II

rade, «t de lui amener l'homme qu'Jb trouveraient dam PolRee, plongé dans le crime, et eomméattacné*

Le serviteur ?a sans relard c^rcber un compagne*, et se rend à r office : ils y trouvent le coupable, et le saisissent pour ramener; le fotnèe s'écbappède leurs mains; et comme il se voyait -chargé de crimes et entouré de monde, préférant une prompte mort au chalt* ment de ses longs forfaits, il s'élance dans un puits de près de quatre-vingts coudées* qui se trouvait .près de Ht ; mais au moment on il tomba* dans le gouffre,. U implora les prières du Henbeureu^ évoque. Alors Fkomme de Dieu accourut avec vitesse, et ordonna à un de ses serviteur de descendre dans le puits au moyen de la cordé, en lui enjoignant expressément de retirer sur-fecnamp le criminel qui s'y était jeté» Tous s'écrièrent que celui qu'avait englouti un tel gouffre ne pouvait vivre, et que sûrement il était déjà mort; maisje bieobeureux ordonna à. son serviteur de lui obéir sans délai. Celui-ci ne tarda pas davantage, et, armé de la bénédiction du saint, il trouva sain et sauf celui qu'on croyait mort : l'ayant entouré de cordes, il le ramena captif sur le sol natal. Les murs ne pouvaient contenir la foule; presque toute la ville était accourue à uq tel spectacle, et tous faisaient grand bruit avec leurs cris et leurs applaudissements. Le criminel, comme se secouant d'une profonde stupeur, se prosterna aux pieds du saint et implora son pardon ; celui-ci, plein de charité, le lui accorda sur-le-champ, et lui donna même ce dont il avait besoin, lui recommandant de demander à l'avenir, au lieu de prendre, et disant qu'il aimait mieux lui faire des présents qu'être volé par lui. Qui pourrait dire combien il y avait en cet homme de parfaite humilité, de prompte miséricorde, de sainte simplicité, de patience etdcloBganimiléO)?

Voulez-vous des exemples du développement de la sensibilité seule, sans application précise , sans résuliat ntite et direct? la vie de sainte Rusficule, abbesse du monastère que saint Césaire avait fondé à Arles, iious en fournira deux qui me semblent d'un assez vif intérêt. Sainte Rnsticule était née en Provence , dans le territoire de Vaison ; ses parents avaient déjà un fils.

(*) Vie de saint Sulptce , %% 28 et 29 , dans les Acla s an et. ord. S.Ben., t. II, p. 176.

• Une certaine nuit que sa mère, Clémence, était endormie, elle te vit en rêve nourrissant avec grande affection deux petites colombes, l'une d'une blancheur de neige, l'autre de couleur variée : comme elle s'en occupait avec beaucoup de plaisir et de tendresse, il loi sembla que ses servi teurs>eq aient lui annoncer que saint Césaire, évéque d'Arles, était à sa porte. Entendant cela, et ravie de l'arrivée du saint, elle court joyeuse au devant de lui, et, le saluant avec empressement, le prie humblement d'accorder à sa maison la bénédiction de sa présence ; il entra et la bénit. Après lui avoir rendu les honneurs qui lui étalent dus , elle le pria de vouloir bien prendre quelque nourriture ; mais il lui répondit : « Ma fille, je désire que t lu me donnes cette colombe que je t'ai vue élever avec tant de soin. ■ Hésitant en elle-même , elle cherchait d'où il pouvait savoir qu'elle eût cette colombe, et elle nia qu'elle possédât rien de semblable. Il reprit alors : « Je le dis devant Dieu que je ne sortirai pas d'ici que

• tu ne m'aies accordé ma demande. • Elle ne put se défendre plus longtemps ; elle montra ses colombes, et les offrit au saint homme. Celui-ci prît avec grande joie celle qui était d'une blancheur éclatante, la mit en se félicitant dans son sein , et après avoir pris congé d'elle, il partit Quand elle se réveilla, elle réfléchit à ce que signifiait tout ceci, et elle chercha dans son âme pourquoi celui qui n'était plus lui avait apparu. Elle ignorait que le Christ avait choisi sa fille pour épouse, lui qui a dit : c On ne peut cacher une ville située sur le

• haut d'ime'montagne, et l'on n'allume pas une lampe pour la met ire

• sous un boisseau : mais on la plac sur un chandelier, afin qu'elle

• éclaire tous ceux qui sont dans la maison (*). ■

II n'y a certes rien de remarquable dans les incidents de ce récit ; le fond en est même peu conforme aux sentiments naturels, puisqu'il s'agjt d'enlever une fille à sa mère; et pourtant il y règne une teinte générale de sensibilité , de tendresse douce et vive, qui pénètre jusque dans l'allégorie par laquelle on demande à la mère ce sacrifice, et y répand assez de charme et de grâce.

Sainte Rwticule gouverna son abbaye arec un grand

(*) Vie de sainte Rusticule, S 3» dans lenÂela sand. ord* $. Ben., t. Il, p. 140.

4jO histoire dk la civilisation

succès , et inspira surtout à se» religieuses une affection profonde : en 632, elle était malade , et touchait au terme de sa vie :

Il arriva an certain jour de vendredi qu'après avoir chanté selon son habitude les vêpres avec ses filles, se sentant fatiguée, elle alla au-dessus de ses forces en faisant la lecture accoutumée : elle savait qu'elle u'en irait que plus vite au Seigneur. Le samedi matin, elle eut un peu froid et perdit, lôute force dans ses membres. Se couchant jrfors dans son petit lit , elle fut prise d'une grande fièvre ; elle ne cessa pourtant pas de louer Dieu, et, les yeux fixés au ciel... elle lui recommanda ses filles qu'elle laissait orphelines, et consola d'une âme ferme celles qui pleuraient autour d'elle. Elle se trouva plus, mai le dimauche ; et comme c'était son habitude qu'on ne fil son lit qu'une fois l'an , les- servantes de Dieu lui demandèrent de se permettre une couche un peu moins dure, afin d'épargner à son corps une si rude fatigue; mais elle ne voulut pas y consentir. Le lundi, jour de .saint Laurent, martyr, elle perdit encore des forces, et sa poitrine faisait grand bruit. A celte vue> les tristes vierges du Christ se répandirent en pleurs e* gémissements. Comme c'était la troisième heure du jour, et que, dans son affliction, la congrégation psrlmodiait en silence, la sainte mère mécontente demanda pourquoi elle n'entendait pas la psalmodie : les .religieuses répondirent qu'elles ne pouvaient chanter à cause de leur douleur : « Ne chantez que plus haut, dit-elle, afin » que j'en reçoive du secours, car cela m'est très doux.. » Le jour suivant, tandis que son corps n'avait presque plus de mouvement, ses yeux, qui conservaient leur vigueur, brillaient toujours comme des étoiles; et regardant de tous côtés, et ne pouvant parler, elle imposait silence de la main à celles qui pleuraient, et leur donnait de la consolation. Lorsqu'une des sœurs toucha ses piedspour voir s'ilsétaient chauds ou froids, elle dit : « Ce n'est pas encore Pheore. * Mais peu après, ft.l* sii&ne heure du jour, d'un visage serein, avec des. yeux brillant* et comme en souriant, cette glorieuse ame bienheureuse passa au ciel, et s'associa aux chœurs innombrables des saints ( 1 ).

Je ne sais, Messieurs, si quelques- uns d'qçtte vous ont jamais .ouvert un recueil intitulé Mémoii ftifamr servir à l'histoire de Port-Royal ( 2 ) , et qui contient la relation

<*) Vie de sainte R asti eu le, $ 31, p. lio. (*) Trois vol. in- 12, Utrccht, 17V<\

EN FRANCE. Al

de la vie et de h mdrt de principales religieuses de cette abbaye célèbre , entre autres des deux Angélique Arnatrid, qui la gouvernèrent successivement. Port - Royal , la maison des femmes aussi bien que celle des hommes, fut, vous lé savez, Y asile des âmes les plus ardentes, les plus Indépendantes , comme des esprits les plus élevés qui aient honoré le siècle de Louis XIV; nulle part, peut-être, h sensibilité humaine ne s'est déployée avec plus de richesse et d'énergie que dans l'histoire morale de ces pieuses filles, dont plusieurs participaient en même temps à tout le développement intellectuel de Nicolle et de Pascal. Eh bien! Messieurs , le récit de leurs derniers moments ressemble beaucoup à ce que je viens de vous lire : on y trouve les mêmes émotions de piété et d'amitié , presque le même langage ; et la nature sensible de l'homme nous apparaît , au VII e siècle, presque aussi vive, aussi développée qu'elle a pu l'être au xvn e , au milieu des caractères les plus passionnés du temps.

Je pourrais multiplier beaucoup ces exemples; mais il faut avancer, et j'ti%Yous en présenter d'un autre genre.

IndépefritJMfctent de la satisfaction qu'elles procuraient -à la moralité et à la sensibilité humaine , dont la condition, dans le monde extérieur, était si mauvaise, les légendes correspondaient encore à d'autres facultés , à d'autres besoins. On parle beaucoup aujourd'hui de l'intérêt , du mouvement qui, dans le cours de ce qu'on appelle vaguement le moyeu âge, animaient la vie des peuples. Il semble que de jppies aventures, des spectacles, des récits, 'vinssent fltt cesse émouvoir l'imagination, que la société fût mille fois plus variée, plus amusante qu'elle ne l'est parmi nous. Il en pouvait bien être ainsi pour quelques u. A.

bpmmes placés dan? les rang» supérieurs, ou jetés dans <Us situations singulières; mais pour la masse de la population , te yic était au contraire prodigieusement monotone, insipide, ennuyeuse ; sa destinée s'écoulait à la mêjoe place, les mêmes scènes se reproduisaient sous ses yeux ; presque point de mouvement extérieur, encore moiqs de mouvement d'esprit : elle n'avait pas plus.de plaisirs que de bonheur, et. la condition de son intelligence n'était pas plus agréable que son existence matérielle. Elle ne trouvait nulle part, autant que dans les Vies des saints, quelque aliment à cette activité d'imagination , à ce goût de nouveauté et d'aventures qui exercent sur les hommes tant d'empire. Les légendes ont été pour les chrétiens de ce temps (qu'on me permette cette comparaison purement littéraire) ce quesont pour les .Orientaux ces longs récits, ces histoires si brillantes et si variées, dopt les Mille et une Nuits nous donnent un échantillon. C'était là que l'imagination populaire errait librement dans un monde inconnu, merveilleux, plein de mouvement et de poésie. Il nous est difficile aujourd'hui de partager tout le plaisir qu'elle y prenait, il y a douze siècles ; les hafiftudes d'esprit ont changé, les distractions nous assiègent : mais nous pouvons du moins comprendre qu'il y avait là , pour cette littérature, une source de puissant intérêt. Dans le nombre immense d'aventures et de scènes dont elle charmait le peuple chrétien , j'en ai choisi deux qui vous donneront peut-être quelque idée du genre d'attrait qu'elle avait pour lui La première est puisée dans la Vie d* saint Seine (S. Sequanus) , fondateur , au vr siècle , de l'abbaye de Bourgogne, qui prit son nom , et on y décrit les inctfeqt» qui lui en firent choisir l'emplacement.

Ktt FRANGE. &3

Lorsque Seine se rît, grâce à .son louable lèle, bien instruit dam le* dogmes des divines Écritures et avant dans les règles monastiques, il chercha on endroit propre à bâtir un monastère; comme il parcourait tous les lieux voisins et communiquait son projet à tons ses amis, un de se* parents, Thiolaif, lui dit : t Puisque tu m'inier- » roges, je t'indiquerai un certain lien où tu pourras l'établir, si ce

■ que tu veux foire est inspiré par l'amour de Dieu. Il y a un terrain » qui, si je ne me trompe, m'appartient par droit héréditaire ; mais

* les gens qui habitent à l'entour se repaissent, comme des bêles » féroces, de sang et de chair humaine ; ce qui fait qu'il n'est pas

* facile de passer au milieu d'eux, si l'on n'a soldé une troupe de gens

* armés. » Le bienheureux Seine lui répondit : « Montre-moi ce » tien, afin que , si mes désirs ont été conçus par un instinct divin,

■ tonte la férocité de ces hommes se change en la douceur de la co- » lomne. » Ayant donc pris des compagnons, Hs parvinrent au lieu dont ils avaient parlé. C'était une forêt dont les arbres touchaient presque les nuages, et dont, depuis fort longtemps, la solitude n'avait pas été violée : ils se demandaient par où ils pourraient y pénétrer, lorsqu'ils aperçurent un sentier tortueux et tellement étroit et rempli d'épines, qu'ils pouvaient difficilement y poser les pieds sur la même ligne, et 4)u'à cause de l'épaisseur des branches un pied y suivait avec peine l'Antre pied. Cependant avec beaucoup de travail, et ayaot leurs vêtements déchirés, ils parvinrent dans le plus profond de cette âpre forêt; alors, se courbant vers la terre, ils commencèrent à con» sidérer d'un œil attentif ces ténébreuses profondeurs.

Ayant passé longtemps à regarder avec attention, ils aperçurent les ouvertures très-étroites d'une caverne, obstruées par des pierres et des plantes : en outre, des branches d'arbres entrelacées rendaient la caverne si sombre, que les bêtes sauvages elles-mêmes en redoutaient rentrée : c'était la caverne des voleurs et le repaire des esprits immondes. Lorsqu'ils en approchèrent, Seine, agréable à Dieu, pliant les genoux à l'entrée, et le corps étendu sur les buissons, adressa à Dieu une prière mêlée de larmes, en disant : « Seigneur, a qui as fait le ciel et la terre, qui te rends aux vœux de celui qui » t'implore, de qui dérive tout bien, et sans lequel sont inutiles tous » les efforts de la faiblesse humaine, si tu m'ordonnes de me fixer » dans cette solitude, fais-le-moi connaître, et mène a bien les corn* 9 mencements qae tu as déjà accordés à ma dévotion* • Quand S eut fini sa prière, il se leva, et porta vers le ciel ses mains et ses yeux mouillés de larmes. Connaissant alors que c'était sous fa conduite du Sauveur qu'il s'était rendu dans cette sombre forêt, après avoir béni

le Heu, H 8e mil "aussitôt à poser les fondements d'une petite cellule là où H s'était mis à genoux pour prier. Le bruH de son arrivé» parvint «ux oreilles des habitants Voisins, qui, s'exhortant tes nus les '«titres, et poussés par un mouvement divin, se rendirent près de lui. Dès qu'ils retirent vu, de loups ils devinrent agneaux ; de telle sorte que ceux qui étaient naguère une source de terreur lurent désormais -des ministres -de secours : et, depuis ce temps, ce lieu qui était un "repaire de divers cruels démons et voleurs devint une demeure innocents {*)•

Ne croyez-vous pas lire le .récit des premiers essais «rétablissement de quelques colons au fond des plus lointaines forêts de l'Amérique , ou de quelques pieux missionnaires au milieu des peuplades les plus sauvages?

Voici une narration d'un autre caractère , mais qui n'est pas dépourvue non plus de mouvement et d'intérêt.

Jeune, encore , et avant d'entrer dans l'ordre ecclésiastique, saint Austrégisile , évêque de Bourges au commencement du vif siècle, manifestait un vif désir de fuir Je monde et de ne se point marier.

L'entendant parler ainsi, ses parents commencèrent à le presser instamment de leur obéir en ce point : lui, afin de ne pas voir mécontents ceux dont il désirait la satisfaction, promit de faire ce qu'ils 'demandaient, si telle était la volonté de Dieu.

Lors donc qu'il était occupé au service du roi, il commença à retourner en lui-même cette affaire, et à chercher ce qui lui conviendrait le mieux : il lui vint en esprit trois hommes de même nation e de fortune égale ; il écrivit leurs noms sur trois tablettes, et les mi sous la couverture de Pau tel, dans la basilique de Saint-Jean, près de la ville de Chàlons, et fit vœu de passer, sans dormir, trois nuits en prière. Après les trois nuits, il devait porter la main sur l'autel, prendre la tablette que le Seigneur daignerait lui faire trouver la première, et demander en mariage la fille de l'homme dont le nom serait sur la. tablette. Après avoir passé une nuit sans sommeil, il s'en trouva accablé la suivaute, et, Vers lé milieu de la nuit, ne pouvant

(*) Tic de saint Seine, $S 7 et 8. Jeta sanct. ord. S. Ben», I. I p. 264.

t»his résister, ses jambes fléchirent, el il s'endormit sar un siège. Deux vieillards te présentèrent à sa rue : l'un dit à l'antre : « De qui » Austrégisjleépouse-t-il la fille? » L'autre lui répondit : «Ignores-tu « qu'il est déjà marié? — A qui ? A la fille du juge Juste. » Se réveillant alors, AustrégtsHe s'appliqua à chercher quel était ce Juste, de quel lieu il était juge, et s'il avait une fille vierge. Comme il ne put le trouver, il se rendit, suivant sa coutume, au palais du roi. Il arriva dans un village où H y avait une auberge ; des voyageurs étaient rassemblés lèv entre antres un pauvre vétéran avec sa femme. Lors** que «ette femme vit Auslrégisile , elle lui dit : «Étranger, arrête- toi » un instant, et je te dirai ce que j'ai vu dernièrement en songe à ton » sujet : il me semblait entendre un grand bruit, comme celui de » chants de psaumes, et je. dis a ton hôte : — Homme, qu'est-ce donc » que j'entends? quelle fête est donc célébrée par les prêtres aujour- » d'hui , pour qu'on fasse uqc procession ? — Il me répondit : Notre » hôte Austrégisilc se marie. — Pleine de joie, je m'empressai pour » aller voir la jeune fitte, et considérer sa figure et sa tournure. » Lorsque les. clercs^ vêtus de blanc, portant des croix, et chantant » des psaumes suivant la manière usitée, furent passés, tu vins le » dernier, et tout le peuple te suivait par derrière; moi, je regardais « avec curiosité, et je ne voyais aucune femme , pas même la jeune 9 fille que tu épousais ; et je dis à ton hôte : — Où est donc la jeune » fille qu'Austrégisile épouse ? Il me répondit : — Ne la vois-tu pas » dans ses mains ? — Je regardai, et je ne vis dans tes mains que le X livre de l'Évangile. » Alors le saint comprit, par sa vision et le songe de cette femme, que la vocation de Dieu l'appelait à la prêtrise (').

11 n'y a ici point de miracle proprement dit ; tout se borae a des rêves : mais vous voyez quel mouvement d'imagination s'alliait à tous les sentiments, à tous les incidents d'une yfc religieuse, et avec quelle avidité le peuple les accueillait.

Ce sont là , Messieurs, les véritables sources de cette littérature; elle donnait à la nature morale, sensible et poétique de l'homme , un aliment , une satisfaction qu'il ne trouvait point ailleurs ; elle élevait et agitait son âme; die animait sa vie. de la sa fécondité et son crédit.

(«) Vie de saiqt Austrégisilc, $ 2, dans les Jeta sa net. ord. S. Ben., 4. 11, {£••&,

ftg HISTOIRE DE LA CIVILISATION

Si nous voulions la considérer sous un point de vue purement hHtéraire, nous ne trouverions ses mérites ni bien brillants, ni bien variés. La vérité des sentiments et la naïveté du ton ne lui manquent point; elle est dénuée d'affectation et de pédanterie. La narration y est non-seulement intéressante, mais souvent conçue sous une forme assez dramatique. Dans les contes orientaux» où le charme de la narration est grand, la forme dramatique est rare; on y rencontre peu de conversations, de dialogues, de. mise en scène proprement dite. 11 y en a beaucoup plus dans les légendes : le dialogue y est habituel, et marche quelquefois avec naturel et vivacité. Mais on y chercherait en vain un peu d'ordre, quelque art de composition; même pour les esprits les moins exigeants, la confusion est extrême, k monotonie grande ; la crédulité tombe sans cesse dans le ridicule ; et là langue y est arrivée à un degré d'incorrection , de corruption , de grossièreté qui blesse et lasse aujourd'hui le lecteur.

Je voudrais, Messieurs, vous dire aussi quelques mots d'une portion (bien peu considérable , il est vrai , et que pourtant je ne dois pas omettre) de la littérature de cette époque, c'est-à-dire de sa littérature profane. J'ai dit qu'à partir du Vi' siècle la littérature sacrée était seule , que toute littérature profane avait disparu ; il y en avait pourtant quelques restes; certaines chroniques, certains poëmes de circonstance n'appartenaient pas à la société religieuse, et méritaient un moment «^attention. Mais l'heure est déjà fort avancée ; l'aurai d'ailleurs à vous présenter, sur quelques-uns de ces monuments aujourd'hui si peu connu*, quelques développements qui ne me paraissent pas sans intérêt Noos nous en occuperons dans notre prochaine réunion.