DK LA CIVILISATION EN GENERAL

les autres s’en sont applaudis. On peut se denjandei si e'est un fait universel , s’il y a une civilisation uni versclle du genre humain, une destinée de l’humanité, si les peuples se sont transmis de siècle en siècle quelque chose qui ne se soit pas perdu, qui doive s’accroître, passer comme un dépôt et arriver ainsi jusqu’à la fin des siècles. Pour mon compte, je suis convaincu ju’il y a, en effet, une destinée générale de l’humanité, une transmission du dépôt de la civilisation, et, pai conséquent, une hisloire universelle de la civilisation à écrire. Mais, sans élever des questions si grandes, si difficiles à résoudre , il est évident que , lorsqu’on se renferme dans un espace de temps et de lieu déterminé, quand on se borne à l’histoire d’un certain nombre de siècles ou de certains peuples, dans ces limites, la civilisation est un fait qui peut être décrit, raconté, qui a son histoire. Je me hâte d’ajouter que cette histoire est la plus grande de toutes, qu’elle comprend toutes les autres.

Ne semble-t-il pas, en effet, Messieurs, que le fait de la civilisation soit le fait par excellence, le fait général et définitif auquel tous les autres viennent aboutir, dans lequel ils se résument? Prenez tous les faits dont se compose l’histoire d’un peuple, qu’on est accoutumé à considérer comme les éléments de sa vie; prenez ses institutions, son commerce, son industrie, ses guerres, tous les détails de son gouvernement : quand on veut considérer ces faits dans leur ensemble, dans leur liaison, quand on veut les apprécier, les juger, qu’est-ce

H) PREMIÈRE LEÇOH.

qu’on leur demande? On leur demande en quoi ils ont contribué à la civilisation de ce peuple, quel rôle ils y ont joué, quelle part ils y ont prise, quelle influence ils y ont exercée. C’est par là non-seulement qu’on s’eq forme une idée complète, mais qu’on les mesure, qu’on apprécie leur véritable valeur : ce sont, en quelque sorte, des fleuves auxquels on demande compte des eaux qu’ils doivent apporter à l’Océan. Là civilisation est une espèce d’Oeéan qui fait la richesse d'un peuple, et au sein duquel tous les éléments de la vie du peuple, toutes les forces de son existence, viennent se réunir. Cela est si vrai, que des faits qui par leur nature, sont détestés, funestes, qui pèsent douloureusement sur les peuples, le despotisme, par exemple, et l’anarchie, s’ils ont contribué en quelque chose a la civilisation, s’ils lui ont fait faire un grand pas, eh bien! jusqu'à un certain point on les excusé, on leur pardonne leurs forts, leur mauvaise nature; en sorte que, partout où l'on reconnaît la civilisation et les faits qui l’ont enrichie, on est tenté d’oublier le prix qu’il en a coûté.

11 y a même des faits qu’à proprement parler on ne peut pas dire sociaux, des faits individuels qui semblent intéresser l’âme humaine plutôt que la vie publique : tels sont les croyances religieuses et les idées philosophiques, les sciences, les lettres, les arts. Ces faits paraissent s’adresser à l’homme, soit pour le perfectionner, soit pom le charmer, et avoir plutôt pour but son amélioration inférieure, ou son plaisir, que sa condition sociale. Eh bien ! c’est encore sous le ooint de