Î7*3 SIXIÈME LEÇON. — INFLUENCE DE L'EGLISE

religion ne peut et ne doit agir que par des moyens moraux; elles auraient respecté la volonté de riioinme, en s’appliquant à la gouverner. Elles l’ont trop oublié, et le pouvoir religieux a fini par en souffrir lui-méme, aussi bien que la liberté.

Je ne pousserai pas plus loin, Messieurs, l’examen des conséquences générales de l’influence de l'Église sur la civilisation européenne; je les ai résumées dans ce double résultat : grande et salutaire influence sur l’ordre intellectuel et moral, influence plutôt fâcheuse qu’utile sur l’ordre politique proprement dit. Nous avons maintenant à contrôler nos assertions par les faits, à vérifier par l’histoire ce que nous avons déduit de la nature même et de la situation de la société ecclésiastique. Voyons quelle a été, du vc au xue siècle, la destinée de l’Église chrétienne, et si, en effet, les principes que j’ai mis sous vos yeux, les résultats que j’ai essayé d’en tirer, se sont développés tels que j’ai cru les pressentir.

Gardez-vous de croire, Messieurs, que ces principes, ccs conséquences, aient apparu à la fois et aussi clairement que je les ai présentés. C’est une grande et trop commune erreur, quand on considère le passé à des siècles de distance, d’oublier la chronologie morale, d’oublier (singulier oubli !) que l’histoire est essentiellement successive. Prenez la vie d’un homme , :3e Cromwell, de Gustave-Adolphe, du cardinal de Uicnelieu. Il entre dans la carrière, il marche, il avance; de grands événements agissent sur lui , il agit sur de

sur l’ordre politique. 177

grands événements; il arrive au terme : nous le connaissons alors, mais dans son ensemble, tel qu’il est sorti, en quelque sorte, après un long travail, de l’atelier de la Providence. Or, en commençant, il n’était point ce qu’il est ainsi devenu; il n’a pas été complet ni achevé un seul moment de sa vie; il s’est fait successivement. Les hommes se forment moralement comme physiquement ; ils changent tous les .jours; leur être sei modifie sans cesse. Le Cromwell de 1650 n’était pas le Cromwell de 1640. Il y a bien toujours un fond d’individualité, le même homme qui persiste; mais que d'idées, que de sentiments, que de volontés ont changé en lui ! que de choses il a perdues et acquises ! A quelque moment que nous considérions la vie de l’homme, il n’y en a aucun où il ait été tel que nous le voyons quand le terme est atteint.

C’est pourtant là, Messieurs, l’erreur où sont tombés la plupart des historiens; parce qu’ils ont acquis une idée complète de l’homme, ils le voient tel dans tout le cours de sa carrière; pour eux, c’est le même Cromwell qui entre en 1628 dans le parlement, et qui meurt trente ans après dans le palais de White-Hall. Et en fait d’institutions, d’influences générales, on commet sans cesse la même méprise. Prenons soin de nous en défendre. Messieurs; je vous ai présenté dans leur ensemble les principes de l’Église et le développement de leurs conséquences. Sachez bien qu’historiquement ce tableau n’est pas vrai. Tout cela a été partiel, successif, jeté çà et là dans l’espace et le temps. Ne vous