HUITIÈME LEÇON. - VUE GENERALE

noblesse de la cour de Louis XV et l’aristocratie féodale, entre l'Église du cardinal de Bernis et celle de l’abbé Sugcr, qu’entre le tiers état du xvme siècle et la bourgeoisie du xue. Entre ces deux époques, bien que, dès la première, elle fût déjà en possession de tous ses éléments, la société tout entière a été transformée.

Je voudrais démêler clairement le caractère général, essentiel, de cette transformation.

Du v' au xue siècle, la société contenait tout ce que j’y ai trouvé et décrit, des rois, une aristocratie laïque, un clergé, des bourgeois, des colons, les pouvoirs religieux, civil, les germes, en un mot, de tout ce qui fait une nation et un gouvernement; et pourtant point de gouvernement, point de nation. Un peuple proprement dit, un gouvernement véritable, dans le sens qu’ont aujourd’hui ces mots pour nous, il n’y a rien de semblable dans toute l’époque dont nous nous sommes occupés. Nous avons rencontré une multitude de forces particulières, de faits spéciaux, d’institutions locales, mais rien de général, rien de public, point de politique proprement dite, point de vraie nationalité.

Regardons au contraire l’Europe au xvuc et au xvme siècle; nous voyons partout sc produire sur la scène du monde deux grandes figure?, le gouvernement et le peuple. L’action d’un pouvoir général sur le pays tout entier, Linlluence du pays sur le pouvoir qui le gouverne, c’est là la société, c’est là l’histoire : les rapports de ces deux grandes forces, leur alliance ou leur lutte, voilà ce que i’iiistoire trouve, ce qu’elle raconte.

DF, L'IIISTCIHE DK La CIVILISATION EUROPÉENNE. 225

La noblesse, le clergé, les bourgeois, toutes ces classes, toutes ces forces particulières ne paraissent plus qu’en seconde ligne, presque' comme des ombres effacées par ces deux grands corps, le peuple et son gouvernement.

C’est là, Messieurs, si je ne m’abuse, le trait essentiel qui distingue l’Europe moderne de l’Europe primitive; voilà la métamorphose qui s’est accomplie du xme au xvie siècle.

C’est donc du xme au xvi° siècle, c’est-à-dire dans l’époque où nous entrons, qu’il en faut chercher le secret; c’est le caractère distinctif de cette époque qu elle a été employée à faire de l’Europe primitive l’Europe moderne : de 15 son importance et son intérêt historique. Si l’on ne la considérait pas sous ce point de vue, si l’on n’y cherchait pas surtout ce qui en est sorti, non-seulement on ne la comprendrait pas, mais on s’en lasserait, on s’en ennuierait promptement. Vue en elle-même en effet, et en elle seule, c’est un temps sans caractère , un temps où la confusion va croissant sans qu’on en aperçoive les causes; temps de mouvement sans direction, d'agitation sans résultat : royauté, noblesse, clergé, bourgeois, tous les éléments de l’ordre social semblent tourner dans le même cercle, également incapables de progrès et de repos. On fait des tentatives de tout genre; toutes échouent : on tenté d’asseoir les gouvernements, de fonder les libertés publiques; on tente même des réformes religieuses: rien ne réussit, rien n’aboi iit. Si iamais le genre