II

bien qu'il fût le régime dominant de la société ecclésiastique , était faible et désordonné ; les conciles devenaient rares ; aucune autorité n'était générale et ferme ; s'il y eût eu dans les esprits une énergie véritable , sans nul doute elle se serait fait jour aisément. Plus tard , du XI e au XIV e siècle, l'Église était forte; son pouvoir était régulièrement organisé ; le principe de la soumission implicite à ses décisions régnait dans les esprits ; et pourtant l'activité intellectuelle fut bien plus grande : il y eut alors un danger réel à lutter contre l'Église, et pourtant on lutta ; on résista à ses prétentions, on attaqua même son titre. Le VII e siècle ne fit aucune tentative d'attaque ni de résistance ; le pouvoir ecclésiastique et. la liberté de la pensée n'eurent pas même occasion d'en venir aux mains.

Ce n'est donc pas à cette cause qu'il faut s'en prendre de l'apathie et de la stérilité intellectuelle de cette époque : la chute de l'Empire, ses désordres et ses misères, h dissolution des rapports et des liens sociaux , les préoccupations et les souffrances de l'intérêt personnel , l'impossibilité de tout long travail et de tout paisible loisir , telles furent les véritables causes de la décadence morale aussi bien que politique , et des ténèbres qui couvrirent alcrs l'esprit humain.

Quoi qu'il en soit des causes , le fait est indubitable : à considérer dans son ensemble l'histoire de l'esprit humain dans l'Europe moderne , du v e siècle jusqu'à nos jours , ou trouvera , je crois , que le vu* siècle est le point le plus bas où il soit descendu , le nadir de son cours , pour ainsi dire. Avec la fin du vnr siècle commença son mouvement de progrès.

11 est assez difficile de caractériser ce mouvement avec

précision , et de résumer eu quelques traits l'état intellectuel de la Gaule franque sous Charlemagnc. Aucune idée simple n'y domine; les travaux qui occupèrent alors les esprits ne forment point un ensemble , ne se rattachent à aucun principe ; ce sont des travaux partiels , isolés; l'activité est assez grande, mais ne se manifeste point par de grands résultats. Toute tentative de systématiser ce temps sous le point de vue moral , de le réduire à quelque fait général et éclatant, le fausserait infailliblement.

Un autre procédé me paraît plus propre à le faire connaître et comprendre. Un homme s'y rencontre , esprit plus actif et plus étendu , sans aucun doute , que tout autre , Charlemagne excepté ; supérieur en instruction et en fécondité intellectuelle à tous ses contemporains , sans s'élc- Vcr beaucoup au-dessus d'eux par l'originalité de sa science ou de ses idées; représentant fidèle, en un mot, du progrès intellectuel de son époque, qu'il a devancée en toutes choses, mais sans jamais s'en séparer. Cet homme est Alcuiu. Il faut en général ne se confier qu'avec une extrême réserve à cette tentation de prendre un homme pour image, pour représentant d'une époque. De tels rapprochements sont plus ingénieux que solides. D'une part, une société, quelque déchue et stérile qu'elle soit , est presque toujours, intellectuellement parlant, plus grande et plus riche qu'un individu; elle renferme une foule d'idées, de connaissances, de faits et de besoins moraux qui ne se reproduisent point dans l'étroit espace d'une existence individuelle ; d'autre part , un homme distingué , quand même l'originalité n'est pas son caractère éminent, diffère toujours beaucoup de la masse de ses contemporains ; il est lui-même, et non un peuple ; eu sorte que, sous un

double rapport , la représentation est inexacte et l'image trompeuse. Gardez- vous donc, je tous prie, dans le cas particulier qui nous occupe , d'y ajouter trop pleine fol L'image est peut-être ici plus fidèle que partout ailleurs. Alcuin est un des hommes qui représentent le mieux sou époque : cependant il y aurait encore beaucoup de restrictions à apporter ; et au moment même où je veux mettre un homme sous vos yeux comme l'expression de l'état de l'esprit humain à la fin du vin* siècle , j'ai besoin d'être sûr que vous réduirez cette comparaison à sa juste valeur.

Alcuin n'était pas Français. Il vous suffit de jeter un coup d'œii sur le dernier tableau que j'ai eu l'honneur de mettre sous vos yeux dans notre avant-dernière réunion, pour voir que Charlemagne avait pris grand soin d'attirer dans ses États les hommes distingués étrangers, et que, parmi ceux qui l'aidèrent à seconder, dans la Gaule franque, le développement intellectuel, plusieurs étaient venus du dehors. Charlemagne faisait même davantage. On voit , au xvn e siècle, Louis XIV, non content de protéger les lettres dans son royaume, leur adresser, dans toute l'Europe, ses encouragements et ses faveurs; Colbert écrit à des savants allemands, hollandais, italiens, pour leur annoncer, de la part du roi, des gratifications, des pensions qui s'élèvent même jusqu'à 3,000 livres. Des faits analogues se rencontrent sous Charlemagne : non-seulement il s'efforçait d'attirer dans ses États les hommes distingués , mais il les protégeait et les encourageait partout où il les découvrait; plus d'une abbaye anglo-saxonne eut part à ses libéralités ; et les savants qui, après l'avoir suivi en Gaule, voulaient retourner dans leur patrie , ne lui devenaient point étrangers. Ainsi l'éprouvèrent Pierre de Pise et Paul War-

Efl FRANCE. i65

nefried , qui ne firent en Gaule qu'un assez court séjour. Alculn s'y fixa tout à fait. Il était né en Angleterre , à York , vers 735. L'état intellectuel de l'Irlande et de l'Angleterre était alors supérieur à celui du continent ; les lettres et les écoles y prospéraient plus qne partout ailleurs. Il est assez difficile d'assigner à ce fait des causes un peu précises: voici, je crois, la principale. Le christianisme avait été porté en Irlande par des missionnaires grecs , et en Angleterre par des missionnaires latins. En Irlande, dans les premiers siècles qui suivirent son introduction , aucune invasion de Barbares ne vint arrêter ses progrès, disperser les monastères , les écoles , étouffer le mouvement intellectuel qu'il avait imprimé. En Angleterre, quand arrivèrent les missionnaires de Grégoire le Grand , l'invasion barbare était consommée; les Saxons étaient établis : là aussi donc le christianisme n'eut à subir, du moins à cette époque et jusqu'aux grandes incursions des Danois, aucun bouleversement social; ses études, ses travaux je tout genre ne furent pas violemment interrompus. J'ai mis sous vos yeux, en commençant ce cours ( l ), le tableau de l'état intellectuel de la Gaule dans le IV e et au commencement du V e siècle : ni les écoles ni les lettrés n'y manquaient; et si les Yisigoths, les Bourguignons, les Francs n'y fussent venus apporter le chaos et la ruine, l'esprit humain , bien qu'affaibli , n'y serait pas tombé dans l'état où nous le trouvons au VII e siècle. C'est là, Messieurs, l'avantage qu'avait à cette époque l'Angleterre ; la société n'y avait pas été ravagée et dissoute par des invasions récentes et continuelles : les établissements d'étude et de

( l ) Tome I, leçons m e et iv*.

science qu'y avait fondés le christianisme étaient debout, et poursuivaient assez tranquillement leurs travaux.

Que ce^te cause soit ou non suffisante pour expliquer le fait , il est incontestable : les écoles d'Angleterre , et particulièrement l'école d'York, étaieut supérieures à celles du continent ; on possédait même à York une riche bibliothèque où se trouvaient plusieurs grands ouvrages de l'antiquité païennq, entre autres ceux d'Ariptole, dont il ne faut point croire y comme ou le répète sans cesse, que l'Europe moderne ait dûja connaissance aux seuls Arabes; car, du V e au X e siècle , il n'est aucune époque où on ne les trouve mentionnés dans quelque bibliothèque , où ils n'aient eu} connus çt étudiés de quelque lettré, Alcqjq nous informe lui-même de l'objet de renseignement qu'on donnait dans l'école du monastère d'ïork. On lit dans son poème intitula Des pontifes et des saints de l'Église d'York :

Le docte Albert abreuvait, aux sources d'études et de sciences di-. verses, les esprits altérés: aux uns, il s'empressait de communiquer l'art et les règles de la grammaire; pour les autres, il fefeait'eouler les flots de la rhétorique i il savait exercer ceux-ci aux combat* de la jurisprudence, et ceux-là aux chants d'Aonie; quelques-uns apprenaient de lui a fuirç résonner les pipeaux de Castalie , et à frapper d*un pied lyrique les sommets du Parnasse} à d'autres, tl faisait connaître l'harmonie du ciel, les travaux du soleil et de la lune, les cinq zones du pôle, les sept étoiles errantes, les lois du cours des astres, leur apparition et leur déclin, les mouvements de la mer, les tremblements de terre , la nature des hommes, du bétail, des oiseaux et des habitants des bois ; il dévoilait les diverses qualités et les combinaisons des nombres ; il enseignait à calculer avec certitude le retour solennel de la Pâque, et surtout 11 expliquait les mystères de la sainte Écriture (*).

( l ) Des pontifes cl des saints de l'Église d'ï r oik, v. 1431-1447 {sJlcuini opéra, t. II, p. 25G, édit. de Frohben, 1777).

Ramenez éetlc pompeuse description à des termes simples : la grarturiairc , la rhétorique , la jurisprudence , la poésie , l'astronomie , l'histoire naturelle , les mathématiques , la chronologie et l'explication des saintes Écritures, c'est là , à coup sûr , un enseignement assez étendu , plus étendu qu'on ne l'eût rencontré à Cette époque dans aucune école de Gaule ou d'Espagne. Celui qui le donnait , cet iEtbert que fcélèbre Alcuin , devint archevêque d'York , et Alcuin lui succéda dans ses fonctions.

Il avait déjà fait vers Ce temps , avant 766 , un ou mémo deux voyages sur le continent. L'occasion et la date de ces voyages sont assez difficiles à déterminer; je ne vous occuperai point de ces détails de critique minutieux et compliqués. Quelques savants ont pensé que dès lors, à Pavie ticut-ètrè, Alcuin avait vil Charlemagnc : si le Tait est vrai j, il est stérile , car on ne sait absolument rien sur leurs preîiïtèfës relations. xMais, en ^80, à la mort de l'archcvêqué JËtbert et à l'avènement de son successeur Eanbàld, Alcuin reçut dé fui.la mission d'aller à Rome pour obtenir du pape et lui rapporter l^pallium. En revenant de Rome, il passa à Parme , où il trouva Charlemagnc : qu'il le vit bd tton pbUr la première fois, Charles le pressa de s'établir en France. Après quelque hésitation , Alcuin s'y engagea , pourvu qu'il en obtînt la permission de son évéque et de son roi. il l'obtint en effet , et en 782 on le trouve établi à la cour de Charlemagnc, qui lui donne sur-le-champ trois abbayes , celles de Ferrières en Gatinais , de Saint-Loup à Troyes, et de Saint- Josse clans le comté de Ponthicu.

Alcuin fut , dos cette époque , le confident , le conseiller, le docteur, et , pour ainsi dire , le premier ministre Intel-

lectuel de Charlemagne. Essayons de nous former une

idée un peu nette et complète de ses travaux.

Il faut distinguer son activité pratique et son activité scientifique , les résultats immédiats de son influence et de ses écrits.

Sous le point de vue pratique , comme premier ministre intellectuel de Charlemagne , Alcuin a fait surtout trois choses : 1° il a corrigé et restitué les manuscrits de l'ancienne littérature ; 2° il a restauré les écoles et ranimé les études ; 3° il a lui-même enseigné.

X. Les historiens ne parlent qu'en passant , et sans y attacher aucune importance , d'un fait qui a joué , dans la renaissance de l'activité intellectuelle à cette époque , un rôle considérable ; je veux dire la révision et la correction des manuscrits sacrés ou profanes. Du VI e au viu'jûècje, ils étaient tombés aux mains de possesseurs ou jte i si ignorants que les textes étaient devenus sables : une foule de passages avaient été confondu» ék mutilés; les feuillets étaient dans le plus grand désordre; toute exactitude d'orthographe ej de grammaire avait disparu ; il fallait déjà, pour lire et comprendre, une véritable science , et elle manquait davantage de jour en jour. La réparation de ce mal, la restitution des manuscrits, surtout de la grammaire et de l'orthographe , fut un des premiers travaux d'Alcuin , travail dont il s'occupa toute sa vie , qu'il recommanda constamment à ses élèves , et dans lequel Charlemagne lui prêta le secours de son autorité. On lit dans les capitulaires une ordonnance conçue en ces termes :

Charles, avec l'aide de Dieu, roi des Francs et des Lombards, et patrice des Romains, aux lecteurs religieux soumis à noire

fj

domination... Ayant à cœur que l'état de nos églises s'améliore de pins en pins, et voulant relever par un soin assidu la culture des lettres, qui a presque entièrement* péri par l'inertie de nos ancêtres, nous excitons, par notre exemple même, à l'élnde des arts libéraux, & tous ceux que nous y pouvons attirer. Aussi avons-nous déjà, avec ' le constant secours de Dieu, exactement corrigé les livres de Fan* tienne et de la nouvelle alliance, corrompus par l'ignorance des copistes.... Nous ne pouvons souffrir que, dans les lectures divines, au milieu des offices sacrés, il se glisse de discordants solécismes, et nous avons dessein de réformer lesdites lectures. Nous avons chargé de ce travail le diacre Paul, notre client familier. Nons lui avons enjoint de parcourir avec soin les écrits des pères catholiques, de choisir, dans ces fertiles prairie?, quelques fleurs, et de former, pour ainsi dire, des plus utiles une seule guirlande. Empressé d'obéir à notre altesse, il a relu les traités et les discours des divers pères catholiques, et choisissant les meilleurs, il nous a offert, en deux volumes, des lectures pures de fautes, convenablement adaptées à chaque fête, et qui suffiront à toute Tannée. Nous avons examiné le texte de ces volumes avec notre sagacité ; nous les avons décrétés de notre autorite, et nous les transmettons à votre religion pour les faire lire dans tdu Christ (').

^ iHpwt qu'il faisait ainsi recueillir et corriger les textes to{jaii> aux lectures religieuses , Alcuin travaillait luimême à une révision complète des livres sacrés. Il la termina vers 801 , dans l'abbaye de Saint-Martin de Tours, et l'envoya à Cbarlemagne.

Pai longtemps cherché, lui écrivit-il, quel présent je pourrais vous offrir qui ne fat pas indigne de l'éclat de puissance impériale, et qui ajoutât quelque chose à votre trésor si opulent. Je ne voulais pas que, tandis que les autre* vous apportaient toutes sortes de riches dons, mon petit génie s'engourdît dans une honteuse oisiveté, ni que le messager de mon humilité parût les mains vides devant la face de votre béatitude. J'ai enfin trouvé, avec l'inspiration de l'Esprit-Saint, ce qu'il convenait à mon nom de vous offrir, et ce qui pouvait être agréable à votre sagesse.. • Rien déplus digne de vous que les livres

(*) Constitution de Chartemagne adressée aux évAqnesen 788. Bal., t. ï, col. 203.

l}5 HISTOIRE DE LA CIVILISATION

divins que j'envoie à voire très illustre autorité, réunis en un seul corps et corrigés très soigneusement... Si le dévouement de mon cœur avait pu trouver quelque chose de mieux, je vous l'offrirais • avec le même zèle pour l'accroissement de votre glorieuse fortune (')»

Ce présent excita, à ce qu'il parait, l'émulation de Chaflcuiagne lui-même ; car on lit dans Thégan , chroniqueur contemporain , que , « Tannée qui précéda sa mort , il » corrigea soigneusement, avec des Grecs et des Syriens, » les quatre Évangiles de Jésus-Christ ( 2 ). »

De tels exemples , à l'appui de tels ordres , ne pouvaient manquer d'être efficaces ; aussi l'ardeur pour la reproduction des anciens manuscrits devint -elle générale : dès qu'une révision exacte de quelque ouvrage avait été faite par Alcuin , ou quelqu'un de ses disciples , on en envoyait des copies dans les principales églises et abbayes ; et là des copies nouvelles en étaient faites pour être de nouveau revues et propagées. L'art de copier devint une sedfÉë de fortune , de gloire môme ; on célébrait les monastère où se faisaient les copies les plus exactes et les plus belles, et , dans chaque monastère» les moihefc qui excellaient h Copie?. L'abbaye de Fontcnclle en particulier, et deux de ses moines , Ovon et Hardouin , acquirent en ce genre une véritable renommée. A Reims, à Corbie , on s'appliqua à les égaler ; au lieu du caractère corrompu dont on s'était Servi depuis deux siècles , on reprit l'usage du petit caractère romain. Aussi les bibliothèques monastiques devinrentelles bientôt considérables : un très grand nombre de manuscrits datent de cette époque; et quoique le zèle s'appli-

( l ) Lettres d'Alcuin, 103", L I, p. H3.

(*) De la vie et des actes de Louis le Débonnaire, dans ma Collée» tion des mémoires relatifs à l'histoire de France , t. III, p. 281.

EN HIAJNCK. 171

quât surtout à la littérature sacrée, cependant la littérature profane n'y demeura pas étrangère. Alcuin lui-même, à en croire certains témoignages , revit et copia les comédies de Térence.

IL En même temps qu'il restituait les manuscrits, et rendait ainsi en quelque sorte | l'étude de bons matériaux , il travaillait avec ardeur au rétablissement des écoles, partout déchues : ici encore une ordonnance de Charlemagne nous instruit des mesures prises à ce sujet, et que saps doute Alcuin lui suggéra :

Charles, avec l'aide de Dieu, etc., à paugulf, abbé, et à toute la congrégation... salât.

Que votre dévotion à Dieu sache que, de concert avec nos fidèles, nous avons jugé utile que, dans les épiscopnts et dans les monastères confiés, par la Paveur du Christ, à notre gouvernement, on prit soin noiMQplement de vivre régulièrement et selon notre sainte religion, mais encore d'instruire dans la science des lettres, et selon la capacité 4e chacun, ceux qui peuvent apprendre avec l'aide de Dieu... Car, quoiqu'il soit mieux de bien faire que de savoir, il faut savoir avant de faire... Or, plusieurs monastères nous ayant, dans ces der* nières années, adressé des écrits dans lesquels on nous annonçait que les frères priaient pour nous dans les saintes cérémonies et leur» pieuses oraisons, nous avons remarqué que, dans la plupart de ces écrits, les sentiments étaient bons et les paroles grossièrement incultes, car ce qu^yne pieuse dévotion inspirait bien au dedans, une langue malhabile, et qu'on avait négligé d'instruire, ne pouvait l'exprimer sans feule. Nous avons dès lors commencé à craindre que, de même qu'il y avait peu d'habileté à écrire, de même l'intelligence des saintes Écritures ne fût beaucoup moindre qu'elle ne devrait être... Nous vous exhortons donc non-seulement à ne pas négliger l'étude des lettres, mais à travailler, d'un cœur humble et agréable à Dieu, pour être en état de pénétrer facilement et sûrement les mystères des saintes Écritures. Or il est certain que, comme il y a, dans les saintes Écritures, des allégories, des figures et autres choses semblables, celui-là les comprendra plus facilement, et, dans leur vrai sens spirituel, qui sera bien instruit dans la science des lettres.

Qu'on choisisse donc pour cette œuvre des hommes qui aient la volonté et la possibilité d'apprendre et Tait d'instruire tes autres... Ne manqua pas, si tu veux obtenir notre faveur, d'envoyer un exemplairufe cette lettre à tous les évêques suffragants et à tous les , ponastères (*).

Beaucoup d'autres monuments attestent que cette circulaire impériale, pour parler le langage de notre temps, , ne demeura pas une vaine recommandation ; elle eut pour résultat le rétablissement des études dans les cités épiscopales et dans les grands monastères. De cette époque datent la plupart des écoles qui acquirent bientôt une grande célébrité , et d'où sortirent les hommes les plus distingués du siècle suivant; par exemple : celles de Ferrières en Gatinais , de Fulde dans le diocèse de Mayence , de Reichenau dans celui de Constance, d'Aniane en Languedoc , de Fontenelle ou Saint-Vandrille en Normandie : et les hommes qui les honorèrent avaient été presque tous au nombre des disciples d'Alcuin ; car, indépendamment de ses soins pour rétablir les écoles , il enseigna luimôme , et avec un grand éclat.

III. Ce ne fut point dans un monastère ni dans aucun établissement public qu'eut lieu d'abord son enseignement : de 782 à 796, durée de son séjour à la cour tte Charlemagne , Alcuin fut à la tête d'une école intérieure dite Y Ecole du palais , qui suivait Charles partout où il se transportait, et à laquelle assistaient ceux qui se transportaient partout avec lui. Là , outre beaucoup d'autres , Alcuin eut pour auditeurs :

( l )Bah, t. 1, col. 201.

1° Charles, fils de Charlemague.

2° Pépin, trf.

3° Louis, trf. i -

^Adalhard, j *"

5* Angilbert , F conseillers habituels de Charle- jjfj£ t ^

6* Flavius Damœtas, l magne. '-'

7° Éginhard, }

8° Riculf , archevêque de Mayence.

9° Rigbod, archevêque de Trêves.

10° Gisla , sœur de Charlemague.

11° Gisla , fille de Chariemagne.

12* Richtrude , religieuse & CheQes.

13° Gundrade , sœur d'Adalhard.

Et, avant tous , Chariemagne lui-même, qui prenait à ces leçons le plus vif intérêt.

Il est difficile de dire quel en était l'objet ; je suis tenté de croire qu'à de tels auditeurs Alcuin parlait un peu au hasard et de toutes choses, qu'il y avait dans l'École du palais plus de conversations que d'enseignement proprement dit , et que le mouvement d'esprit , la curiosité sans cesse excitée et satisfaite en était le principal mérite. A de telles époques, Messieurs , aux jours de sa renaissance , dans la joie de ses premières conquêtes , l'esprit n'est ni régulier ni difficile ; il s'inquiète peu de la beauté et de l'utilité réelle de son travail ; ce qui lui en plaît surtout , c'est le jeu de la pensée ; il jouit de lui-même plutôt qu'il n'étudie; sa propre activité lui importe plus que les résultats ; qu'on l'occupe , qu'on l'intéresse , c'est tout ce qu'il demande ; il est charmé , pourvu qu'il découvre ou produise quelque chose de nouveau , d'inattendu. 11 nous reste de cet enseignement de H. 15,

l'École du palais un singulier échantillon : c'est une conversation intitulée Disputatto , entre Alcuin et Pépin, second fils de Charlemagnc , qui avait probablement alors quinze M seize ans. J'en vais mettre textuellement sous vos yeux la plus grande partie : vous jugerez si c'est là de la science , et ce que nous appelons aujourd'hui des leçons.