SOCIÉTÉ RELIGIEUSE

tion; 3® de promesses, enfin , qui s’adressent aux espérances d’avenir de l’humanité. Voilà ce qui constitue vraiment la religion; voilà ce qu’elle e-st au fond, et non une pure forme de la sensibilité un élan da l’imagination, une variété de la poésie

Ainsi ramenée a ses vrais éléments, à son essence, la religion apparaît, non plus comme un fait purement individuel, mais comme un puissant et fécond principe d’association. La considérez-vous comme un système de croyances, de dogmes? La vérité n’appartient à personne; elle est universelle comme absolue; les hommes ont besoin de la chercher et de la professer en commun. S agit-il des préceptes qui s’associent aux docr trines? Une loi obligatoire pour un individu l’est pour tous; il faut la promulguer, il faut amener tous les hommes sous son empire. Il en est de même des promesses que fait la religion au nom de ses croyances et de ses préceptes : il faut les répandre, il faut que tous soient appelés à en recueillir les fruits. Des éléments essentiels de la religion vous voyez donc naître la société religieuse; et elle en découle si infailliblement que le mot qui exprime le sentiment social le plus énergique, le besoin le plus impérieux de propager des idées, d’étendre une société, c’est le mot de prosélytisme, mo' qui s’applique surtout aux croyances religieuses, et leur semble presque exlusivement consacré.

La société religieuse une fois née, quand un certain nombre d’hommes se sont réunis dans des croyances religieuses communes, sous la loi de préceptes religieux

132 CINQUIÈME LK;oN. — FORMATION DE LA

communs, dans des espérances religieuses communes, il leur faut un gouvernement. 11 n’y a pas une société qui subsiste huit jours, que dis-je ! une heure, sans un gouvernement. A l’instant même où la société se forme, et par le seul fait de sa formation, elle appelle un gouvernement qui proclame la vérité commune, lien de la société, qui promulgue et maintienne les préceptes que cette vérité doit enfanter. La nécessité d’un pouvoir, d’un gouvernement de la société religieuse, comme de toute autre, est impliquée dans le tait Je l’exLtence de la société. Et non - seulement le gouvernement est nécessaire, mais il se forme naturellement. Je ne puis m’arrêter longtemps à expliquer comment le gouvernement naît et s’établit dans la société en général. Je me bornerai à dire que, lorsque les choses suivent leurs lois naturelles, quand la force ne s’en mêle pas, le pouvoir va aux plus capables, aux meilleurs, à ceux qui mèneront la société à son but. S’agit-il d’une expédition de guerre? ce senties plus braves qui prennent le pouvoir. L'association a-t-elle pour objet une recherche, une entreprise savante? le plus habile sera le maître. En tout, dans le monde livré à son cours naturel, l’inégalité naturelle des hommes se déploie librement, et chacun prend la place qu’il est capable d’occuper. Eh bien ! sous le rapport religieux, les hommes ne sont pas plus égaux en talents, en facultés, en puissance, que partout ailleurs : tel sera plus capable que tout autre de meure en lumière les doctrines religieuses, et de les faire généralement adopter; tel autre porte en lui olus

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d’autorité pour faire observer les préceptes religieux ; tel autre excellera à entretenir, à susciter dans les âmes les émotions et les espérances religieuses. La même iné-1 galité de facultés et d’influence qui fait naître le pouvoir dans la société civile, le fait naître également dans la société religieuse. Les missionnaires se font et se déclarent comme les généraux. En sorte que, d’une part, de la nature de la société religieuse découle nécessairement le gouvernement religieux ; de l’autre , il s’y développe naturellement par le seul effet des facultés humaines et de leur inégale répartition. Ainsi, dès que la religion naît dans l’homme, la société religieuse se développe; dès que la société religieuse paraît, elle enfante son gouvernement

Mais une objection fondamentale s’élève : il n’y a ici rien à ordonner, à imposer; rien de coercitif ne peut être légitime. 11 n’y a pas lieu à gouvernement, puisque la liberté doit subsister tout entière.

Messieurs, c’est, je crois, se faire du gouvernement en général une bien petite et grossière idée que de croire qu’il réside uniquement, qu’il réside môme surtout dans la force qu’il déploie pour se faire obéir, dans son élément coercitif.

Je'sors du point de vue religieux; je prends le gom veruement civil. Suivez, je vous prie, avec moi le simple cours des faits. La société existe : il y a quelque choie à faire, n’importe quoi, dans son intérêt, en son nom ; il y a une loi à rendre, une mesure à prendre, un jugement à prononcer. A coud sûr, il y a aussi une

bonne manière de satisfaire à ces besoins sociaux ; il y a une bonne loi à faire, un bon parti à prendre, un bon jugement à prononcer. De quelque chose qu’il s’agisse, quel que soit l’intérêt mis en question, il y a en toute occasion une vérité qu’il faut connaître, et qui doit décider de la conduite.

La première affaire du gouvernement, c’est de chercher cette vérité, de découvrir ce qui est juste, raisonnable, ce qui convient à la société. Quand il l’a trouvé, il le proclame. Il faut alors qu’il tâche de le faire entrer dans les esprits, qu’il se fasse approuver des hommes sur lesquels il agit, qu’il leur persuade qu’il a raison. Y a-t-il dans tout cela quelque chose de coercitif? Nullement. Maintenant supposez que la vérité qui doit décider de l’affaire, n’importe laquelle, supposez, dis-je, que cette vérité une fois trouvée et proclamée, tout à coup toutes les intelligences soient convaincues, toutes les volontés déterminées, que tous reconnaissent que le gouvernement a raison, et lui obéissent spontanément; il n’y a point encore de coaction, il n’y a pas lieu à employer la force. Est-ce que par hasard le gouvernement ne subsisterait pas? est-ce que, dans tout cela, il n’y aurait point eu de gouvernement? Évidemment il y aurait eu gouvernement et il aurait accompli sa tâche, La coaction ne vient que lorsque la résistance des volontés individuelles se présente, lorsque l’idée, la résolution que le pouvoir a adoptée n’obtient pas l’approbation ou la soumission volontaire de tous. Le gouvernement emploie alors la force pour se faire obéir : c’esfc