TROISIEME LEÇON. - ORIGINE ET

ou tel de ces éléments qui possédait seul la société. Et ce n’est pas dans un seul pays, c’est dans tous les pays de l’Europe que, sous des formes un peu diverses, à des époques différentes, les divers principes de notre civilisation ont manifesté ces inconciliables prétentions. Les écoles historiques que nous venons de caractériser se rencontrent partout.

Ce fait est important, Messieurs, non en lui-même, mais parce qu’il révèle d’autres fails qui tiennent dans notre histoire une grande place. Dans cette simultanéité des prétentions les plus opposées à la possession exclusive du pouvoir, au premier âge de l’Europe moderne, se révèlent deux faits considérables. Le premier, c’est l’idée de la légitimité politique, idée qui a joué un grand rôle dans le cours de la civilisation européenne. Le second, c’est le caractère particulier, véritable, de l’état de l’Europe barbare, à cette époque dont nous avons spécialement à nous occuper aujourd’hui.

Je vais essayer de mettre ces deux faits en lumière, de les dégager successivement de cette lutte de prétentions primitives que je viens d’exposer.

Que prétendent. Messieurs, les divers éléments de la civilisation européenne , les éléments théocratique , monarchique, aristocratique, populaire, lorsqu’ils veulent avoir été les premiers à posséder la société en Europe? Qu’est-ce autre chose que la prétention d’être seuls légitimes? La légitimité politique est un droit fondé sur l’ancienneté, sur la durée; la priorité

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flans le temps est invoquée comme la source du droit, comme la preuve de la légitimité du pouvoir. Et remarquez, je vous prie, que cette prétention n’est point particulière à un système, à un élément de notr civilisation, qu’elle se retrouve dans tous. On s’est accoutumé, dans les temps modernes, à ne considérer l’idée de la légitimité que dans un système, le système monarchique. On a tort, elle se retrouve dans tous les systèmes. Vous voyez déjà que tous les éléments de notre civilisation ont également voulu se l’approprier. Entrez plus avant dans l’histoire de l’Europe; vous verrez les formes sociales et les gouvernements les plus divers également en possession de ce caractère de la légitimité. Les aristocraties et les démocraties italiennes ou suisses, la république de Saint-Marin comme les plus grandes monarchies de l’Europe, se sont dites et ont été tenues pour légitimes; les unes, tout comme les autres, ont fondé sur l’ancienneté de leurs institutions, sur la priorité historique et la perpétuité de leur système de gouvernement , leur prétention à la légitimité.

Si vous sortez de l’Europe moderne, si vous portez vos regards dans d’autres temps, sur d’autres pays, mus rencontrez partout cette idée de la légitimité politique; vous la trouvez s’attachant partout à quelque portion du gouvernement, à quelque institution, à quelque forme, à quelque maxime. Aucun pays, aucun temps où il n’y ait une certaine portion du système ocial, des pouvoirs publics, qui ne se soit donné et à