VINGT- DEUXIÈME LEÇON

De la décadence intellectuelle dans la Gaule banque, du V e au vut* siècle.

— Dé ses causes. — Elle cesse sous le règne de Ghartemagne. — Difficulté de peindre l'état de l'esprit humain à celle époque. — Alcuin en est le représentant le plus complet et le plus fidèle. — Vie d'Alcuin. — De ses travaux pour la restauration des manuscrits. — - Pour la restauration des écoles. — De son enseignement dans l'école du palais. — De ses relations avec Ghartemagne. — De sa conduite comme abbé de Saint-Martin de Tours. — De ses ouvrages : —

— 1° théologiques ; — 2° philosophiques et littéraires ; — 3° historiques ; — 4° poétiques. — De son caractère général.

Messieurs,

J'ai dit, et je tiens pour établi, que, du V e au vui e siècle, la décadence a été, dans la Gaule franque, constante, générale , qu'elle est le caractère essentiel du temps , et ne s'est arrêtée que sous le règne de Cbarlemagne.

Si ce caractère a été quelque part plus visible , plus éclatant que partout ailleurs, c'est dans Tordre intellectuel, dans l'histoire de l'esprit humain à cette époque. Rappelezvous, je vous prie, par quelles vicissitudes nous l'avons vu passer. A la fin du iv* siècle , deux littératures , deux pbilosophies , la littérature profane et la littérature sacrée, la philosophie païenne et la théologie chrétienne , marchaient pour ainsi dire cote à côté. A la vérité , la littérature profane et la philosophie païenne étaient mourantes; cependant elles respiraient encore. Bientôt nous les avons

vues disparaître ; la littérature sacrée et la théologie chrétienne sont restées seules. Nous avons continué de marcher; la théologie chrétienne et la littérature sacrée elles-mêmes ont (Jisparu ; nous n'avons plus rencontré que des sermons, des légendes , monuments d'une activité intellectuelle toute pratique , vouée aux besoins de la vie réelle , étrangère à la recherche et à la contemplation du vrai et du beau. C'est l'état où est tombé l'esprit humain dans le vir et pendant la première moitié du vm e siècle.

On a , en général , imputé cette décadence à la tyrannie de l'Église , au triomphe du principe de l'autorité et de la foi sur le principe de la liberté et de la raison. Des écrivains très modernes même , et d'ailleurs impartiaux et savants , M. Tennemann , par exemple , dans son Histoire de la philosophie (*), ont adopté cette explication. Je crains qu'elle ne soit prématurée. L'autorité absolue de l'Église et la doctrine de la foi pure et simple , opposée à celle de l'examen rationnel, ont, sans nul doute, puissamment contribué à l'affaiblissement de l'esprit humain ; mais c'est plus tard que s'est exercée leur influence : à l'époque qui nous occupe, cette cause, je crois, n'avait encore que bien faiblement agi. Rappelez-vous le tableau que j'ai mis sous vos yeux de l'état de l'Église chrétienne au Y* siècle ( 2 ) ; la liberté y était grande. Or, du V e au vnr siècle, l'Église ne s'est constituée ni assez régulièrement ni assez fortement pour exercer la tyrannie ; aucun des moyens de gouvernement par lesquels elle a, plus tard, domiué les esprits, n'était alors entre ses mains; la papauté naissante ne possédait encore qu'un pouvoir d'influence et de conseil ; l'épiscopat,

(i) En allemand, t.. vtll, p. 1-8.

(*) Voyez 1. 1, les m* et iv* leçons.