INTERLOCUTEURS : PEPIN , ALCUIN

Pépin. Qu'est-ce que récriture?

Alcuin. La gardienne de l'histoire*

P. Qu'est-ce que la parole ?

A. L'interprète de l'ame.

P. Qu'est-ce qui donne naissance à la parole ?

A. La langue.

P. Qu'est-ce que la langue ?

A. Le fouet de l'air.

P. Qu'est-ce que l'air?

A. Le conservateur de la vie*

P. Qu'est-ce que la vie ?

A. Une jouissance pour les heureux, une douleur pour les mist râbles, l'attente de la mort.

P. Qu'est-ce que la mort?

A. Un événement inévitable, un voyage incertain , un sujet de pleurs pour les vivants, la confirmation des testaments, le larron des hommes.

P. Qu'est-ce que l'homme ?

A. L'esclave de la mort , un voyageur passager , hôte dans sa demeure...

P. Comment l'homme csl-ii placé ?

A. Comme une lanterne exposée au vent.

P. Où est-il placé ?

A. Entre six parois.

P. Lesquelles?

A. Le dessus, le dessous, le devant, le derrière, 1a droite, la gauche...

P. Qu'est-ce que le sommeil?

A, L'image de la mort.

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P. Qu'est-ce que lu liberté de l'homme ?

A. L'innocence.

P, Qu'est-ce que la tête ?

A. Le faîte du corps.

P. Qu'est-ce que le corps ?

A. La demeure de l'âme.

Ici suivent vingt-six questions relatives aux diverses parties du corps humain, et que je supprime, parce qu'elles sont dépourvues de tout intérêt Pépin reprend :

P. Qu'est-ce que le ciel ?

A. Une sphère mobile, une voûte immense.

P. Qu'est-ce que la lumière ?

A. Le flambeau de toutes choses.

P. Qu'est-ce que le jour?

A. Une provocation au travail.

P. Qu'est-ce que le soleil ?

A. La splendeur de l'univers, la beauté du firmament, la grâce du la nature, la gloire du jour, le distributeur des heures.

Je supprime également ici cinq questions sur les astres et les éléments.

P. Qu'est-ce que la terre?

A. La mère de tout ce qui croit, la nourrice de tout ce qui existe , le grenier de la vie, le gouffre qui dévore tout.

P. Qu'est-ce que la mer ?

A. Le chemin des audacieux, la frontière de la terre * l'hôtellerie des fleuves, la source des pluies...

Suivent six questions insignifiantes sur des objets matériels pris dans la nature.

Après :

P. Qu'est-ce que l'hiver?

A. L'exil de l'été.

P. Qu'est-ce que le printemps ?

A. Le peintre de la terre.

P. Qu'est-ce que Télé?

A. La puissance qui vêt la terre et mûrit les fruits.

P. Qu'est-ce que l'automne ?

A. Le greuier de l'année.

P. Qu'est-ce que Tannée ?

A. Le quadrige du monde.

J'omets cinq questions astronomiques.

P. Maître , je crains d'aller sur mer.

A. Qu'est-ce qui te conduit sur mer ?

P. La curiosité.

A. Si tu as peur, je te suivrai partout où lu iras.

P. Si je savais ce que c'est qu'un vaisseau, je t'en préparerais an, afin que tu vinsses avec moi.

A. Un vaisseau est une maison errante, une auberge partout, un voyageur qui ne laisse pas de traces.

P. Qu'est-ce que l'herbe ?

A. Le vêtement de la terre.

P. Qu'est-ce que les légume»?

A» Les amis des médecins , la gloire des cuisiniers.

P. Qu'est-ce qui rend douces les choses amères ?

A. La faim.

P. De quoi les hommes ne se lassent-ils point ?

A. Du gain.

P. Quel est le sommeil de ceux qui sont éveHlés ?

A. L'espérance*

P. Qu'est-ce que l'espérance ?

A. Le rafraîchissement du travail, un événement douteux.

P. Qu'est-ce que l'amitié ?

A. La similitude des âmes.

P. Qu'est-ce que la foi ?

A. La certitude de choses ignorées et merveilleuses.

P. Qu'est-ce qui est merveilleux ?

A. J'ai vu dernièrement un homme debout, un mort marchant, et qui n'a jamais été.

P. Comment cela a-t-il pu être ? explique-le moi.

A. C'était une image dans l'eau.

P. Pourquoi n'ai je pas compris cela moi-même, ayant vu tant de fois une chose semblable ?

A. Comme tu es jeune homme de bon caractère et doué d'esprit

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naturel , je te proposerai plusieurs autres choses extraordinaires ; essaie , si tu peux, de les découvrir toi-même.

P. Je le ferai ; mais si je me trompe, redresse-moi.

A. Je le ferai comme tu le désires. Quelqu'un qui m'est inconnu a conversé avec moi sans langue et sans voix; il n 'était pas auparavant, et ne sera point après, et je ne l'ai ni entendu ni connu.

P. Un rêve peut-être t'agitait, maître ?

A. Précisément, mon fils. Écoule encore ceci : J'ai vu les morts engeudrer le vivant, et les morts ont été consumés par le souffle du vivant.

P. Le feu est ué du frottement des brauches , et il a consumé les branches.

A. Il est vrai.

Suivent quatorze énigmes du même genre , et la conversation se termine en ces termes :

A. Qu'est ce qui est et n'est pas en même temps ?

P. Le Néant.

A. Comment peut-il être et ne pas être ?

P. Il est de nom , et n'est pas de fait.

A. Qu'est-ce qu'un messager muet ?

P. Celui que je tiens à la main.

A. Que tiens-tu à la main ?

P. Ma lettre.

A. Lis donc heureusement, mou fils (').

A coup sûr , Messieurs , comme enseignement , de telles conversations sont étrangement puériles : comme symptôme et principe de mouvement intellectuel, elles méritent toute notre attention ; elles attestent cette curiosité avide avec laquelle l'esprit jeune et ignorant se porte sur toutes choses , et ce plaisir si vif qu'il prend à toute combinaison inattendue , à toute idée un peu ingénieuse ; disposition qui se manifeste dans la vie des individus comme dans cette des peuples, et qui enfante tantôt les rêves les plus bizarres,

(') Œuvres d'Alcuiu , t. II, p. 362-354.

178 IIISTOIIIE l)K LA CIVILISATION

tantôt les plus vaincs subtilités. Elle dominait sans uul doute dans le palais de Charlemagne : elle amena la formation de cette espèce d'académie dans laquelle tous les hommes d'esprit du temps portaient des surnoms puisés dans la littérature sacrée où profane, Charlemagne- David, Alcuin-Flaccus, Angilbcrt-Honièrc , Fricdgies-Nathaniel , Ainalairc-Symphosius, Cisla-Lucie, Gundrade-Eulalje.eic,, et la singulière conversation que je viens de vous lire n'est probablement qu'un échantillon de ce qui se passait fort souvent , à leur grande joie , entre ces beaux esprits senybarbares , semi-lettrés.

Si l'influence d* Alcuin s'était bornée à leur procurer ce genre de plaisir , elle aurait été de peu de valeur ; mais 3 avait surtout affaire à Charlemagne , et l'activité intellectuelle de celui-ci était plus sérieuse et plus féconde.

Pour vous donner une idée des relations de ces deui hommes, et du prodigieux mouvement d'esprit auquel Alcuin était chargé de suffire , je ne sais rien de mieux que de mettre sous vos yeux le monument le plus authentique qui eu reste , c'est-à-dire , leur correspondance. Nous avons en tout deux cent trente-deux lettres d f Alcuin : de ce nombre , trente sont adressées à Charlemagne : je vais les passer eu revue, tantôt cq en traduissaut quelques phrases, tautôl en eu indiquant seulement l'objet.

TABLP.AU DES LETTRES D'ALCriN A CIIARLF.UACNF.

En 793

Sur la transfiguration de J.-C.

11 le félicite de ses victoires sur les Huns ( Avares) , et lui donne des conseils sur lu manière dont il faut procéder à leur conversion : 1° envoyer des missionnaires doux; 2° ne pas exiger la dîme :

a 11 vaut mieux perdre la dime que la foi : nous autres, nés, nourris, instruits dans la foi catholique, nous conseillons ù peine à donner la dîme de notre bien : combien la foi naissante, le cœur faible et l'esprit avare de ces peuples y consenti-' ront encore moins ! »

3° Observer un certain ordre dans renseignement religieux c

« Cet ordre doit être, je crois, celui que le bienheureux Augustin a établi dans le livre auquel il a donné pour titre : de l'Instruction des simples. Il faut d'abord instruire l'homme de l'immortalité de Pâme, de la vie future, de la rétribution des bons et des méchants , et de l'éternité de leur destinée. Il fout lui enseigner ensuite pour quels crimes et quels péchés il aura à souffrir, auprès du diable, des peines éternelles, et pour quelles bonnes actions jl jouira» avec le Christ , d'une gloire éternelle. Enfin, il fout lui inculquer avec soin la foi dans ta sainte Trinité, et lui expliquer la venue en ce monde du fils de Dieu, N. S» J.-C., pour le salut au genre humain. »

Il lui recommande l'indulgence envers les prisonniers huns et la clémence envers ses ennemis.

Il lui rend compte dece qu'il fait pour la prospérité de l'école de l'abbaye de Tours :

c Moi , votre Flaccus, selon votre exhortation et votre sage volonté, je m'applique ù servir aux uns sous le toit de Saint-Martin , le miel des saintes Ecritures ; j'essaie d'enivrer les autres du vieux vin des anciennes études ; je nourris ceux-ci des fruits de la science grammaticale ; je tente de faire briller

aux yeux de ceux-là l'ordre des astres Mais il

me manque en partie les plus excellents livres de l'érudition scolastique, que je m'étais procurés dans ma patrie, soit par les soins dévoués de mon

HISTOIRE ftE LA CIVILISATION

maître, soit par mes propres sueurs. Je demande donc à V. E. qu'il plaise à votre sagesse de permettre que j'envoie quelques-uns de nos serviteurs, afin qu'ils rapportent en France les fleurs de la Bretagne... Au matin de ma vie, j'ai semé, c la Bretagne, les germes de la science ; maintenant, sur le soir, et bien que mon sang soit refroidi , je ne cesse pas de les semer en France; et j'espère qu'avec la grâce de Dieu, ils prospéreront dans l'un et l'autre pays, t En 797 II lui donne une explication détaillée du cycle lunaire.

798 II lui recommande plusieurs personnes, 798 II lui explique l'origine des noms de la septntgésime et de la sexagésime. (La 66* est une réponse de Charlemagne, qui lui fait des objections.) 798 H revient sur le même sujet , et se défend du reproche d'opiniâtreté :

« Quant à ce que vous m'avertissex à la fin de votre lettre, amicalement et pour mon bien , que, s'il y a quelque chose à réformer dans mon opinion, je dois le réformer humblement, je n'ai jamais été, avec la grâce de Dieu , obstiné dans mon erreur, et confiant dans mon sentiment; je puis me rendre sans peine à un meilleur avis, car il a été dit, je le sais , qu'il faut se servir plus souvent de ses oreilles que de sa langue. Je supplie donc votre sagesse de penser que je lui écris; non comme à ua disciple, mais comme à un juge, et que je lui adresse mes humbles idées, non comme à quelqu'un qui ignore , mais comme à quelqu'un qui doit corriger. »

Sur le cours du soleil et les phases de Tannée; sur l'hérésie de Félix , évéque d'Urgel.

Sur l'astronomie et la chronologie : il répond à plusieurs questions que lui avait adressées une femme, probablement Gisla, la sœur de Charlemagne.

Sur l'astronomie: il répond ù plusieurs questions de Charlemagne sur le cours du soleil, les constellations, ele Sur le même sujet.

Sur l'état des affaires : il l'engage à un peu de! douceur envers les Saxons. |

EN FIIANCK.

delà lettre.

En 799

Il s'excuse d'accompagner Charlemagne a Rome; il allègue sa mauvaise santé.

Lettre de compliments : il lui envoie quelques calculs astronomiques.

Il le remercie de s'être Tait lire le traité qu'il avait écrit contre l'cvt qtic Félix ; il lui emoie te essais d'orthographe et d'arithmétique.

Il le console de la mort de sa femme Liulgarde , et lui envoie une petite épi ta plie.

Sur le roéme sujet.

11 le félicite sur ses victoires ; l'exhorte à la clémence ; lui parle de la santé du pape Léon ; s'excuse de ne lui avoir pas écrit, et refuse d'aller à Rome.

Il se réjouitdu retour de Charlemagne (d'Italie).

11 dit qu'ayant cherché longtemps quel présent il pourrait faire à Charlemagne digne de la puissance et de l'affection qu'il lui porte , il lui envoie un exemplaire de» saintes Ecritures corrigé par lui.

Il s'excuse sur sa vieillesse pour ne pas aller à la cour.

Il s'afflige de la mort de Maînfroi, demande des constructions pour l'église de Saint- Pierre de Bénévent, et prie Charlemagne de bien prendre garde aux dangers de l'expédition de Dénévent :

• Quoique mon affection puisse paraître insensée, du moins on ne pourra la taxer d'infidélité ni dans les petites choses, ni dans les grandes ; et la confiance que j'ai en votre humilité éprouvée m'a donné la hardiesse d'écrire ceci.

• Peut-être quelqu'un dira-t-il : Pourquoi se mèk-t-il de ce qui lui est étranger ? Celui-là ignore que rien de ce qui touche votre prospérité ne m'est étranger, car je déclare qu'elle m'est plus chère que la santé de mon corps ou la durée de ma vie. Tu es le bonheur du royaume, le salut du peuple, l'honneur des églises, le protecteur de tous les fidèles du Christ ; c'est sous l'ombre de ta puissance et l'abri de ta piété que la grâce divine nous a accordé de pratiquer la vie religieuse et de servir J.-Ç. dons une tranquille paix : il est donc juste et nécessaire que, d'un esprit attentif et d'un cœur dévoué , nous soyons occupés de ta fortune et de ta santé, et que nous invoquions Dieu à ce sujet, très excellent et digne de tout honneur seigneur roi David. »

de l.i I K,ilr ' ! -

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