II

* rogeant ?ous nous poussiez à chercher le moyen d'exprimer pour » vous le miel spirituel ( l ). »

On aurait peine à comprendre qu'un tel langage n'exerçât pas sur la masse du peuple beaucoup d'influence; celle de saint Césaire était grande en effet, et. tout atteste que peu d'évêques possédaient comme lui l'âme de leurs auditeurs.

Je passe à une prédication d'une autre nature, moins régulière, moins sage, mais non moins puissante, à celle de& missionnaires. J'ai nommé saint Golombau comme le type dé cette classe d'hommes. Il était né en 540, non en Gaule, mais en Irlande, dans le pays de Leinster ; il Gt ses études ecclésiastiques et devint moine dans le monastère de Benchor, situé au nord de l'Irlande , dans l'Ulster. Ce qu'il avait à faire comme moiue, et en Irlande, ne suffit pas à son activité ; et en 585, déjà âgé de quarante-cinq ans, il passa en France avec douze moines de son monastère, dans le but de la parcourir et d'y prêcher. Il prêcha en effet, eu voyageant de l'ouest à l'est, avec un succès prodigieux, attirant partout le concours du peuple et l'attention des grands. Peu après son arrivée en Bourgogne, le roi Gontran le conjura d'y rester. Il s'établit au milieu des montagnes des Vosges, et y fonda un monastère, Au bout de très peu de temps, eu 590, le nombre croissant de ses disciples et l'affluence du peuple le forcèrent de chercher un lieu plus vaste et plus accessible ; il descendit au pied des montagnes, et y fonda le monastère de Luxeuil, qui devint bientôt très considérable. Les succès de saint Colomban étaient moins

(*) fila S. Cœscrii, c. 20; c. daus les Acla sa ne t. ord. S. Bcn<d. t t, I, p. 607.

KN ttlAKCE. 10

paisibles que ceux de saint Césaire : ils étaient accompagnés de résistance et de trouble ; il prêchait la réforme des mœurs, le zèle de la foi, sans tenir compte d'aucune considération, d'aucune circonstance, se brouillant avec les princes, avec les évêques, jetant de tons côtés le feu divin, . sans s'inquiéter de l'incendie. Aussi son influence, qu'il exerçait à très bonne intention, était incertaine, inégale, et sans cesse troublée. En 602» il se prit de querelle avec les évêques des environs, sur le jour de la célébration de la Pâque, et, ne voulant se plier en rien aux usages locaux, il s'en fit des ennemis. Vers 609, un violent orage s'éleva contre lui à la cour du roi de Bourgogne, Théodoric II , et, avec son énergie accoutumée, il aima mieux abandonner son monastère que faiblir un moment. Frédégairc nous a conservé avec détail le récit de ce débat : permettez-moi de vous le lire en entier ; le caractère et la situation du missionnaire y sont fortement empreints.

La quatorzième année du règne de Tkéodoric, la réputation de saint Cokraibun .s'élait accrue dans les cités et dans toutes les provinces de la Gaule et de la. Germanie. Il était tellement célébré et vénéré de tous, que le roi Théodoric se rendait souvent auprès de lui à Luxeuil pour lui demander avec humilité lu faveur de ses prières. Comme il y allait très-souvent, l'homme de Dieu commença à le tancer, hii demandant pourquoi il se livrait à l'adultère avec des concubines, plutôt que de jouir des douceurs d'un markige légitime ; de telle sorte que la race royale sortit d'une honorable reine, et non pas d'un mauvais lieu. Comme déjà le roi obéissait à la parole de l'homme de Dieu et promettait de s'abstenir de toutes choses illicites, le vieux serpent se glissa dans l'âme de son aïeule Bruuehault, qui était une seconde Jézabel, et l'excita contre le saint de Dieu par l'aiguillon de l'orgueil. Voyant Théodoric obéir a l'homme de Dieu, elle craignit que si son fils, méprisant les concubines, mettait une reine à la tête de la cour, elle ne se vît retrancher par là une partie de sa dignité et de ses honneurs. Il arriva qu'un certain jour Colomban «e

rendit auprès de Brunehault, qui était alors dans le domaine de BoarclieresseC 1 ). La reine, l'ayant vu venir dans la cour, amena au saint de Djeu les fils que Théodoric avait eus de ses adultères. Les ayant vus, le saint demanda. ce qu'ils lui voulaient.- Brunehault lui dit : « Ce sont les fils du rot, donne-leur la faveur de ta bénédiction. » Colbmban lui dit : « Sachez qu'ils ne porteront jamais le sceptre » royal, car ils sont sortis de mauvais lieu. » Elle, furieuse, ordonna aux enfants de se- retirer. L'homme de Dieu étant sorti de la cour de la reine, au moment où il passait le seuil, un bruit terrible se fit entendre, mais ne put réprimer la fureur de cette misérable femme, qui se prépara à lui tendre des embûches.... Colomban, voyant la colère royale soulevée contre lui, se rendit promptement à la cour pour réprimer par ses avertissements cet indigne acharnement. Le roi était alors à Époisse, sa maison de campagne. Colomba n y étant arrivé au soleil couchant, on annonça au roi que l'homme de Dieu était là, et qu'il ne voulait pas entrer dans la maison du roi. Alors Théodoric dit qu'il valait mieux honorer à propos Hiomme de Dieu, que de provoquer la colère du Seigneur en offensant un de ses serviteurs ; il ordonna donc à ses gens de préparer toutes choses avec une pompe royale, eji d'aller au-devant du serviteur de Dieu. Ils coururent donc, et, selon l'ordre du roi, offrirent leurs présents. Colomban, voyant qu'ils lui présentaient des mets et des coupes avec la pompe royale, leur demanda ce qu'ils voulaient. Ils lui dirent : « C'est ce que t'en- » voie le roi. » Mais les repoussant avec malédiction, il répondit : « Il est écrit : « Le Très-Haut réprouve les dons des impics ; il n'est » pas digne'que les lèvres des serviteurs de Dieu soient souillées de i ses mets, celui qui leur interdit l'entrée, non- seulement de sa de- » meure, mais de celle des autres. » A ces mots, les vases lurent mis en pièces, le vin et la bière répandus sur la terre, et toutes les autres choses jetées çà et là. Des serviteurs, épouvantés, allèrent annoncer an roi ce qui arrivait. Celui-ci, saisi de frayeur, se rendit, au point cfu jour, avec son aïeule, auprès de l'homme de Dieu ; ils le supplièrent de leur pardonner ce qui rïvnit été fait, promettant de se corriger par la suite. Colomban apai?é retourna au monastère ; mais ils n'observèrent pas longtemps leurs promesses, leurs njjjérables péchés recommencèrent, et le roi se Hvra à ses adultères acttfeumé?. A cette nouvelle, Colomban lui envoya une lettre pleine de reproches, le menaçant de l'excommunier s'il ne voulait pas se corriger. Brunehault, de nouveau irritée, excita l'esprit du roi contre Colom-

( ! ) Entre Chàlons et Autun.

ban et s'efforça à Je perdre de tout son pouvoir ; elle pria tous les seigneurs et tous les grands de lu cour d'animer le roi contre l'homme de Dieu ; elle osa solliciter aussi les évêques, afin qu'élevant des soupçon» sur sa religion, ils accusassent la règle qu'il avait imposée à ses moines. Les courtisans, obéissant aux discours de celte misérable reine, excitèrent l'esprit du roi contre le saint de Dieu* l'engageant à le faire venir pour prouver sa religion. Le roi, entraîné» alla trouver l'homme de Dieu à Luxeuil, et lui demanda pourquoi il s'écartait des coutyjnj&^les autres évéques, et aussi pourquoi l'intérieur du monastère n'était pas ouvert à tous les chrétiens. Col om ban, d'un esprit fier et plein "de courage, répondit au roi qu'il n'avait pas coutume d'ouvrir l'entrée de l'habitation des serviteurs de Dieu a des hommes séculiers et étrangers à la religion, mais qu'il avait des endroits préparés et destinés à recevoir tous les hôtes. Le roi lui dit : « Si tu désires t'acquérir les dons de notre largesse et le secours de » notre protection, tu permettras à tout le monde l'entrée de tous les » lieux du monastère. » L'homme de Dieu répondit : « Si lu veux » violer ce qui a été jusqu'à présent soumis à la rigueur de nos rè- » gles, sache que je me refuserai à tes dons et à tous tes secours ; et » si tu es venu ici pour détruire les retraites des serviteurs de Dieu

* et renverser les règles de la discipline, sache que ton empire » s'écroulera de fond en comble, et que tu périras avec toute la race » royale. » Ce que l'événement confirma dans la suile. Déjà, d'un pas téméraire, le roi avait pénétré dans le réfectoire : épouvanté de ces paroles, il retourna promptement dehors. Il fut ensuite assailli des vifs reproches de l'homme de Dieu, à qui Théodoric dit : c Tu

* espères que je te donnerai la couronne du martyre ; sache que je » ne suis pas assez fou pour faire un si grand crime. Reviens à » des conseils plus prudents qui te vaudront bien davantage et » que celui qui a renoncé aux mœurs de tous les hommes séculiers » rentre dans la voie qu'il a quittée. » Les courtisans s'écrièrent tous d'une même voix qu'ils ne voulaient pas souffrir dans ces lieux un homme qui ne faisait pas société avec tous. Mais Colomb an dit qu'il ne sortirait pas de l'enceinte du monastère, à moins d'en être arraché paç force. Le roi s'éloigna donc, laissant un certain seigneur } nomniipandulf, qui chassa aussitôt le saint de Dieu du monastère, et le àKduisit en exil à la ville de Besançon, jusqu'à ce que le roi décidât par une sentence ce qui lui plairait.

La lutte se prolongea quelque temps ; le missionnaire fut enfin forcé de quitter la Bourgogne. Théodoric le ût

conduire jusqu'à Nantes, où il essaya de s'embarquer pour retourner en Irlande ; une circonstance inconnue , dont ses biographes ont fait un miracle, l'empêcha de passer la mer ; il reprit la route des pays de Test, et alla s'établir dans lès États de Théodebert, frère de Théodoric, en Suisse, sur les bords du lac de Zurich, puis du lac de Constance, et enûn du lac de Genève. De nouveaux troubles le chassèrent encore de ce séjour ; il passa en Italie, et y fonda, en 612, le monastère deBobhto, où il mourut le 21 novembre 61 5, objet de la vénération de tous les peuples au milieu desquels il avait promené son orageuse activité.

Elle est empreinte dans son éloquence : peu de monuments nous en sont restés , une prédication pareille était bien plus improvisée, bien plus fugitive que celle d'un évoque. Nous n'avons, de saint Cotomban, que la règle qu'il avait instituée pour son monastère , quelques lettres, quelques fragmente poétiques , et seize instructions qui sont des sermons véritables, prêches soit pendant quelque mission , soit dans l'intérieur de son monastère. Le caractère en est tout autre que celui des sermons de saint Césairc; H y a beaucoup moins d'esprit , de raison , une intelligence bien moins fine et variée de la nature humaine et des diverses situations de la vie , bien moius de soin à modeler l'enseignement religieux sur le besoin et la capacité des auditeurs. Mais, en revanche, l'élan de l'imagination , la fougue de la piété , la rigueur dans l'application des principes, là guerre déclarée à toute espèce d'accommodement vain ou hypocrite , y donnent à la parole de l'orateur cette autorité passionnée qui ne réforme pas toujours et sûrement l'âme de ses auditeurs, mais qui les domine, et dispose souverainement , quelque temps du moins, de leur

conduite et leur vie. Je n'en citerai qu'un passage, d'autant plus remarquable qu'on s'attend moins à le rencontrer là. C'était le temps où les jeûnes , les macérations, les austérités de tout genre se multipliaient dans l'intérieur des monastères, et saint Coiomban les recommandait comme un autre; mais, dans la sincérité de son enthousiasme , il s'aperçut bientôt que ce n'était pas b de la sainteté ni de la foi , et il attaqua le mensonge des rigueurs monastiques, comme il avait attaqué la lâcheté des raek fesses mondaine^.

Ne croyons pas, dit-il, qu'il nous suffise de fatiguer de jeûnes et de veilles la poussière de notre corps, si nous ne réformons aussi nos moeurs.... Macérer la chair, si l'âme ne fructifie pas, c'est Jàboorer sans cesse la terre et ne kil point frire porter de moisson; c'est cou» struire une statue d'or en dehors, «le boue en dedans. Que sert d'aller faire la guerre loin de la place, si l'intérieur est en proie à la ruine? Que dire de l'homme qui festoie sa vigne tout à l'enlour, et la laisse en dedans pleine de ronces ej de buissons?... Une religion tonte de gestes et de mouvements du corps est vaine; la souffrance du corps seule est vaine ; le soin que prend l'homme de son extérieur est vain, s'il ne surveille et ne soigne aussi son ame. La vraie piété réside dans l'humilité non du corps, mais du cœur. 4 quoi bon ces combats que livre aux passions le serviteur, quand elles vivent en paix avec le maître?... Il ne suffit pas non plus d'entendre parler des vertus et de les lire.... Est-ce avec des paroles seules qu'un homme nettoie sa maison de souillures? est-ce sans travail et sans sueurs qu'on peut accomplir une œuvre de tous les jours?... Ceignez-vous donc, et ne cesses pas de combattre : nul n'obtient la couronne s'il n'a vaillamment combattu (*).

On ne rencontre pas , dans les instructions de saint Coiomban , beaucoup de passages aussi simples que celuilà. L'emportement dç l'imagination s'y mêle presque tou-

(') S. Coiomban. IntU 1. Blbl. pair., t. MI, p. 10.

jours à la subtilité de l'esprit ; cependant le fond eh est

souvent énergique et original

Comparez, je vous prie, Messieurs, cette éloquence sacrée du VI e siècle à l'éloquence de l'a chaire moderne , même dans ses plus beaux jours, au xvn« siècle, par exemple. Je disais tout à l'heure que , du vr au vin* siècle, le caractère de la littérature avait été de cesser d'être une littérature ; qu'elle était devenue une action, une puissance; qu'en écrivant, en parlant, on ne s'inquiétait que des résultats positifs, immédiats; qu'on ne recherchait ni la science, ni les plaisirs intellectuels, et que, par cette cause, l'époque n'avait guère produit que des sermons , ou des ouvrages analogues. Ce fait, qui se révèle dans la littérature en généra] , est empreint dans les sermons eux-mêmes. Ouvrez ceux des temps modernes, ils ont un caractère évidemment plus littéraire que pratique : l'orateur aspire beaucoup plus à la beauté du langage, à la satisfactionintellectuelle des auditeurs , qu'à agir sur le fond de leur âme, à produire des effets réels, de véritables réformes, des conversions efficaces. Rien de semblable , rien de littéraire dans les sermons dont je viens de vous entretenir ; aucune préoccupation de bien parler, de combiner avec art les images, les idées; l'orateur va au fait : il vent agir; il tourne et retourne dans le même cercle ; il ne craint pas les répétitions , la familiarité , la vulgarité même; il parle brièvement, mais il recommence tous les matins. Ceci n'est point de l'éloquence sacrée , c'est de la puissance religieuse.

Il y avait à cette époque une littérature qu'on n'a pas remarquée, littérature véritable , essentiellement désintéressée , qui n'avait guère d'autre but que de. procurer au

EN FltANCE. 25

public un plaisir intellectuel et moral : je veux parler des vies des saints, des légendes. On ne les a point fait entrer dans Thistoire littéraire de cette époque; elles en sont pourtant la Traie , la seule littérature , car ce sont les seuls ouvrages qui eussent les plaisirs de l'imagination pour objet Après la guerre de Troie, il se trouva presque dans chaque ville de la Grèce des poètes qui recueillirent les traditions, les aventures des héros, et en firent le divertissement du peuple, un divertissement national. À l'époque qui nous occupe, lés vies des saints ont joué le même rôle pour les chrétiens. Il y a eu des hommes qui se sont occupés à les recueillir , à les écrire , et à les raconter pour l'édification sans doute , mais surtout pour le plaisir intellectuel des chrétiens. C'est là la littérature proprement dite de ce temps. Je vous en entretiendrai dans notre prochaine réunion , ainsi que de quelques monuments de littérature profane qu'on y rencontre également.

36 HISTOIRE Dfc LA CIVILISATION