T SIXIÈME LEÇON. — INFLUENCE DE L’ÉGLISE

couvert sous le pouvoir absolu des empereurs; forte, elle le revendiquait pour son propre compte , au nom de son pouvoir spirituel. Il ne faut pas s’arrêter à quelques faits, à certains cas particuliers. Sans doute l’Église a souvent invoqué les droits des peuples contre le mauvais gouvernement des souverains; souvent même elle a approuvé et provoqué l’insurrecticn. Souvent aussi elle a soutenu auprès des souverains les droits et les intérêts des peuples. Mais quand la question des garanties politiques s’est posée entre le pouvoir et la liberté, quand il s’est agi d’établir un système d’institutions permanentes qui missent véritablement la liberté à l’abri des invasions du pouvoir, en général l’Église s’est rangée du côté du despotisme.

Il ne faut pas trop s’en étonner, ni s’en prendre trop à la faiblesse humaine dans le clergé, ou à quelque vice particulier de l’Église chrétienne. Il y en a une cause plus profonde et plus puissante.

A quoi prétend une religion, Messieurs, quelle qu’elle soit ? Elle prétend à gouverner les passions humaines, la volonté humaine. Toute religion est un frein, un pouvoir, un gouvernement. Elle vient, au nom de la loi divine, pour dompter la nature humaine. C’est donc à la liberté humaine qu’elle a surtout affaire; c’est la liberté humaine qui lui résiste et qu’elle veut vaincre. Telle est l’entreprise de la religion, sa mission, son espoir.

A la vérité, en même temps que c’est à la liberté humaine que les religions ont affaire, en même temps

sur l’ordre politique. 175

qu’elles aspirent à réformer la -volonté de l’homme, elles n’ont, pour agir sur l’homme, d’autre moyen moral que lui-même, sa volonté, sa liberté. Quand elles agissent par des moyens extérieurs, par la force, la séduction, par des moyens, en un mot, étrangers au libre concours de l’homme, elles le traitent comme on traite l’eau, le vent, comme une force toute matérielle; elles ne vont point à leur but; elles n’atteignent et ne gouvernent point la volonté. Pour que les religions accomplissent réellement leur hache, il faut qu’elles se fassent accepter de la liberté même; il faut que l’homme se soumette, mais volontairement, librement, et qu’il conserve sa liberté au sein de sa soumission. C’est là le double problème que les religions sont appelées à résoudre.

Elles l’ont trop souvent méconnu ; elles ont considéré la liberté comme obstacle et non comme moyen ; elles ont oublié la nature de la force à laquelle elles s’adressaient, et se sont conduites avec l’âme humaine comme avec une force matérielle. C’est par suite de cette erreur qu’elles ont été amenées à se ranger presque toujours du côté du pouvoir, du despotisme, contre la liberté humaine, la considérant uniquement comme un adversaire, et s’inquiétant beaucoup plus de la dompter que de la garantir. Si les religions s’étaient bien rendu compte de leurs moyens d’action, si elles ne s’étaient pas laissé entraîner à une pente naturelle, mais trompeuse, elles auraient vu qu’il faut garantir la liberté pour la régler moralement; que la