ONZIÈME LEÇON

Caractère général de lii société féodale. — De ses hons principes. — 1* Nécessité dn consentement individuel pour lai formation de la société. — 3° Simplicité et notoriété des conditions de l'association. — S'* Point de charges et de conditions nouvelles sans le consentement Individuel. — 4° Intervention de la société dans les Jugements. — " B® Droit de résistance formellement reconnu; — «° Droit de rompre l'associatioD t ses limites. — Des vices de la sociétér féodale. — Double élément de toute société. — Faiblesse du principe social daps la féodalité. — Prédominance excessive de l'individualité. — Parquelles causes. — Conséquences de ces vices. — Progrès de l'in^llté des forces entre les possesseurs de fiefs. -- Progrès de l'inégalité def droits. — Décadence de l'intervention de la société dans les Jugements. — Origine des prévôts et des baillis. — Formation d'un certain nombre de petites royautés. — Gonduslon.

Messieurs,

Nous connai^soàs rorganisatîôn de la société féodale. Nous savons quels rapports liaient entre eux les possesseurs de fiefs, soit suzerain et vassaux, soit vassaux du même suzerain. Nous savons quel était le système de leurs droits et de leurs devoirs réciproques, et aussi le système des garanties qui assuraient l'accomplissement des devoirs, le maintien des di^oits et le redressement des torts. Avant d'examiner ce que firent, de cette société ainsi constituée, les éléments étrang^'S qui s'y trouvèrent mêlés, avant de rechercher conmient se combinèrent la féodalité, la royauté

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et les cominiioes, el cpids rénliM m développère&l pro* gressivemeat, «ut par leur ama^ame, wùk par leor lotte, arrêtons-nous encore sur la société féodale eUe-méme; rendons-nous un compte bien précis de son organisation et des principes qui y présidakot; essayons d*cntrevoir ca qu'elle devait deyenir, en vertu de sa propre nature, de sa propFe tendance, indépendamment de toute influence complexe, de tout élément étranger. Jl importe de bien savoir queile part de la destinée de la féodalité doit être impotée à ce qu'elle était réellement en ële-mémc,^ et non^à ce que firent d'elle les causes extérieures qui vinrent la combattre ou la modifier.

Je voudrais résumer d'abord les principes constitotifs, bons ou mauvais, de la société féodate, et apprécier solC leur mérite intrinsèque, sent leur tendance naturelle, leor influence nécessaire.

Je commencerai par les bons principes, les principes de droit et de liberté, que j'ai déjà démêlés dans la société féodale, et qu'on a souvent méconnus.

Le premier, c'est que le lien féodal ne se formait que par le consentement de ceux qui y étaient engagés, du vassal comme du suzerain, de l'inférieur coinme du supérieur ; c'est-à-dire que la société ne commençait que par la volonté de ses membres. L'hommage, le serment de fidélité et l'investiture n'étaient autre chose, vous l'avez vu, que l'adhésion réciproque du suzerain et du vassal au lien qui devait les unir. Sans doute (et je l'ai déjà fait remarquer) ce principe était modifié, limité par un autre principe qui se développait également dans la société féodale, par l'hérédité des situations sociales et des fiefs. On naissait propriétaire, héritier de tel fief, c'est à-dire vassal de tel suzerain.

6/4 lUSTOIUE. DE LA CIVILISATION

11 n'y avait rien là que de conforme au cours général des choses. L'hérédité des situations sociales et des fortunes est un fait naturd, nécessaire, qui se reproduit dans toute société. Sur ce fait reposent la liaison des générations entre elles, la perpétuité de Tordre social, le progrès de la civilisation. Si les hommes ne succédaient pas à la situation de leurs prédécesseurs, si la société était, à chaque génération, entièrement subordonnée à la volonté des individus qui se renouvellent sans cesse, il n'y aurait évidcmm^t aucun lien entre les générations humaines ; toutes choses seraient sans cesse remises en question ; Tordre social serait pour ainsi direà créer tous les trente ans. Rien, à coup sûr, n'est plus contraire à la nature de Thomme, à la destinée du genre humain ; ou plutôt il n'y aurait alors point de genre humain, point de destinée générale et progressive de Thumanité. L'hérédilé des situations sociales est donc un fait légitime, providentiel, une conséquence de la supériorité de la nature humaine, une condition de son développement. Mais ce fait n'est pas seul, et n'a pas droit à tout l'empire. A côlé de l'hérédité des situatioQs sociales, doit se placer aussi le libre concours de Tindividu à sa situation, l'influence de sa volonté sur sa destinée. Chaque fois qu'un nouvel individu arrive sur la scène du monde, il a bien droit, à coup sûr, d^agirhiimême dans ce qui le regarde, de délibérer, de choisir sa situation, de le tenter du moins; et si ce chore lui est interdit, si sa volonté est absolument étouflfée, abolie par une situation héréditaire, il y a tyrannie. C'est dans le juste balancement de ces deux principes, Thérédité des situations sociales, d'une part, et le consentement individuel^deTautre, c'est, dis-je, dans le juste balancement de

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ces deux prindpesque réskieoiréqiiiiibreetleboiiélat^e la société. r

Or, Messieurs, le principe de Thérédité des ntoatioas sociales se développait et prévalait de plos en plus daiis h société fébdale comme dans toute autre; mais le principe de la nécessité du consentement individuel, pour la formation de la société, y subsistait également; chaque fois qu'une nouvelle génération se présentait; chaque fois que, par le renouvellement des individus, il pouvait y avoir lieu à renouveler le lien entre le vassal et le suzerain, ce principe était reconnu, proclamé. Et non-seulement il était reconnu et proclamé, mais il exerçait ert^fait, sur les relations féo* dates, une véritable influence; il leur donnait un caractère qu'elles n'auraient point eu sans cda. Cette nécessité oti se trouvait le suzerain d'obtenir, de génération en génération, rhommage et ^e serment, c'est-à-dire l'engagement personnel du vassal; établissait au profit du vassal une indépendance, et iTOur tous les deux une réciprocité de droils et de devoirs, qui se seraient probablement bientôt affaiblies, peut-être évanouies, si la tassalité eût passé de droit de génération en génération , sans que le consentement formel de rindividu vînt saris cesse la confirmer et la rajeunir.

C*est là. Messieurs, le premier des principes salutaires, des principes de liberté et de droit qui se rencontrent dans la société féodale. Je n*ai pas besoin d'insister davantage pour en faire sentir la valeur. En voici un second.

En entrant dans la société féodale, en devenant vassal d'un suzerain , on le devenait à des conditions convenues, bien déterminées, connues d'avance. Les obligations, soit matérielles, soit morales, de^ vassaux et des suzerains, les services et les devoirs réciproques qui leur étaient imposés ,