OU TRADUCTEUR ANGLAIS
On a dit qu’après l’étude de la religion, qui nous enseigne nos relations avec Dieu, et la voie à suivre pour devenir citoyens du royaume céleste, le devoir le plus pressant de l’homme, c’est l’étude de la politique, c’est-à-dire de nos relations avec nos semblables, et des règles dont l’accomplissement peut nous donner la paix et le bonheur dans celui des royaumes terrestres auquel nous appartenons. Celte proposition une fois reconnue vraie, toute apologie devient inutile pour l’entreprise que nous tentons, de mettre aujourd’hui à la portée des lecteurs anglais les leçons de M. Guizot : car ces leçons ont évidemment pour dessein et pour effet, dans leur ensemble comme dans leurs détails, de célébrer et de mettre en lumière, dans toute sa beauté, le grand système social que nous possédons, et qui nous assure déjà si largement les droits et les privilèges de citoyens, en même temps que les bienfaits du christianisme.
Quand même ce livre serait considéré sous un point de vue moins général, il n’en devrait pas moins être admira comme un vrai présent fait à l’humanité. C’est un ouvrag' de paix. La pensée dominante n’est point l’abolition de certains éléments du système social, ni la destruction de certaines tonnes du gouvernement; on y voit, au contraire,
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PRÉFACE
comment, en entourant d’un respect convenable le caractère et les droits des diverses formes et des divers éléments de la société, on peut les employer tous pour conduire l’nomme au bonheur, soit comme individu, soit comme membre du corps social; car l’essence de la civilisation consiste, selon, notre auteur, dans le perfectionnement des individus et dans l’amélioration de l’état social.
M. Guizot a voulu tracer un tableau général de la civilisation européenne, depuis la chute de 1 Empire romain e l'invasion des Barbares jusqu’à l’époque actuelle. La manière dont il a accompli ce dessein est originale, grande et philosophique. L'auteur place d’abord sous les yeux du lecteur les principes élémentaires qui constituent le système social da l’Europe; il montre combien ce système diffère essentiellement de tous les autres, anciens et modernes, et il rend compte de cette différence par la variété des matériaux qui le composent. Puis M. Guizot passe en revue ce que nous devons à l’Empire romain, et ce qui nous vient des Barbares, de l’aristocratie féodale, de l’Eglise, des villes libres ou Communes, et de la royauté; il examine tous ces matériaux primitifs, et montre comment leur mélange, leur fusion ont produit la société telle que nous la voyons; société supérieure à scs devancières, et qui marche toujours vers un étc.t meilleur.
Les leçons de M. Guizot ne sont point renfermées dans les limites étroites d’une simple nomenclature de ces matériaux, il décrit éloquemment les germes d’où sont sortis ces éléments de notre civilisation, le sol qui les a nourris, les fruits qu’ils ont portés ;.les uns bons et profitables à la civilisation, et qui méritent d’être conservés ; les autres, au contraire, malfaisants ou inutiles, et qu’il faut rejeter ou détruire. En tenant compte des effets produits par la fusion ou l’opposition de ces divers principes, M. Guizot nous donne une esquisse concise, mais brillante, de plusieurs des grands événements qui ont exercé une influence marquée sur les destinées de l’Europe; tels, entre autres, parmi les plus importants, les croisades, la réforme, la révolution d’Angleterre. Tout cela est traité de la façon la plus originale et de main de maître. Les quatorze leçons qui renferment l’histoire de la civilisation européenne sont quatorze tableaux d’histoire. Chacune contient pour ainsi dire le portrait de quelque grand et important événement; et dans la disposition générale du sujet.
