DOUZIÈME LEÇON.*— DIFFICULTÉ DE LA

des colonies et des plus actifs développements du sys« terne commercial.

Ainsi^ Messieurs^ sous quelque point de vue que vous considériez cette époque^ les événements politiques^ ecclésiastiques, philosophiques, littéraires^ y sont en plus grand nombre, plus variés et plus important^ que dans tous les siècles qui Tout précédée. L'activité de Tesprit humain se manifeste dans tous les sens, dans les relations des hommes entre eux, dans leurs relations avec le pouvoir, dans les relations des États, dans le pur travail intellectuel; en un mot, c'est un temps de grands hommes et de grandes choses. Et au milieu de ce temps, la révolution reUgiéusequi nous occupe est le plus grand de tous ies événements; c'est le fait dominant de Tépoque, le fait qui lui donne son nom, qui en détermine le caractère. Parmi tant de causes si puissantes, qui ont joué un si grand rôle, la Réforme est la plus puissante, celle à laquelle toutes les autres ont abouti, qui les a toutes modifiées, ou en a été modifiée elle-même. En sorte que ce que nous avons à faire aigourd'hui, c'est de caractériser avec vérité, de résumer avec précision révénement qui a dominé tous les autres dans ce temps des plus grands événements, la cause qui a fait plus que toutes les autres dans ce temps des plus grandes causes.

Vous comprenez sans peine à quel point il est difficile de ramener des faits si divers, si immenses et si étroitement unis, de les ramener, dis-je, à une véritable unité historique. 11 le faut cependant : quand

GÉNKUALISATION HISTORIQUE. 333

les événements sont une fois consommés, quand ils sont devenus de l'histoire, ce qui importe, ce que rhomme cherche surtout, ce sont les faits généraux, renchaînement des causes et des effets. C'est là,' pour ainsi dire, la portion immortelle de Thistoire, celle à laquelle toutes les générations ont besoin d'assister pour . comprendre le passé et pour se comprendre elles-mêmes. Ce besoin de généralité, de résultat rationnel, est le plus puissant et le plus glorieux de tous les besoins intellectuels ; mais il faut bien se garder de le satisfaire par des généralisations incomplètes et précipitées. Rien de plus tentant que de se laisser aller au plaisir d'assigner sur- le - champ, et à la première vue, le caractère général, les résultats permanents d'une époque, d'un événement. L'esprit humain est, comme la volonté humaine, toujours pressé d'agir, impatient des obstacles, avide de liberté et de conclusion ; il oublie volontiers les faits qui le pressent'et le gênent; mais en les oubliant il ne les détruit pas, et ils subsistent pour le convaincre d'erreur un jour et le condamner. Il n'y a pour l'esprit humain. Messieurs, qu'un moyen d'échapper à ce péril : c'est d'épuiser courageusement, patiemment, rétude des faits, avant de généraliser et de conclure. Les faits sont pour la pensée ce que les règles de la morale sont pour la volonté. Elle est tenue de les connaître, d'en porter le poids; et c'est seulement lorsqu'elle a satisfait à ce devoir, lorsqu'elle en a mesuré toute l'étendue, c'est alors seulement qu'il lui est permis ^ç déployer ses ailes et de prendre son vol