REPUBLICAINE AU MOYEN AGE

maîtres. Elles avaient été partout défrichées, desséchées, cultivées : elles n’étaient point couvertes de forêts; les Barbares ne pouvaient s’y livrer aux grandes aventures de Ja chasse, ni y mener une vie analogue à celle de la Germanie. De plus, une partie de ce territoire ne leur appartenait pas. Le midi de l’Italie, la campagne de Rome, Ravenne, continuaient à dépendre des empereurs grecs. A la faveur de l’éloignement du souverain et des vicissitudes de la guerre, le régime républicain s’affermit et se développa de bonne heure dans cette portion du pays. Et non-seulement l'Italie n’était pas toute au pouvoir des barbares , mais les Barbares mêmes qui la conquirent n’en demeurèrent pas tranquilles et définitifs possesseurs. Les Ostrogoths furent détruits et chassés par Bélisaire et par Narsès. Le royaume des Lombards ne réussit pas mieux à s'établir; les Francs le détruisirent; et sans exterminer la population lombarde, Pépin et Charlemagne comprirent qu’il leur convenait de s’allier avec l’ancienne population italienne pour lutter contre les Lombards si récemment vaincus. Les Barbares ne furent donc point, en Italie comme ailleurs, maîtres exclusifs et tranquilles du territoire et de la société. De là vint qu’il ne s’établit au delà des Alpes qu’une féodalité très-faible, peu nombreuse, éparse. La prépondérance , au lieu de passer aux habitants des campagnes, comme il était arrivé eu Gaule, par exemple, continua d’appartenir aux villes. Quand ce résultat vint à éclater, une grande partie des possesseurs de fiefs, soit de plein gré, soit par nécessité.

cessèrent d’habiter la campagne et vinrent se fixer dan& l’intérieur des cités. Les nobles barbares se firent bourgeois. Vous concevez quelle force et quelle supériorité les villes d’Italie acquirent par ce seul fait sur les autres communes de l’Europe. Ce que nous avons remarqué dans celles-ci, c’est l'infériorité, la timidité de leur population. Les bourgeois nous ont apparu comme de courageux affranchis qui luttaient péniblement contre un maître toujours à leurs portes. Autre fut le sort des bourgeois d’Italie : la population conquérante et la population conquise se mêlèrent dans les mêmes murs; les villes n’eurent point à se défendre d’un maîlre voisin; leurs habitants étaient des citoyens de tous temps libres, la plupart, du moins, qui défendaient leur indépendance et leurs droits contre des souverains éloignés, étrangers, tantôt contre les rois francs, tantôt contre les empereurs d’Allemagne. De là celte immense et précoce supériorité des villes d’Italie ; tandis qu’ailleurs de pauvres communes se formaient à grand’peine, on vit naître ici des républiques, des États.

Ainsi s’explique, dans cette partie de l’Europe, le succès de la tentative d’organisation républicaine. Elle dompta de bonne heure l’élément féodal, et devint la forme dominante de la société. Mais elle était peu propre à se répandre et à se perpétuer; elle ne contenait que bien peu de germes d’amélioration, condition nécessaire de l’extension et de la durée.

Quand on regarde à l’histoire des républiques d Italie du xr au xve siècle, on est frappé de deux faits en