DOUZIEME LEÇON. - DIFFICULTÉ DE LA

des comnies et des plus actifs développements du système commercial.

Ainsi, Messieurs, sons quelque point de vue que vous considériez cette époque, les événements politiques, ecclésiastiques, philosophiques, littéraires, y sont en plus grand nombre, plus variés et plus importants que dans tous les siècles qui l’ont précédée. L’activité de l’esprit humain se manifeste dans tous les sens, dans les relations des hommesentre eux, dans leurs relations avec le pouvoir, dans les relations des États, dans le pur travail intellectuel; en un mot, c’est un temps de grands hommes et de grandes choses. Et au milieu de ce temps, ^ la révolution religieusequi nousoccupeestle plus grand de tous les événements; c’est le fait dominant de l’époque, le fait qui lui donne son nom, qui en détermine le caractère. Parmi tant de causes si puissantes, qui ont joué un si grand rôle, la Réforme est la plus puissante, celle à laquelle toutes les autres ont abouti, qui les a toutes modifiées, ou en a été modifiée elle-même. En sorte que ce que nous avons à faire aujourd’hui, c’est de caractériser avec vérité, de résumer avec précision l’événement qui a domine tous les autres dans ce temps des plus grands événements, la cause qui a fait plus que toutes les autres dans ce temps des plus grandes causes.

Vous comprenez sans peine à quel point il est difficile de ramener des faits si divers, si immenses et si étroitement unis, de les ramener, dis- je, à une véritable unité historique, il le faut cependant : quand

généralisation historique.

Jes événements sont une fois consommés, quand ils

sont devenus de l’histoire, ce qui importe, ce que

l’homme cherche surtout, ce sont les faits généraux,

l’enchaînement des causes et des effets. C’est là, pour %

ainsi dire, la portion immortelle de l’histoire, celle à laquelle toutes les générations ont besoin d’assister pour comprendre le passé et pour se coin prendre elles-mêmes. Ce besoin de généralité, de résultat rationnel, est le plus puissant et le plus glorieux de tous les besoins intellectuels; mais il faut bien se garder de le satisfaire par des généralisations incomplètes et précipitées Rien de plus tentant que de se laisser aller au plaisir d’assigner sur-le-champ, et à la première vue, le caractère général, les résultats permanents d’une époque, d’un, événement. L’esprit humain est, comme la volonté humaine, toujours pressé d’agir, impatient des obstacles, avide de liberté et de conclusion ; il oublie volontiers les faits qui le pressent et le gênent; mais en les oubliant il ne les détruit pas, et ils subsistent pour le ronvaincre d’erreur un jour et le condamner. Il n’y a pour l’esprit humain, Messieurs, qu’un moyen d’écha[>per à ce péril : c’est d’épuiser courageusement, patiemment, l’étude des faits, avant de généraliser et de conclure. Les faits sont pour la pensée ce que les règles de la morale sont pour la volonté. Elle est tenue de les connaître, d'en porter le poids; et c’est seulement lorsqu’elle a satisfait à ce devoir, lor. qu’elle en a mesuré toute l’étendue, c’est alors seulement qu’il lui est permis de déployer ses ailes et de prendre son vol