QUATRIÈME LEÇON. — PRÉPONDÉRANCE DES

nomie. Pour liien connaître et comprendre ce régime, pour démêler et juger ses effets quant à la civilisation moderne, il faut le chercher là où le principe et la forme sont en harmonie; il faut l’étudier dans la hiérarchie des possesseurs laïques de fiefs, dans l’association des conquérants du territoire européen. Là réside vraiment la société féodale; c’est là que nous allons entrer.

Je parlais tout à l’heure de l’importance des questions morales, et de la nécessité de n’en éluder aucune. Il y a un autre ordre de considérations toui opposé à celui-là, et qu’on a en général trop négligé : je veux parler de la condition matérielle de la société, des changements matériels introduits dans la manière d’être et de vivre des hommes, par un fait nouveau, par une révolution, par un nouvel état social. On n’en a pas toujours assez tenu compte; on ne s’est pas assez demandé quelles modifications ces grandes crises du monde apportaient dans l’existence matérielle de? hommes, dans le côté matériel de leurs relations. Ces modifications ont, sur l’ensemble de la société, plus d’influence qu’on ne le croit. Qui ne sait combien on a étudié la question de l’influence des climats, et toute , 'importance qu’y a attachée Montesquieu? Si l’on considère l’influence directe du climat sur les hommes, peut-être n’est-elle pas aussi étendue qu’on l’a supposé; elle est du moins d’une appréciation vague et difficile. Mais l’influence indirecte du climat, ce qui résulte, par exemple, de ce fait que, dans un pays chaud, les

CAMPAGNES DANS LE REGIME TEODAL. tOS

hommes vivent en plein air, tandis que, dans les pays froids, ils s’enferment dans l’intérieur des habitations, qu’ils se nourrissent ici d’une manière, là d’une autre, ce sont là des faits d’une extrême importance, et qui, par le simple changement de la vie matérielle, agissent puissamment sur la civilisation. Toute grande révo lution amène dans l’état social des modifications de c genre, et dont il faut tenir grand compte.

L’établissement du régime féodal en produisit une dont la gravité ne saurait être méconnue; il changea la distribution de la population sur la face du territoire. Jusque-là les maîtres du territoire, la population souveraine, vivaient réunis en masses d’hommes plus ou moins nombreuses, soit sédentaires dans l’intérieur des villes, soit errants par bandes dans le pays. Par la féodalité, ces mêmes hommes vécurent isolés, chacun dans son habitation, à de grandes distances les uns des autres. Vous entrevoyez à l’instant quelle influence ce changement dut exercer sur le caractère et le cours de la civilisation. La prépondérance sociale, le gouverne ment de ta société passa tout à coup des villes aux campagnes; la propriété privée dut prendre le pas sur la propriété publique, la vie privée sur la vie publique. Tel fut le premier effet, un effet d’abord purement matériel, du triomphe de la société féodale. Plus nous y pénétrerons , plus les conséquences de ce seul fait se dévoileront à nos yeux.

Examinons cette société en elle-même, et voyons quel rôle elle a dû jouer dans l’histoire de la civilisation.