DE LA CIVILISATION EN GENERAL

dire de la civilisation que ces faits-là mêmes sont souvent et veulent être considérés. De tout temps, dans tout pays, la religion s’es, glorifiée d’avoir civilisé les peuples; les sciences, les lettres, les arts, tous les plaisirs intellectuels et moraux ont réclamé leur part dans cette gloire; et l’on a cru les louer, les honorer, quand on a reconnu qu’en effet elle leur appartenait. Ainsi, les faits ies plus importants, les plus sublimes en euxmêmes, sublimes indépendamment de tout résultat extérieur, et uniquement dans leurs rapports avec l’âme de l'homme, leur importance s’accroît, leur sublimité s’élève par leur rapport avec la civilisation. Telle est la valeur de ce fait général, qu’il en donne à tout ce qu’il touche. Et non-seulement il en donne; il y a même des occasions où ks faits dont nous parlons, les croyances religieuses, les idées philosophiques, les lettres, les arts, sont surtout considérés et jugés sous le point de vue de leur influence sur la civilisation; influence qui devient, jusqu’à un certain point et pendant un certain temps, la mesure décisive de leur mérite et de leur valeur.

Quel est donc, Messieurs, je le demande, quel est, avant dfen entreprendre l’histoire , et en le considérant uniquement en lui-même, ce fait si grave, si étendu, si précieux, qui semble le résumé, l’expression de la vie entière des peuples?

Je n’aurai garde ici de tomber dans la pure philoso' phie; je n’aurai garde de poser quelque principe ration nel, et puis d’en déduire la nature de la civilisation

12 PREMIÈRE LEÇOW.

comme une conséquence : il y aurait beaucoup de chances d’erreur clans cette méthode. Nous rencontrons encore ici un fait à constater et a décrire.

Depuis longtemps, et dans beaucoup de pays, on se sert du mot de civilisation • on y attache des idées plus ou moins nettes, plus ou moins étendues; mais, enfin, on s’en sert et l’on se comprend. C'est le sens de ce mot, son sens général, humain, populaire, qu’il faut étudier. Il y a presque toujours , dans l’acception usuelle des termes les {dus généraux, plus de vérité que dans les définitions en apparence plus précises et plus rigoureuses de la science C’est le bon sens qui donne aux mots leur signification commune, et le bon sens est le génie de l’humanité. La signification commune d’un mot se forme successivement et en présence des faits; à mesure qu’un fait se présente, qui paraît rentrer dans le sens d’un terme connu, on l’y reçoit, pour ainsi dire, naturellement; le sens du terme s’étend, s’élargit, et peu à peu les divers faits, les diverses idées que, en vertu de la nature des choses mêmes, les hommes doivent rallier sous ce mot, s’y rallient en effet. Lorsque le sens d’un mot, au contraire, est déterminé par la science, cette détermination, ouvrage d’un seul ou d’un petit nombre d’individus, a lieu sous l’empire de quelque fait particulier qui a frappé leur esprit. Ainsi, les définitions scientifiques sont, en général, beaucoup plus étroites, et, par cela seul, beaucoup moins vraies au fond que le sens populaire des termes. En étudiant, comme un fait, le sens