DIX-SEPTIÈME LEÇON

Préface des Puritains de WalUr Scott. — Robert Patterson. — Préface 4c la. Vie de saint Marcellin, évoque d'Embrun, écrite au comme* cernent du vi* siècle. — Saint Céran, évoque de Paris. — Ardeur des: chrétiens de ce temps s recueillir les traditions et les monuments de la vie des saints et des martyrs. — Statistique de cette branche dé la littérature sacrée. — Collection des BpQandistes. — Cause du nombre et de la popularité des légendes. — Elles satisfont presque seules» a cette époque : 1° Aux besoins de la nature morale de l'homme. Exemples : — Vie de saint Bavon , — de saint Wandrégisile , — de saint Valéry. — 2° Aux besoins de la nature sensible. Exemples : — Vie de saint Germain de Paris , — de saint Wandrégistte, — de sainte Rnsticule , — de saint Sulpice de Bourges, — 3° Aux besoins de l'imagination. Exemples : — Vie de -saint Seine , — de saint Austrégisile. — Défauts et mérites littéraires des 'légendes.

Messieurs,

En tête des Puritains de Wallcr Scolt est une préface que les traducteurs français ont omise , je ne sais pourquoi, et dont j'extrais les détails suivants :

Les tombes des martyrs puritains, répandues en grand nombre surtout dans quelques comtés de l'Ecosse, sont encore pour leurs partisans des objets de respect et de dévotion. 11 y a soixante ans qu'un habitant du comté de Du m f ries, nommé Robert Patterson, et descendant, à ce que Ton a cru, d'une des victimes de la persécution, quitta sa maison et son petit héritage pour se consacrer à l'entretien de ces modestes tombeaux.... Il parvenait à les découvrir dans les lieux les plus cachés, dans les montagnes et les rochers où se réfugiaient les puritains insurgés, et où, surpris souvent par les troupes, ils périssaient les armes à la main, ou bien étaient fusillés après le combat II dégageait la pierre funéraire de la mousse qui l'avait cou-

verte, renouvelait l'inscription à demi effacée où les pieux amis du mort a? aient exprimé, en style de l'Écriture, et les joies célestes qui l'attendaient, et les malédictions qui devaient à jamais poursuivre ses meurtriers. Tous les ans ils visitait toutes les tombes : nulle saison ne t'arrêtait; il ne mendiait point, et n'en avait pas besoin; l'hospitalité lui était assurée dans les familles des martyrs et des xélateurs de la secte. Il continua pendant près de -trente ans ce pénible pèlerinage; et il n'y a guère plus de vingt-cinq ans qu'on le trouva épuisé de fatigué et rendant les derniers soupirs sur le grand chemin, près de Lockerby ; à côté de lui était son vieux cheval blanc, le compas gnon de ses travaux. On se souvient encore de Robert Palterson dans plusieurs parties de l'Ecosse ; et le peuple, ignorant son vrai nom, l'y désignait, d'après l'emploi auquel il avait consacré sa vie, sous celui de OU Mortality (l'homme des morts des anciens temps).

Jb remonte du xvni* siècle au vr\ et je lis en tête de la Vie de saint Marcellin , évêque d'Embrun , ce petit prologue :

Par les largesses du Christ, les combats des illustres martyrs et les louanges des bienheureux confesseurs ont rempli le monde à ce point que presque chaque ville peut se glorifier d'avoir pour patrons des martyrs nés~dans son sein. De là il arrive que, plus on écrit et répand quelle inestimable récompense ils ont reçue de leurs vertus, plus s'accroît Ja reconnaissance des fidèles. Aussi je prends mon plaisir à rechercher partout les palmes de ces glorieux champions ; et en voyageant dans ce dessein, je suis arrivé à la cité d'Embrun. Là, j'ai trouvé qu'un homme, depuis longtemps déjà endormi dans le Seigneur, fait maintenant d'insignes miracles.... J'ai demandé curieusement quelle avait été, dans son enfeuce, la façon de vivre de ce saint homme, quelle était sa patrie, par quelles preuves et quelles merveilles de vertu il s'était élevé à la chargé sublime de pontife; et tous m'ont déclaré d'une seul? voix ce que je laisse ici écrit. Des hommes même dont l'âge s'est prolongé bien tard, et dont quelques-uns ont atteint quatre-vingt-dix et jusqu'à cent ans» m'ont donné sur le saint pontifie des réponses unanimes.... Je veux donc transmettre aux siècles futurs sa mémoire, quoique je sente ma faiblesse succomber sous un tel fardeau ( r ).

(*) Vie de saint Marcelhu, dans les Ad a sanctorum des Bollandistes, 40 avril, t. Il , p. $60.

Voilà le Robert Patterson du vi e siècle; cet anonyme faisait, pour les héros chrétiens de cette époque, les mêmes voyages et remplissait presque le môme office qu'OW Mortality pour les martyrs du puritanisme écossais. C'était un goût, un besoin général de ce temps, que de rechercher toutes les traditions, tons les monuments des martyrs et des saints, et de les transmettre à la postérité. Saint Céraune , ou Céran , évêque de Paris au commencement du vil* siècle, voua également sa vie à cette tâche. Il écrivait à tous les clercs qu'il supposait instruits des traditions pieuses- de leur contrée , les priant de les recueillir pour lui ; nous savons entre autres qu'il s'adressa à un clerc du diocèse de Langrcs, nommé Warnachar, et que celui-ci lui envoya les actes de trois saints jumeaux , Spcusippe, Éleusippe et Méleusippe , martyrisés, dit- on, dans ce diocèse peu après le milieu du II e siècle, et de saint Didier, évêque de Langres, qui subit le même sort environ cent ans plus tard. Il serait facile de trouver dans l'histoire du christianisme, du iv e au X e siècle, bien des faits analogues.

Ainsi se sont amassés les matériaux de la collection commencée en 1663 par Bolland, jésuite belge, continuée depuis par beaucoup d'aulres savants, et connue sous le nom de Recueil des Bollandistes. Tous les monuments relatifs à la vie des saints y sont recueillis et classés par mois et par jour. L'entreprise fut interrompue en 1794 par la révolution de la Belgique ; aussi le travail n'est-il terminé que pour les neuf premiers mois de l'année et les quatorze premiers jours du mois d'octobre. La fin d'octobre et les mois de novembre et de décembre manquent; mais les matériaux en étaient préparcs; on les a retrouvés, et l'on ne tardera pas , dit-on , à les publier.

Dans soh état actuel , ce recueil contient 53 volumes in-folio , dont voici la distribution :

Janvier,

2 volumes.

Juillet,

7 volumes.

Février,

Août,

Mars,

Septembre,

Avril,

Octobre,

6 ( jusqu'au

Mai,

quatorzième

Juin,

jour).

Voulez-vous avoir une idée du nombre de vies de sainte, longues ou succinctes, contemporaines ou non, qui remplis* sent ces 53 volumes? Voici le tableau , jour par jour , de celles du mois d'avril :

avril.

60 saints. | Ml

Report. . 724 saints.

17 avril 42

A reporter. . 724

Je n'ai pas fak ce dépouillement sur les 5â volumes; mais d'après ce compte d'un mois , et à en juger par approximation , ils contiennent plus de 25,000 vies de Saints. J'ajoute que beaucoup, sans doute, ont été perdues , et que beaucoup d'autres restent encore inédites dans les bibliothèques. Cette simple statistique matérielle vous révèle l'étendue de cette littérature, et quelle prodigieuse activité d'esprit elle suppose dans la sphère qui en est l'objet

Une telle activité , une telle fécondité , ne provenaient pas , à coup sûr, de la seule fantaisie des auteurs; il y en avait des causes générales et puissantes. On a coutume de les voir uniquement dans lès croyances religieuses de cette époque, dans l'ardeur qu'elles inspiraient : assurément elles y ont beaucoup contribué , et rien de pareil n'eût été fait sans leur empire ; cependant elles n'ont pas tout fait. Dans d'autres temps aussi, ces croyances ont été répandues, énergiques , sans produire le même résultat. Ce n'est pas seulement à la foi et à l'exaltation retigjpuses, c'est aussi, et surtout peut-être, à l'état moral de la société et de l'homme , du *v e au x« siècle , que la littérature des légendes a dû sa' richesse et sa popularité.

Vous connaissez le caractère de L'époque que nous venons d'étudier : c'était un temps de malheur et de désordre extrême, un de ces temps qui pèsent en quelque sorte de toutes parts sur l'homme, et l'étouflfent et l'écrasent. Mais quelque mauvais que soient les temps , quelles que soient les circonstances extérieures qui oppriment la nature humaine , il y a en elle une énergie, une élasticité qui résiste à leur empire; elle a des facultés, des besoins qui se font jour à travers tous les obstacles; mille causes peuvent les

comprimer, les détourner de leur direction naturelle , suspendre on corrompre plus ou moins longtemps leur développement ; rien ne saurait les abolir, les réduire à une complète impuissance : ces facultés , ces besoins cherchent et trouvent toujours quelque issue , quelque satisfaction.

Ce fut le mérite des légendes pieuses de fournir à quelques-uns de ces instincts puissants , de l'âme humaine , cette issue, cette satisfaction, que tout leur refusait d'ailleurs.

Et d'abord vous savez à quel point était déplorable l'état moral de la Gaule franque, quelle dépravation ou quelle brutalité y régnaient. Le spectacle des événements quotidiens révoltait ou comprimait tous les instincts moraux, de l'homme; toutes choses étaient livrées au hasard, à la force : on ne rencontrait presque nulle part, dans le monde extérieur, cet empire de la règle, cette idée du devoir, ce respect du droit, qui font la sécurité de la vie et le repos de Tâme. On les trouvait dans les légendes. Quiconque jettera un jtfbp d'œil d'une part sur les chroniques de la société chrile, de l'autre sur les vies des saints; quiconque, dans l'histoire de Grégoire de Tours seulement , comparera les traditions civiles et les traditions religieuses, sera frappé de la différence : dans les unes, la morale ne paraît, pour ainsi dire, qu'en dépit des hommes et à leur insu; les intérêts et les passions seules régnent : on est plongé dans leur chaos et leurs ténèbres; dans les autres, au milieu d'un déluge de fables absurdes, la morale éclate avec un grand empire : on la voit, on la sent; ce soleil de l'intelligence luit sur le monde au sein duquel on vit. Je pourrais vous renvoyer presque indifféremment à toutes les légendes ; vous y reconnaîtriez partout le fait que je signale.

J'y puiserai deux ou trois exemples qui le mettront dans tout son jour.

Saint Bavon ou^Bav, ermite et patron de la ville de Gand, mort au milieu du vn« siècle, avait mené d'abord 1? vie du monde ; je lis dans sa Vie, écrite par un contemporain.

11 vit un jour venir à lui un homme que jadis, et pendant qu'il menait encore la vie du siècle, il avait lui-même vendu. A cette vue, il tomba dans un violent désespoir de ce qu'il avait commis envers cet homme un si grand crime; et, se tournant vers lui, il se jeta a ses genoux , disant : « C'est moi qui l'ai vendu , lié de courroies ; ne * te souviens pas, je t'en conjure, du mat que je l'ai fait, et accorde- » moi une prière. Frappe mon corps de verges, rase-moi la tête » comme on fait aux voleurs, et jette-moi en prison les pieds et les » mains liés comme je le mérite : peut-être, si tu fais cela, la clé- » mence divine m%ccordera-t-elle mon pardon. » L'homme... dit qu'il n'oserait point faire une telle chose à son maître ; mais l'homme de Dieu, qui parlait éloquemment, s'efforça de l'engager à faire ce qu'il lui demandait. Contraint enfin , et malgré lui, l'autre, vaincu par ses prières, fit ce qui lui était ordonné ; il lia les mains à l'homme de Dieu, lui rasa la tête, lui attacha les pieds à un bâton, le conduisit à la prison publique; et l'homme de Dieu y resta plusieurs jours, déplorant jour et nuit ces actes d'une vie mondaine qu'il avait toujours devant les yeux de son esprit , comme un lourd fardeau (')•

Peu importe, Messieurs, l'exagération des détails; peu importerait même là vérité matérielle de l'histoire : elle a été écrite au commencement du vir siècle; elle a été racontée aux hommes du vir siècle, à ces hommes qui avaient sans cesse sous les yeux la servitude , la vente des esclaves , et toutes les iniquités , toutes les souffrances qui s'ensuivaient Vous comprenez quel charme devait avoir pour eux ce simple récit. Celait un véritable soulagement

( ! ) En ftr,3 ou 057. Vie de saint Bavon, S 10. Acia sa net. ord. S. Ben,, t. Il, p. 400.

moral, une protestation contre des faits odieux et puissants, un faible, mais précieux retentissement des droits de la liberté.

Voici un fait d'une autre nature : je le puise dans la Vie de saint Wandrégisile, abbé de Fontenelle, mort en 667, et qui, ayant d'embrasser la vie monastique, avait été comte du palais du roi Dagobert.

Pendant qu'il menait encore la tîc laïque, comme il voyageait un jour accompagné des siens, il arriva à- un certain lieu si lue sur sa route, où le peuple soulevé se livrait, contre le saint homme, à toua les emportements de sa fureur : poussés par une rage barbare et insensée, et tombés dans la condition des bêtes, une foule de gens se précipitèrent sur lui, et il y aurait eu beaucoup de sang humain répandu, si son intervention et la puissance du Christ n'y eussent apporté remède. Il implora le secours de celui à qui on dit : • Tu es mon refuge contre les tribulations; » et prenant la parole au lieu du glaive, il se plaça sur le bouclier de la miséricorde divine. Le secours divin ne manqua point en effet où manquait le secours humain ; la foule de ce* forcenés s'arrêta immobHe.... le discours de l'homme de Dieu les dispersa et les sauva en même temps ; ils étaient arrivés en fureur «t se retirèrent calmés (*).

Croyez-vous, Messieurs, qu'à cette époque il fût venu dans la tête d'aucun Barbare, d'aucun homme étranger aux idées religieuses, de ménager ainsi la multitude, d'employer, pour apaiser une émeute, les seules voies de la persuasion et de la parole? Il en eût très probablement appelé sur-le-champ à la force. Le brusque emploi de l«i force répugnait a un homme pieux, préoccupé de l'idée qu'il avait affaire à des âmes; au lieu de la force physique, il invoquait la force morale ; avant le massacre, il essayait du sermon.

(*) Vie de saint Wandrégisile, $ 4, dans les Acla sanct. ord. S. Be». t

t. II, p. 535.

Je veux maintenant un exemple où les relations des hommes ne soient pour rien, où il ne s'agisse ni de substituer la force morale à la force physique, ni de protester contre l'iniquité sociale, où il ne soit question que des sentiments individuels, intimes, de h vie intérieure de l'homme» Je lis dans la Vie de saint Valéry, mort en 622, abbé de Saint- Valéry, en Picardie :

Comme cet ami de Dieu revenait à pied d'un certain lieu, dit Coycux, à son monastère, dans la saison de l'hiver*, il arriva qu'à cause de l'excessive rigueur du froid, il s'arrêta pour se chauffer.... dans la demeure d'un certain prêtre. Celui-ci et ses compagnons, qui auraient- dû traiter avec grand respect un tel hôte, commencèrent au contraire & tenir audacjeusement, avec le juge du lieu, des propos inconvenants et déshonnêtçs. Fidèle à sa coutume de poser toujours sur les plaies corrompues et hideuses le salutaire remède de la parole divine, il essaya* de les réprimer, disant : « Mes fils, n'avez- » vous pas vu dans l'Évangile qu'au jour du jugement nous aurons b à rendre compte de toute, parole vaine? » Mais eux, méprisant son avertissement, s'abandonnèrent de plus en plus à des propos grossiers et impudiques, car 4a bouche parle de l'abondance du cœur. Pour lui alors : « J'ai voulu, à cause du froid, chauffer un peu à votre feu s mon corps fatigué; mais vos coupables discours me forcent à k m'étoigner tout glacé encore. » Et il sortit de la maison (')..

Certes, Messieurs, les mœurs et le langage des hommes de ce temps étaient bien grossiers, bien désordonnés, bien impurs; nul doute cependant que le respect, le goût môme dp la gravité, de la pureté, soit dans les pensées, soit dans les paroles, n'y était point aboli ; et lorsqu'ils en trouvaient quelque occasion, beaucoup d'entre eux, à coup sûr, prenaient plaisir à le satisfaire. Les légendes seules la leur fournissaient. Làse présentait l'imaged'un état moral trôssupé-

(*) Vie de saint Valéry, S 25» dans les Acta sanct. ord. S. Ben., t. H, p. 8G.

rieur, sous tous les rapports, k celui de la société extérieure, de la vie commune ; l'âme humaine s'y pouvait reposer, et se soulager du spectacle des crimes et des vices qui l'assaillaient de toutes parts. Peut-être ne cherchait-elle guère d'elle-même ce soulagement ; je doute qu'elle s'en rendît jamais compte; mais, quand elle le rencontrait, elle en jouissait avidement; et c'est là, n'en doutex pas , la première et la plus puissante cause de la popularité de cette littérature.

Ce n'est pas tout : elle répondait encore à d'autres besoins de notre nature, à ces besoins d'affection, de sympathie, qui dérivent, sinon de la moralité proprement dite, du moins de la sensibilité morale, et exercent sur l'âme tant d'empire. Les facultés sensibles avaient beaucoup à souffrir à l'époque qui nous occupe ; les hommes étaient durs et se traitaient durement; les sentiments les plus naturels, la bonté, la pitié, les amitiés, soit de famille, soit de choix, ne prenaient qu'un faible ou an douloureux développement Et pourtant ils n'étaient pas morts dans le cœur de l'homme : ils aspiraient souvent à se déployer ; et le spectacle de leur présence, de leur pouvoir, charmait une population condamnée à n'en jouir que bien peu dans la vie réelle. Les légendes lui donnaient ce spectacle : quoique, par une idée très fausse, à mon avis, et qui a produit de déplorables extravagances, la religion de ce temps commandât souvent le sacrifice, le mépris même des sentiments les plus légitimes, cependant elle n'étouffait pas, elle n'interdisait pas le développement de la sensibilité humaine; en la dirigeant souvent assez mal dans son application, elle en favorisait plutôt qu'elle n'en supprimait l'exercice. On trouve, dans les Vies des saints, plus de

bonté, plus de tendresse de cœur, une plus large part faite aux affections, que dans tous les autres monuments de cette époque. J'en vais mettre sous vos yeux quelques traits : vous serez frappés,j f en suis sûr, du développement de notre nature sensible, qui. éclate au milieu de la théorie du sacrifice et de l'abnégation.

Le zèle ardent de saint Germain, évêque de Paris dans la dernière moitié du VI e siècle ( , ), pour le rachat des esclaves, est connu de tout le monde ; plusieurs tableaux l'ont consacré : mais il en faut lire, dans sa Vie, les touchants détails.

Quand même les voix de tous se réuniraient en une seule, on ne saurait dire combien il était prodigue en aumônes ; souvent, se contentant d'une tunique, il couvrait du reste de ses vêtements quelque pauvre nu, de manière que tandis que l'indigent avait chaud, le bien fui leur avait froid. Nul ne peut dénombrer en combien de lieux, ni en quelle quantité, il a racheté des captifs. Les nations voisines, les Espagnols, les Scots, les Bretons, les Gascons, les Saxons, les Bourguignons, peuvent attester de quelle sorte on recourait de toutes parts au nom du bienheureux pour être délivré du joug de l'esclavage. Lorsqu'il ne lui restait plus rien, il demeurait assis, triste et inquiet, d'un visage plus grave et d'une conversation sévère. Si par hasard quelqu'un l'invitait alors à un repas, il excitait ses convives ou ses propres serviteurs à se concerter de manière à délivrer un captir, et l'aine de l'évéquc sortait un peu de son abattement. Que si le Bejgneur envoyait de quelque façon, entre les mains du saint, quelque chose à dépenser, aussitôt, cherchant dans son esprit, il avait coutume de dire : « Rendons grâce a la clémence divine, car il nous » arrive de quoi effectuer des racliats. » Et sur-le-champ, sans hésitation, l'effet suivait les paroles. Lors donc qu'il avait ainsi reçu quelque chose, les rides de son front se dissipaient, son visage élait plus serein, il marchait d'un pas plus léger, ses discours étaient plus abondants et plus gais ; si bien qu'on eût cru qu'en rachetant les autres, cet homme se délivrait lui-même du joug de l'esclavage (*).

. (*) Mort en 57C.

(*) Vie de saint Germain, évé^ne de Paris, $ 71 , dans les Acla sattet. çrd. S. Ben., t. I, p. 241.

EN FÎUNCÊ. ;*7

Aviz-vous vu/ Messieurs, la passion do la bouté peinto avec une énergie plus simple et pkm Traie?

Dans la Yie de saint Wandrégisile, abbé de FonlcucUc, dont Je vous parlais tout à l'heure, je trouve cette anecdote:

Comme il se rendait au jour auprès du roi Dagobert, au moment où il approchait du' palais, il y arait là un pauvre homme dont la charrette avait versé devant la porte même du roi ; beaucoup de gêna entraient et sortaient, et non-seoiemeat aucun ne lui prêtait secours, mais la plupart pâmaient par-dessus lui et le foulaient aux pieds. L'homme de Dieu, en arrivant, vit l'impiété que commettaient ces enfants de l'Insolence, et, descendant aussitôt de son cheval, il tendit la main au pauvre homme, et tous deux ensemble ils relevèrent la charrette. Beaucoup de ceux qui étaient là, le voyant tout sali de boue, se moquaient de loi et lui disaient des Injures; mai* lui ne s'en souciait point , suivant avec humilité l'humble exemple de Son maître; car le Seigneur lui-même a dit dans l'ftvangilc : « S'ils » ont appelé le père de famille Béelzébut, que ne diront-lli pas a ses » domestiques (>) ? ?

En voici une autre puisée dans ta Yie de saint Sulptce le Pieux, évêque de Bourges» et où respirent, au milieu de la crédulité la plus puérile, une bienveillance et une douceur bien étrangères, à coup sûr, aux mœurs générales de l'époque :

Une certaine nuit, un scélérat, sans doute pauvre, s'introduisit violemment dans le garde-manger du saint homme : aussitôt il s'empare de ce que, dans son cœur criminel, il avait projeté de voler, et se hâte pour sortir; mais il ne trouve aucune issue, il est comme emprisonné dans les murs qui l'environnent, et retenu de toutes parts* La nuit s'écoule inutilement pour cet homme à qui l'entrée avait été si facile, et qui ne voyait pas la plus petite sortie. Cependant la lumière du jour vient éclairer lé monde ; l'homme de Dieu appelle un de ses gardiens, lui ordonne de prendre avec lui un cama-

F (*) Vie de saint Wandrlgistle, S 7, dans les Acia sanct. orâ. S. Ben., t. Il, p. 528.