurs, qu'au x« siècle le r^me féodal était nécessaire^ et le seul état social possible^ c'est l'universalité de son établissement. Partout où cessa l.a barbarie^ tout prit la forme féodale. Au premier moment, les hommes n'y virent que le triomphe du chaos. Toute unité, toute civilisation générale disparaissait; on voyait de tous côtés la société se démembrer; on voyait s'élever une multitude de petites sociétés obscures, isolées, incohérentes. Cela parut aux contemporains la dissolution de toutes choses, Tanarchie universelle. Consultez soit les poètes du temps, soit les chroniqueurs; ils se croient tous à la fin du monde. C'était cependant une société nouvelle et réelle qui commençait, la société féodale, si nécessaire, si inévitable, si bien la seule conséquence possible de l'état antérieur, que tout y entra, tout adopta sa forme. Les éléments mêmes les plus étrangers à ce système, l'Église, les communes, la royauté, furent contraints de s'y accommoder; les églises devinrent suzeraines et vassales, les villes eurent des seigneurs et des vassaux , la royauté se cacha sous la suzeraineté. Toutes choses furent données en fief; non-seulement les terres, mais certains droits^ le droit de coupe dans les forêts, le droit de pêche : les églises donnèrent en fief leur casuel, les revenus des baptêmes, les retevaiUes des femmes en couche. On donna en fief de l'eau , dç l'argent. De

DU RBGIMS FiODAL. 99

même que tous les éléments généraux de la société entraient dans le cadre féodal, de même les moindres détails ; les moindres faits de la vie commune de>e* naient matière de féodalité.

En voyant la forme féodale prendre ainsi possessioa de toutes choses, on est tenté de croire au premier moment que le principe essentiel et vital de la féodalité prévaut aussi partout. Ce serait, Messieurs^ une grande erreur. Tout en empruntant la forme féodale, les institutions, les éléments de la société qui n'étaient pas analogues au régime féodal ne renonçaient pas a leur nature, à leur principe propre. L'Église féodale ne cessa pas d'être animée, gouvernée au fond par le principe théocratique; et pour le faire prévaloir, elle essayait sans cesse, de concert^ tantôt avec le pouvoir royal, tantôt avec le pape, tantôt avec le peuple, de détruire ce régime féodal dont elle portait pour ainsi dire la livrée. Il en fut de même de la royauté et des communes : dans Tune, le principe monarchique , dans les autres, le principe démocratique, continuèrent au fond de dominer. Malgré leur accoutrement féodal, ces éléments divers de la société européenne travaillaient constam^ ment à se délivrer d^une forme étrangère à leur vraie nature, et à prendre celle qui correspondait à leur principe propre et vital.

Après avoir constaté Tuniversalité de la forme féodale, il faut donc se bien garder d'en conclure Tuni- ¥ersalité du principe féodal, et d'étudier indifféremment la féodalité partout où Ton en rencontre la physio-