ONZIÈME LEÇON. - PREMIERS ESSAIS

siècle les principales puissances du continent européen les papes, les ducs de Milan, les Vénitiens, les empereurs d’Allemagne, les rois d’Espagne et les rois de France, se rapprocher, négocier, s’entendre, s’unir, se balancer. Ainsi, au moment où Charles VIII fait son expédition pour aller conquérir le royaume de Naples, une grande ligue se noue contre lui entre l’Espagne, le pape et les Vénitiens. La ligue de Cambrai se forme quelques années plus tard (en 1508) contre les Vénitiens. La sainte ligue, dirigée contre Louis XII, succède en 1511 à la ligue de Cambrai. Toutes ces combinaisons sont nées de la politique italienne, de l’envie qu’avaient les différents souverains de posséder son territoire, et de la crainte que l’un d’eux, en s’en emparant exclusivement, n’acquît une prépondérance excessive. Ce nouvel ordre de faits a été très-favorable au développement de la royauté. D’une part, il est de la nature des relations extérieures des Etats de ne pouvoir être conduites que par une seule personne ou un petit nombre de personnes, et d'exiger un certain secret; de l’autre, ies peuples étaient si imprévoyants que les conséquences de toute combinaison de ce genre leur échappaient : ce n’était pas pour eux un intérêt direct, intérieur; ils s’en inquiétaient peu, et laissaient de tels événements à la discrétion du pouvoir central. Ainsi, la diplomatie en naissant tomba dans la main des rois; l’idée qu’elle leur appartenait exclusivement, que le pays, même libre, même ayant !o droit de voter ses impôts et d’inlervenir dans ses affaires, n’était point

d'équilibre euroiéek.

appelé à se mêler de celles du dehors, cette idée,dis-je, s’établit presque dans tous les esprits en Europe, comme un principe convenu, une maxime de droit commun. Ouvrez l’histoire d’Anglebmre aux xvie et xvne siècles; vous verrez quelle puissance a cette idée, et quels obstacles elle a opposés aux libertés anglaises sous les règnes d'Élisabeth, de Jacques lcr, de Charles Ie*. C’est toujours au nom du principe que la paix et la guerre, les relations commerciales , toutes les affaires extérieures appartiennent à la prérogative royale, que le pouvoir absolu se défend contre les droits du pays. Les peuples sont d’une timidité extrême à contester cette portion de la prérogative , et cette timidité leur a coûté d’autant plus cher qu’a partir de celte époque où nous allons entrer, c’est-à-dire au xvie siècle, l’histoire de l’Europe est essentiellement diplomatique. Les relations extérieures sont, pendant près de trois siècles, le fait important de l’histoire. Au dedans, les pays se régularisent: le gouvernement intérieur, sur le continent du moins, n’amène [dus de violentes secousses, n’absorbe plus l’activité publique. Ce sont les relations extérieures, les guerres, les négociations, les alliances, qui attirent l’attention et remplissent l’histoire; en sorte que la plus large part de la destinée des peuples se trouve abandonnée à la prérogative royale, au pouvoir central.

11 était difficile qu’il en lui autrement. II faut un trèsgrand progrès de civilisation, un grand développement de l’intelligence et des habitudes politiques pour que le public puisse intervenir avec quelque succès dans les