DIX-HUITIÈME LEÇON

Pc gypses débris de littérature profane da yy w vm*alèd«, — De leur véritable caractère. — 1° De» prosateurs. — Grégoire de Tours.

— Sa vie. — Son Histoire ecclésiastique des Francs, — L'tnfioence écTanciemie littérature ~ latine s'aille a celle des croyances chrétiennes- — Mélange 4e r*h*eire ejvife et religieuse. — Frédégaire.

— ,Sa Chv&nique. — 2° Des poètes* — Saint A vite , évèqne de Vienne. — Sa vie. — Ses poèmes sur la création, — le péché originel , — h condamnation de l'homme , — le déloge, — le pas-

■ sage de la mer Bouge* „— reloge de la virginité. — Compamiaon des trois premiers avec le Paradis perdu de Milton. — Fortunat, évèqne de Poitiers.. — Sa vie. — Ses relations avec sainte Radegonde. — Ses poésies. — Leur caractère. — Premières origines de la littérature française*

Messieurs, .

J*ai annoncé, dans notre dernière réunion, que nous nous occuperions aujourd'hui de quelques débris de littérature profane, épars çà et là, du vr au vin* siècle, au miBeu des sermons, des légendes, des dissertations théologiques, et échappés au triomphe universel dé la littérature sacrée. Je devrais être peut-être un peu embarrassé dé ma promesse, et de ce mot profane, que j'ai appliqué aux ouvrages dont je veux vous parler. H semble dire, en éflet, que les auteurs ou les sujets en sont laïques, n'appartiennent pas à h sphère religieuse. Or, voici les noms des écrits et des auteurs. Il ya deux prosateurs et deux poètes : les prosateurs sont Grégoire de Tours et Frédégaire; les

poêles, saint Avite et Forlunat. De ces quatre hommes trois ont été évoques : Grégoire à Tours , saint Avite à Vienne, et Fortunat à Poitiers; tous les trois ont été canonisés; le quatrième, Frédégaire, était probablement «Mine. Quant aux personnes, il n'y a donc rien de moins profane ; à coup sûr elfes appartiennent à la littérature sacrée. Quant aux outrages mêmes, celui de Grégoire de Toqrs porte le titre d'Histoire ecclésiastique des Francs, celui de Frédégaire estime simple chronique ; tes poèmes de saint Avite routent sur la création, fe péché originel, l'expulsion du paradis,. le déluge* le passage de la mer Rouge, l'éloge de la virginité ; et quoique dans ceux de Fortunat plusieurs traitent d'incidents de la vie mondaine, comme le mariage de Sigebect et de Brunehault, le départ de la reine Galsuinthe, etc., la plupart cependant se rapportent à des événements ou à des intérêts religieux, comme les dédicaces de basiliques, les louanges de saints ou d'évêques, les fêtes de l'Église, etc. ; en sorte qu'à en juger sur l'apparence, les sujets aussi bien que les auteurs rentrent dans la littérature sacrée, et qu'il n'y a rien là, ce semble, à quoi le nom de profane puisse convenir.

Je pourrais bien alléguer que quelques-uns de ces écrivains n'ont pas toujours été ecclésiastiques; que Kdr twiaî, par exemple, a vécu longtemps laïque, et que. plusieurs de ses poèmes datent de cette époque de sa vie. 11 n'est pas certain que Frédégaire fût moine. Grégoire de Tours a formellement exprimé son dessein de mêler dans son histoire le sacré et le profane. Mais.ce serait là de mesquines raisons. J'aime bien mieux convenir que, sous certains rapports, les ouvrages dont je me propose de vous entretenir aujourd'hui appartiennent à ta littérature sacrée; et

cependant je persiste dans mon premier dire ; ils se rattachent aussi à la littérature profane; ils en offrent, & plus d'un égard, le caractère, et doivent en porter le nom. Voici pourquoi.

Je viens de faire passer sous vos yeux les deux principaux genres de la littérature, sacrée de cette époque» les sermons d'une part, les légendes de l'autre. Rien de semblable n'avait existé dans l'antiquité; ni la littérature grecque, ni la littérature laline, : n'avaient fourni le modèle de pareilles compositions. Elle naquirent bien réellement du christianisme, des croyances religieuses dp temps; elles étaient originales ; elles constituaient une littérature nouvelle et vraiment religieuse, car elle n'avait rien emprunté à l'ancienne littérature, au monde profane, ni pour la forme, ni pour le fond.

Les ouvrages dont j'ai à vous parler sont d'une autre nature : les auteurs et les sujets sont religieux, mais le caractère même des compositions, la manière dont elles sont conçues et exécutées, n'appartiennent point à la littérature nouvelle et religieuse ; l'influence de l'antiquité païenne s'y révèle clairement ; on y retrouve sans cesse l'imitation des écrivains grecs ou latins; elle est visible dans le tour de l'imagination, dans les formes du langage; elle est quelquefois directe et avouée. Ce n'est point cet esprit vraiment nouveau et chrétien, étranger, hostile même* tout souvenir ancien, qui éclate. dans les sermons et les légendes : ici, au contraire, et dans les sujets môme les plus religieux, on sent les traditions» lés coutumes intellectuelles du monde païen, un certain désir de se. rattacher & la littérature profane, d'en conserver et d'en reproduire les mérites. C'est par là que ce nom s'applique justement aux ouvrages II. 5

dont je parle, et qu'ils forment dans la littérature du vi e

an vm - siècle une classe à part, qui lie en quelque sorte les

deux époques, les deux sociétés, et a droit à nn examen

spécial.

Passons en revue les quatre écrivains que je vous ai nommés tout à l'heure; nous reconnaîtrons dans leurs écrits ce caractère.

Je commence par lès prosateurs, et par Grégoire de Tours, sans contredit le plus célèbre.

Tous vous rappelé» où étaient tombées, dans le monde romain, les compositions historiques : la grande histoire, l'histoire poétique, politique, philosophique, celle de Tlte-tive, celle de Polybe et celle de Tacite, avaient également disparu ; on ne savait plus que tenir un registre, plus ou moins exact, plus ou moins complet, des événements et des hommes, sans en retracer l'enchaînement ni le caractère moral, sans les rattacher à la vie de l'État, sans y chercher les émotions du drame ou de l'épopée réelle. L'histoire, en un mot, n'était plus qu'une chronique. Les derniers historiens latins, Lampridius, Vopiscus, Victor, Eutrope , Ammien Marcellin lui-même , sont de purs chroniqueurs. La chronique est la dernière forme sous laquelle se présente l'histoire, dans la littérature profane de l'antiquité.

C'est également sous cette forme qu'elle reparaît dans la littérature chrétienne naissante : les premiers chroniqueurs chrétiens, Grégoire de Tours, entre autres, ne font qu'imiter et perpétuer leurs prédécesseurs païens. '

George Florentins, qui prit de son bisaïeul, évéqué de Langres, le nom de Grégoire, naquit le 30 novembre 539, en Auvergne, au sein de Tune de ces familles qull appelle

lui-même sénatoriale*, et qui formaient l'aristocratie défaillante du pays. La ricane était noble dans l'ordre civil et dans l'ordre religieux; il avait pour ancêtres ou pour parents plusieurs illustres évéques, et il descendait d'un sénateur de Bourges, Yettius Epagatus, l'un des premiers et des plus glorieux martyrs du christianisme dans les Gaules, 11 paraît (et ce fait se rencontre si habituellement dans l'histoire des hommes un peu célèbres, qu'il en devient suspect), il paraît, dis-je, que dès son enfance, par ses dispositions intellectuelles et pieuses, il attira l'attention de tous ceux qui l'entouraient, et qu'il fut élevé avec un soin particulier, comme l'espérance de sa famille et de l'Église, entre autres par son oncle saint Nizier, évoque de Lyon, saint Gai, évêque de Clermont, et saint Avite, son successeur. Il était d'une très mauvaise santé; et, déjà ordonné diacre, il fit un voyage à Tours, dans l'espoir de se guérir sur le tombeau de saint Martin ; il guérit en effet, et retourna dans sa patrie. On te voit, en 573, à la cour de Sigebert I er , roi d'Autrasie, auquel appartenait l'Auvergne. Il y reçut la nouvelle que le clergé et le peuple de Tours, frappés sans doute de ses mérites pendant le séjour qu'il avait lait au milieu d'eux, venaient de l'élire évêque. Il accepta après quelque hésitation, fut sacré le 22 aoét par Févêque de Reims, et se rendit aussitôt à Tours, où il a passé sa vie.

H en sortit cependant plusieurs fois, et même pour des affaires fort étrangères i'k celles de TÉglise. Contran, roi de Bourgogne, et Ghildebert II, roi d'Austrasie, l'employèrent comme négociateur dans leurs longues querelles; on le rencontre, en 585 et en 588, voyageant d'une cour à l'autre, pour raccommoder les deux rois. 11 parut égalemen

5tt HISTOIKE DE LA CIVILISATION

au concile de Paris, tenu eh 577 pour juger Prétextât, archevêque de Rouen, que Chilpéric et Frédégoàde toifhîeiit expulser, et qti*ils et puisèrent en effet de son diocèse. Dans ces diverses missions, et sortent an Concile de Paris, Grégoire dé Tours se conduisit avec plus dlndépendance, de bon sens et d'équité que n'en montraient beaucoup d'autres évêques. Sans doute il était crédule, superstitieux, dévoué aux intérêts du clergé : cependant peu d'ecclésiastiques de son temps avaient une dévotion, je ne dirai pas aussi éclairée, maïs moins aveugle, et tenaient, eh ce qui touchait à l'Église, une conduite aussi raisonnable.

En 592, au dire de son biographe Odon de Cluny, qui a écrit sa vie au X e siècle, il fit un voyagea Rome, pour aller Voir le pape Grégoire le Grand. Le fait est douteux et de peu d'intérêt : cependant le récit d'Odon de Cluny contient une anecdote assez piquante, et qui prouve quelle haute idée on avait, au x* siècle, de Grégoire de Tours et de son renom parmi ses contemporains. Il était, je viens de le dire, remarquablement faible et chétif.

Arrivé devant le pontife , dit son biographe, il s'agenouilla et se mit en prières* Le pontffe, qui était d'un sage-et profond, esprit, adinimirait en lui-même les. secrètes dispensions de. Dieu, qui avait déposé , dans un corps si petit et si ebélif, tant de grâces divines. L'évéque, intérieurement averti, par la volonté d'en haut, de la pensée du pontife, te leva, et le regarda»! d'un air tranquille : «C'est » le Seigneur qui nous a faits, dit-il, et non pas nous-mêmes; il est » le môme dans les grands et dans Tés petits. * Le saint pape, voyant qu'il répandait ainsi à son idée, le prit encore en plus grande vénération, et eut tant à cœur d'illustrer Je aége- de. Tours, qu'il foi 4t prés jnt d'une chaire d'or qu'on conserve encore dans cette église (']•

< 1 ) Vit* S. Crfgrorif,-etc., par Vém , abbé de Cbmy , S 2*.

ES f RA3CE. 53

Presque au retour de son voyage à Rome, s'il est réel, le 17 novembre 593, Grégoire mourut a Tours, fort regretté dans son diocèse , et célèbre dans toute la chrétienté occidentale, où ses ouvrages étaient déjà répandus. Celui qui nous intéresse presque seul aujourd'hui n'était pas alors * à coqp sûr, le plus avidement recherché. 11 avait composé : 1° un traité de la Gloire des martyrs, recueil de légendes en cent sept chapitres , consacré au récit des miracles des martyrs; 2° un traité de la Gloire des confesseurs, en cent douze chapitres; 3° un recueil intitulé Vies des Pères, en vingt chapitres, et qui contient l'histoire de vingt-deux saints ou saintes de l'Église gauloise; A" un traité des Miracles de saint Julien, évéque de Brioude, en cinquante chapitres ; 5° un traité des Miracles de saint Martin de Tours , en quatre livres ; 6° un traité des Miracles de saint André. C'étaient là les écrits qui avaient rendu son nom si populaire. Ils n'ont aucun mérite qui les distingue dans la foule des légendes, et rien ne nous engage à noua y arrêter spécialement.

Le grand travail de Tévéque de Tours , celui qui a porté son nom jusqu'à nous, est son Histoire ecclésiastique des Francs. Le titre seul du livre est remarquable, car il indique son caractère à la fois civil et religieux : l'auteur n'a pas voulu écrire une histoire de l'Église seule, ni une histoire des Francs seuls; il a jugé que les destinées des laïques et celles des clercs ne devaient point être séparées.

Je rapporterai con Aisément, dit-il, et sans aucun ordre que celui des temps, les vertus des saints et les désastres des peuples. Je ne crois pas qu'il soit regardé comme déraisonnable d'entremêler dans le récit, non pour la facilité de l'écrivain, mais pour se conformer à la marche des événements , les félicités de la vie des bienheureux avec les calamités des misérables... Eusèbe, Sévère, Jérôme et Orose ont II. 5.

bU HISTOIRE DE LA CIVILISATION

mêlé de même, dans lejum chroniques, les guettes des tui* «l les vertus des martyrs (»), . . v

Je n'aurai recours non plu& k aucun autre témoignage qu'à ceM de Grégoire de Tour* lui-même , pour démêler dans son ouvrage cette influence de Ffeddenne littérature , ce mélange de lettres profanes et sacrées que je vous ai annoncé en commençant II proteste de son mépris pour toutes les traditions païennes; il répudie vivement tout héritage du monde où eHes ont régné :

Je ne m'occupe point, dit-il, de la fuite de Saturne, ni delà colère de'Junon, ni des adultères de Jupiter; je méprise toutes ces choses qui tombent en ruine, et m'applique bien plutôt aux choses' divines, aux miracles de l'Évangile (')#

v Et ailleurs, dans la Préface même de son histoire, je lis :

La culture des lettres et des sciences libérales dépérissant , périssant même dans les cités de la Gaule, au milieu des bonnes et des mauvaises actions qui y étaient commises, pendant que les Barbares se livraient à leur férocité, et les rois à leur fureur... que les églises étaient tour à tour enrichies par. les hommes pieux et dépouillées par les infidèles, il ne s'est rencontré aucun grammairien, habile dans l'art de la dialectique , qui ait entrepris de décrire ces choses soit en prose , soit en vers. Aussi beaucoup d'hommes gémissaient, disant : « Malheur k nous 1 l'étude des lettres périt parmi nous, et l'on ne » trouve personne qui puisse raconter dans ses écrits les faits d'à î» présent » Voyant cela, j'ai jugé à propos de conserver, bien qu'en un langage inculte, la mémoire des choses passées , afin qu'elles arrivent à la connaissance des hommes à venir (*)•

Que déplore l'écrivaiu ? La chute des études libérales, des sciences libérales, delà grammaire, de la dialectique. Il n'y

(') Grégoire de Tours, 1. 1, p. 39, dans ma Collection des mémoires sur l'histoire de France.

(') Notice sur Grégoire de Tours , 1. 1, p. 12, dans ma CoUectio*. t>) /M., p. .23.

a rien là de chrétien ; les chrétiens n'y pensaient pas. Là an contraire où dominait l'esprit chrétien , on méprisait ce que Grégoire appelle les études libérales, on les appelait les études proânes. C'est l'ancienne littérature que regrette l'évêque ,, et qu'il voudrait imiter autant que le lui permet son faible talent ; c'est là ce qu'il admire et ce qu'il se flatte de continuer.

Yous le voyez , Messieurs , ici perce le caractère profane. Rien ne manque à l'ouvrage de ce qui peut le placer dans la littérature sacrée : il porte le nom $ Histoire ecclésiastique; les croyances religieuses, les traditions religieuses, les affaires de l'Église le remplissent. Et pourtant les affaires civiles y sont également déposées ; et c'est une chronique assez semblable aux dernières chroniques païennes; et le respect, le regret de la littérature païenne , y sont formellement exprimés , avec le dessein de l'imiter.

Indépendamment du fond même des récits, le livre est très curieux par ce double caractère qui le rattache aux deux sociétés, et marque la transition de l'une à l'autre. Il n'y a, du reste, aucun art de composition, aucun ordre; l'ordre chronologique même, que Grégoire promet de suivre, y est sans cesse méconnu ou interverti. C'est simplement l'ouvrage d'un homme qui a recueilli tout ce qu'il a entendu dire, tout ce qui s'est passé de son temps, les traditions et les événements de tout genre, et qui les a tant bien que mal enchâssés dans une seule narration. La même entreprise a été exécutée une seconde fois, et dans le même esprit , à la fin du XI e siècle , par un moine normand , Orderic Vital. Comme Grégoire de Tours, Orderic a recueilli tous les souvenirs, tous les faits laïques ou religieux qui sont arrivés à sa connaissance, et les a entassés

pélê-méme, liés par un faible fil. Et, pour compléter la ressemblance , il a donné aussi à son travail le nôïn tf 'Histoire ecclésiastique de Normandie. ïe vous eu parlerai avec détail quand nous arriverons à la civilisation du xi* siècle; je n'ai voulu que vous indiquer l'analogie. L'ouvrage de l'ëvêque de Tours , précisément à cause de cette ombre de l'ancienne littérature qui s'y laisse entrevoir dans le lointain , est supérieur à celui du moine normand. Quoique la latinité en soit très corrompue , la composition très défectueuse , et le style sans éclat, il y a cependant un assez grand mérite de narration , quelque mouvement , quelque vérité d'imagination , et une intelligence assez fine des hommes. C'est , à tout prendre , la chronique la plus instructive et la plus amusante de ces trois siècles. Elle commence à Tan 377 , à la mort de saint Martin , et s'arrête en 591.

Frédégaire l'a continuée. Il était Bourguignon, probablement moine , et vivait au milieu du VII e siècle. C'est tout ce qu'on sait de lui , et son nom même est douteux. Son ouvrage est très inférieur à celui de Grégoire de Tours ; c'est une chronique générale, divisée en cinq livres, et qui commence à la création du monde. Le cinquième livre seul est curieux ; c'est celui où la narration de Grégoire de Tours est reprise , et poussée jusqu'en 641. Celte continuation n'a même de valeur que par les renseignements qu'elle contient , et parce qu'il n'en existe presque aucun autre sur la même époque. Elle n'a, du reste, aucun mérite littéraire, et, sauf dans deux passages, elle ne contient aucun tableau un peu détaillé , ne répand aucune lumière sur l'état de la société et des mœurs. Frédégaire lui-même

KN FRANCE. 57

était frappé , je ne dirai pas de la médiocrité de son travail , mais de la décadence intellectuelle de son temp* :

On ne puise qu'avec peina» dit-il, clans une source qui ne coule pat toujours. Maintenant le monde vieillit, et le tranchant de l'esprit s'émoosse en nous : nul homme de ce temps n'est égal aux orateurs des temps passes , et n'ose même y prétendre (*).

La distance est grande, en effet, entre Grégoire de Tours et Frédégaire. Dans l'un; ou sent encore l'influence et comme le souffle de la littérature latine; ou reconnaît quelques traces , quelques velléités d'un certain goût de science et d'élégance dans l'esprit et dans les mœurs. Dans Frédégaire, tout souvenir du monde romain a disparu ; c'est un moine barbare, ignorant, grossier, et dont la pensée est enfermée, comme sa vie, dans les murs de son monastère.

Des prosateurs, passons aux poètes; ils méritent notre attention.

Je vous rappelais tout à l'heure quel avait été, du III e au v* siècle , dans la littérature latine , le dernier état , la dernière forme de l'histoire. Sans que la poésie fût tombée tout à fait aussi bas, sa décadence était profonde. Toute grande poésie avait disparu, c'est-à-dire toute poésie épique, dramatique ou lyrique ; l'épopée, le drame et l'ode , ces gloires de la Grèce et de Rome , n'étaient plus même le but d'aucune ambition. Les seuls genres encore un peu cultivés étaient : 1° la poésie didactique , prenant quelquefois ce ton philosophique dont Lucrèce avait donné le modèle , et plus souvent dirigée vers quelque objet matériel, la chasse, la pêche, etc.; 2° la poésie descriptive, école dontAusone est le maître, et où se

(.»> Préface de Frédégaire , t. !I, p. 164, de ma Collection*

5g HISTOIRE m LA CIVILISATION

jetaient un grand nombre d'esprits étroits et élégants i 3° enfin, la poésie de circonstance, tas épipammes., les épitaphes, les madrigaux , les épithalaroes, les inscriptions, tonte cette versification, tantôt moqueuse, tantôt louangeuse, qui n'a d'autre objet que de tirer, des petits incidents de la vie , quelque amusement momentané. C'était là tout ce qui restait de la poésie de l'antiquité.

Les mêmes genres, les mêmes caractères paraissent dans la poésie semi-profane , semi-chrétienne de celte époque. Le plus distingué , à mon avis , de tous les poètes chrétiens du vi 6 au vui e siècle , quoique ce ne soit pas celui dont on a le plus parlé, est saint Avite, évoque de Yienne. Il était né vers le milieu du v* siècle , au sein , comme Grégoire de Tours, d'une famille sénatoriale d'Auvergne. L'épiscopat y' était en quelque sorte héréditaire , car il fut la quatrième génération d'évêques ; son père Isiquc le précéda sur le siège de Vienne. Alcimus Ecdicius Avitus y monta en A9Q , et l'occupa jusqu'au 5 février 525 , époque de sa mort. Pendant tout cet intervalle , il joua un grand rôle dans l'Église gauloise , intervint dans tous les événements de quelque importance, présida plusieurs conciles, entre autres celui d'Épaone en 517, et prit surtout une part très active à la lutte des ariens et des orthodoxes. U fut le chef des évêques orthodoxes de l'est et du midi de la Gaule. Comme Yienne dépendait des Bourguignons ariens , saint AvRc eut souvent à lutter en faveur de l'orthodoxie , nonseulement contre ses adversaires théologiques, mais contre la puissance civile ; il s'en tira avec sagesse et bonheur, respecté et ménagé des maîtres du pays sans jamais abandonner son opinion. La conférence qu'il eut à Lyon, en 499 , avec quelques évoques ariens , en présence du roi

Gondefaud, prouve à h fins sa fermeté et sa prudence. C'est à lai qu'on attribue le retour du roi Sigismond date le sein de l'orthodoxie. Quoi qu'iT en soit, c'est comme écrivain et non comme évéque que noos avons aujourd'hui à le considérer. Quoiqu'on ait perdu beaucoup de ce qu'il atait écrit, il reste de lui un assez grand nombre d'ouvrages ; une centaine de lettres sur les événements du temps /quelques homélies, quelques fragments de traités tbéotogîqnes, enfin ses poèmes. Il y en a six, tous en vers hexamètres : 1* sur la création , en trois cent vingt-cinq vers ; T sur le péché originel , quatre cent vingt-trois vers ; 3° sur le jugement de Dieu ou l'expulsion du paradis, quatre cent trente-cinq vers; 4° sur le déluge, six cent cinquante-huit vers ; 5 é sur le passage de la mer Rouge , sept cent dix-neuf vers; 6* sur l'éloge de la virginité, six cent soixante-six vers. Les trois premiers, la création , le péché originel et le jugement de Dieu, font une sorte d'ensemble, et peuvent être considérés comme trois chants d'un même poème, qu'on peut , qu'on doit même appeler, pour en parier exactement, le Paradis perdu. Ce n'est point par le sujet et le nom seuls, Messieurs, que cet ouvrage rappelle celui de Milton ; les ressemblances sont frappantes dans quelques parties de la conception générale et dans qneJqoes-uns des plus importants détails. Ce n'est pas a dire que Milton ait eu connaissance des poèmes de saint Àvite : rien sans doute ne prouve le contraire; ils avaient été publiés au commencement du xvr siècle , et r érudition à la fois classique et théologique de Milton était grande. Mais peu importe à sa gloire qu'il les ait ou non connus; il était de ceux qui imitent quand il leur plaît, car Us inventent quand ils veulent, et ils Inventent même en

imitant. Quoi qu'il en soit, l'analogie de? deux poèmes es} uu fait littéraire assez curieux, et celui de saint Avke mérite l'honneur d'être comparé de près \ celui de MHton. Le premier chaut , intitulé De la création f est essentiellement descriptif; la poésie descriptive du vr siècle y. paraît dans tout, son développement Elle ressemble singulièrement 4 la poésie descriptive de notre temps, à cette école dont l'abbé BeliUe est Je chef, que nous avons tue si florissante f et qui compte à peine aujourd'hui quelques languissants héritiers. Le caractère essentiel de ce genre est d'exceller à vaiuc^e des difficultés, qui ne valent pas la peine d'être vaincues, à décrire ce qui n!a nui besoin d'être décrit , et k parvenir ainsi à un degré assez rare de mérite littéraire , sans qu'il en résulte aucun effet vraiment poétique, il y a <ks objets qu'il suffit de nommer , des occasions où il suffit de nommer les objets , pour que la poésie naisse et que l'imagination soit frappée; un mot, une comparaison , une épitbète , les placent vivement sous ses yeux. La poésie descriptive , telle que nous la connaissons, ne se contente point d'un tel résultat : elle est scientifique plus que pittoresque ; elle s'inquiète moins de faire voir les pbjets que de les faire connaître ; elle les observe et les parcourt minutieusement, comme un dessinateur, comme un anatomiste , s'attachant à en énumérer, à en étaler toutes les parties ; et tel être, tel fait, qui simplement pommé ou désigné par un seul trait, par une image générale , serait réel et visible pour l'imagination , n'apparaît plus que décomposé , dépecé, disséqué , détruit. C'est là le vice radical de la poésie descriptive moderne , et la trace en est empreinte dans ses plus heureux travaux. Ce vice se retrouve dans celle du vi' siècle; la plupart des

EN FRANCE. lîl

descriptions de saint A vite ont le arôme défaut , le même jcaractère.

Dieu travaille à la création de l'homme :

H place ta tète au lien le plus éferé, et adapte aux besoins dé Fintelligence le visage, percé de sept trous. (Test là que s'exercent l'odorat, roule, la tue et te goit : le touefcer est le seul qui sente et juge parfont te corps, et dont l'énergie soit répandue dans tous les membres. La langue flexible est attachée à la route du palais de teite sorte que la tobi, refoulée dans cette cavité comme par le coup d'un archet, résonne avec dhr erses modulations à travers Pair ébranlé. De la poitrine humide, placée sur le devant do corps, «s'étendent les bras robustes avec les ramifications des mains. Âpre» r estomac se trouve le ventre, qui* sur les deux flancs, entoure d'une molle enveloppe les organes vitaux. Au-dessous, te corps se divise en deux cuisses, afin quMl puisse marcher plus facilement par un mouvement alternatif. Par derrière, et au-dessous de l'occiput, descend la nuque, qui distribue partout ses innombrables nerfs. Plus bas et au dedans est placé le poumon, qui doit se repaître d'un air léger, et qnf, par nn souffle moelleux, le reçoit et le rend tour à tour (').

Ne sommes-nous pas dans l'atelier d'un ouvrier? n'assistons-nous pas à ce travail lent et successif qui annonce la science et exclut la vie? Dans cette description , l'exactitude des faits est grande 9 la structure du corps humain et l'agencement de ses divers organes sont très fidèlement expliqués : tout y est , excepté l'homme et la création.

Il serait aisé de trouver , dans la poésie descriptive moderne, des morceaux parfaitement analogues.

Ne croyez pas cependant que ce soient là les seuls , et quç , même dans ce genre, saint Avite ait toujours aussi mal fait Ce chant contient des descriptions beaucoup plus heureuses , beaucoup plus poétiques , celles surtout qui retracent les beautés- générales de la nature , sujet bien

(') Poèmes d'Avitus, 1. î, De initiomiwidi, v. 82—107.

ptaà accessible Via poésie descriptive , bien mieux adapté à ses moyens. Je citerai pour exemple la description dû paradis, du jardin d'Éden, et je remettrai en même temps sous vos yeux celle de Milton , partout célèbre.

. Par delà l'Inde* la o4 coiomence *le «tonde, o&se joignent, dU> jm, les, conflue dfela terre et du cieV est un asile étevéVinaixestiMc 4px pprteM^lemé par des banièrw éternelles» depub que lfeufieur de premier cpmeen ftit chassé après sa chute, et que les nqnpnblei M tirent justement expulsé* de leur heureux séjour..* Nulle alternative de* saisons ne ramène Jà les (rimas ; le soleil de l'été n'y succède point aux f lacet <te l'hiver; tandis qu'ailleurs le cercle de Tannée nous rend d'étouffantes chaleurs, oa qae les champs blanchissent sous les gelées, la laveur du ciel maintient là un printemps éternel ç 4e tumultueux Auster n'j pénètre point ; les nuages s'entaient d'un air toujours pur et d'un ciel toujours serein. Le sot n'a pas besoin que les pluies viennent le rafraîchir, et les plantes prospèrent par la vertu de leur propre rosée. La terre est toujours verdoyante, et sa surface, qu'anime une douce tiédeur, resplendit de beauté* L'herbe n'abandonne jamais les collines, les arbres ne perdent jamais leurs feuilles; et quoiqu'ils se couvrent continuellement de fleurs, Us réparent promptement leurs forces au moyen de leurs propres sucs. Les fruits, que nous n'avons qu'une fols par an, mûrissent là tons les mois ; le soleil n'y fane point l'éclat des lis s aucun attouchement ne souille les violettes ; la rose conserve toujours sa couleur et sa gracieuse forme... Le baume odoriférant y coule sans interruption de branches fécondes.' Si pat hasard un léger vent s'élève, la belle forêt, effleurée par son souffle, . agite avec un doux murmure ses feuilles et ses fleurs, qui laissent échapper et envoient au loin les parfums les plus suaves. Une claire fontaine y sort d'une source dont l'œil atteint saut peine le fond; l'argent le mieux poH n'a point un tel éclat; le. cristal de l'eau glacée n'attire pas tant de lumière. Les émeraudes brillent sur ses rives; toutes les pierres précieuses que vante la vanité mondaine sont là éparses comme des cailloux, émaillent les ehampt des couleur* les pins variées, et les parent comme d'un diadème naturel (*).

Voici maintenant celle de Milton : elle est coupée en

(*) L. 1, De initio mnnâi, y. 21 1-267.

planeurs morceaux, et éparse dans tout le quatrième livre de 80B poème; mais je choisis le passage qui correspond le mieux à celui que je viens de citer de l'évêque de Vienpe :

Ce champêtre et heureux séjour élirait mille aspects Taries, des bosquets dont les arbres prédeux répandaient la gomme et le baume, d'antres on pendait avec grâce le fruit à écorce dorée, et d'un goût déEeieux : si les fables des Hespérides étalent vraies, c'est dans ce Heu qu'elles Patfralent été. Ces bosquets étaient entremêlés de prairies et de plaines unies ; des troupeaux paissaient l'herbe tendre ; des collines étaient couvertes de palmiers ; le sein fécond d'une vallée bien arrosée prodiguait ses trésors de fleurs de toutes couleurs et de roses sans épines» Ailleurs on voyait de sombres grottes et des retraites profondes, qui offraient un frais asile; la vigne grimpante étalait au-dessus ses grappe» de pourpre, et les couvrait de son luxe gracieux : des ruisseaux tombaient avec un doux murmure le toug des collines, se dispersaient dans la campagne ou se réunissaient dans un lac dont le cristal servait de miroir à ses rives couronnées de myrtes. Les oiseaux se livraient, à leurs chants ; les légers souffles dit-printemps, chargés du parfum des champs et des buissons, murmuraient sous les feuilles tremblantes, tandis que Pan, uni dans une aimable danse avec les Grâces et les Heures, menait à sa suite un printemps éternel (*).

Certainement , Messieurs , la description de saint A vite est plutôt supérieure qu'inférieure h celle de Milton ; tout voisin qu'est le premier du paganisme, il mêle à ses tableaux moins de souvenirs mythologiques : l'imitation de l'antiquité y est peut-être moins visible , et la description des beautés' dé la nature me parait h la fois plus variée et plus simple.

Je trouve dans ce même chant une description du débordement du Nîl , qui mérite aussi d'être citée. Yods savez que , dans toutes les traditions religieuses , le Nil est un des quatre fleuves du paradis ; c'est h cette occasion que le poète te nomme et décrit ses inondations périodiques.

(') Milton, Paradis perdu , liv. IV, v. 346-268.

Toutes tes fois, dil-ii, que le fente, en se gonflant, sert de tes rite» et convie les plaines de son noir limon* ses eaux deviennent fécondes, le ciel se repose, et nne pluie terrestre se répand de toutes parts. Alors Memphis est entourée <Teao, se voit au sein d'un large gouffre, et le propriétaire nav%ue sur ses champs qu'il n'aperçoit plus. Il n'y a plus aucune limite ; les borues disparaissent par l'arrêt du fleuve, qui égalise tout et suspend les procès de Tannée ; l&berger voit avec joie s'animer les prairies qu'il fréquentait; et des poissons nageant dans des mers étrangères viennent aux lieu* où les troupeaux paissaient l'herbe verdoyante. EnGn, lorsque l'eau s'est marine à la terre altérée, et a fécondé tous les germes, le Nil recule, et rassemble ses ondes éparses : le lac disparait ; il redevient fleuve, retourne à son lit* et renferme ses flots dans l'ancienne digue de ses rives ('),

Plusieurs traits de cette description sont marqués des défauts du genre ; on y trouve quelques-uns de ces rapprochements recherchés, quelques-unes de ces antithèses artificielles qu'il prend peur de la poésie -: la pluie terrestre , par exemple, l'eau qui se marie à la terre, etc. Cependant le tableau ne manque ni de vérité ni d'effet Dans son poème sur le Déluge, saint Avite a décrit un phénomène analogue, mais bien plus vaste et plus terrible, la chute des eaux du ciel et le gonflement simultané de toutes les eaux de la terre, avec beaucoup de vigueur et d'éclat; mais le morceau est trop long pour que je le mette ici sous vos yeux.

Dans le second chant, intitulé Du péché originel r le poète suit pas à pas les traditions sacrées ; mais elles n'asservissent point son imagination , et il s'élève même quelquefois à des idées poétiques qui s'en écartent sans les contrarier précisément Personne n'ignore quel caractère le génie de Milton a prêté à Satan., et l'originalité de cette conception qui a su conserver dans le démon k grandeur de l'ange , porter jusque dans l'abîme du inal la glorieuse

(') Avitus, 1. I,v. 266-281.

EÏS FRANCE. 65

trace du bien , et répandre ainsi , sur l'ennemi de Dieu et de Tbotnme, un intérêt qui n'a pourtant rien d'illégitime ni de pervers. Quelque chose de cette idée , oit plutôt % de cette intention, se retrouvé dans le poème de saint Avite : son Satan n'est point le démon des simples traditions religieuses , odieux, hideux , méchant, étranger à tour sentiment élevé ou affectueux. Il lui a aussi conservé quelques traits de son premier état , une certaine grandeur morale; l'instinct du poète l'a emporté sur les croyances de l'évêque; et quoique sa conception da caractère de Satan soit très inférieure à celle deMilton, quoiqu'il n'ait pas su y foire éclater ces .violents combats de l'âme, ces fiers contrastes qui rendent l'œuvre du poète anglais si admirable, la sienne n'est dépourvue nid'origînalité ni d'énergie. Gomme Milton, il a. peint Satan an moment où il entre dans le paradis et aperçoit Adam et Eve pour la première fois :

Lorsqu'il rit, dit-il, les nouvelles créatures mener, dans un séjour de paix, une vie heureuse et sans nuage, sous la loi qu'elles avaient reçue du Seigneur avec Pempire de l'univers, et jouir, au sein de tranquilles délices, de tout ce qui leur était soumis, l'étincelle de la jalousie éleva dans son âme une vapeur soudaine, et. son brûlant chagrin devint bientôt un terrible incendie. Il y avait alors peu de temps qu'il était tombé du haut du ciel et avait entraîné dans les bas lieux la troupe liée M son sort. A ce souvenir, et répassant dans son cœur sa récente disgrâce, il lui sembla qu'il avait perdu davantage, puisqu'un autre possédait de tels biens; et la honte se mêlant à 'envie, il épancha en ces mots ses amers regrets :

« O douleur! cette œuvre de terre s'est tout à coup élevée devant nous, et notre ruine a donné naissance à cette race odieuse 1 Moi, Vertu, j'ai possédé le ciel, et j'en suis maintenant expulsé, et le limon succède aux honneurs des anges 1 Un peu d'argile, arrangée sous une mesquine forme, régnera donc, et la puissance qui nous à été ravie lui estjtranfftréel Mais nous ne Pavons pas perdue tout entière; la plus grande partie nous en reste ; nous pouvons, nous savons nuire. Ne différons donc pas ; ce combat me plaît ; je l'engagerai dès leur pre . IL 6.

mère apparition, tandis que leur simplicité, qui n'a encore éprouvé aucune ruse, les ignore toutes et s'offre à tous les coups. Il sera plus aisé de les abuser pendant qu'ils sont seuls, et avant qtrtls aient lancé dans l'éternité des siècles une postérité féconde* Ne permettons pas. que rien d'immortel sorte de la terre; faisons périr la race dans sa. source ; que la défaite de sou chef devienne une semence de mort; que le principe de la vie enfante les angoisses de la mort; que tous soient frappés dans un seul: la racine coupée, l'arbre ne s'éièvera point. Ce sont là les consolations qui me restent, à moi déchu* Si je ne puis remonter aux deux, qu'ils soient fermés du moins pour ceux-ci : il me semble moins dur d'en être tombé, si ces créatures nouvelles se perdent par une semblable chute, et si, comptioes de ma ruine, elles deviennent compagnes de ma peine, et partagent avec nous les feux que je prévois. Mais, pour les. y attirer, il faut que moi, qui suis tombé si bas, je leur montre la route que j'ai parcourue volontairement, et que le même orgueil qui m'a châtié. du royaume céleste chasse les hommes de l'enceinte du paradis, i II parla ainsi, et se tut en poussant un gémissement (').

Voici le Satan de Milton, au même moment et dans la même situation :

• O enfer ! que voient ici mes yeux désolés? voilà élevées au bonheur qui était notre partage des créatures d'une autre espèce, île terre peut-être, qui ne sont pas des esprits, et cependant peu wierieures aux brillants esprits du cieL Ma pensée les suit avec admiration, et je pourrais les aimer, tant la ressemblance divine éclate en elles, tant la main qui les forma a répandu de grâce sur tout leur être ! Ah ! couple charmant, vous ne penses pas combien est proche le. changement de votre sort, ce changement qui fera que toutes ces délices s'évanouiront, et vous abandonneront au malheur, d'autant plus le malheur pour vous que vous goûtes maintenant plus de joies. Vous êtes heureux ; mais, pour des êtres si heureux, vous êtes trop peu assurés de continuer à l'être; et ce noble séjour, votre ciel, n'est pas asses bien gardé pour un ciel qu'il mut défendre contre un en* nemi tel que celui qui vient d'y entrer. Cependant ce n'est pas de vous que je suis l'ennemi, vous, dont l'isolement pourrait me mire pitié, quoiqu'on n'ait pu eu pitié de moi. Je veux faire alliance avec vous, et noua lier d'une amitié si étroite que j'habiterai désormais

(') Avitu*, I. H, V. «0-117.

avec vous,, ou moi avec moi. Peut-être ma demeure ne vous plaira pat autant que ce beau paradis; mais acceptez-la : c'eit Fourrage de votre créateur; c'est lui qui me Ta donnée» et je tous la donne d'aussi bon cœur. L'enfer ouvrira, peur vous recevoir tous deux, ses plus larges portes; il enverra au-devant de vous tous ses rois. Il y aura là de la place bien plus que dans pes étroites limite», pour loger votre nombreuse postérité s si ce lieu ne vous convient pas* prenezvous-en à celui qui m'a ainsi poussé à me venger, sur vous qui ne m'avez mit aucun ma), de lui qui m'a tant offensé. Et quand je m'attendrirais, comme je le fais» sur votre touchante innocence, cependant la raison d'état, une juste fierté» et le plaisir de la vengeance, joint au désir d'agrandir mon empire par la conquête de ce nouveau monde, me contraignent à faire aujourd'hui ce qu'autrement, tout damné que je suis» j'aurais horreur d'entreprendre ( ! ) .

Ici b supériorité de Hilton est grande : il donne a Satan des sentiments beaucoup plus élevés , plus passionnés, plus complexes , trop complexes peut-être , et ses paroles sont bien plus éloquentes. Cependant l'analogie des deux morceaux est remarquable , et l'énergie simple, l'unité menaçante des sentiments du Satan de saint Avite , me semblent d'un grand effet

Le troisième chant raconte le désespoir d'Adam et d'Eve, après leur chute » la venue de Dieu , son jugement , et leur expulsion du paradis. Vous vous rappelez sûrement ce fameux passage de Rlilton , où , après le jugement de Dieu, lorsque Adam voit toutes choses bouleversées autour de lui et s'attend à être chassé du paradis, il se livre contre sa femme à la plus dure colère :

Lorsque la triste Eve aperçut son désespoir, du lieu où elle était assise désolée, elle s'approcha et essaya de le calmer par de douces paroles ; mais lui, avec un regard sévère, il la repoussa, disant i

■ Loin de moi, serpent I ce nom te convient mieux encore qu'à edui avec qui ta t'es liguée ; tues aussi musse et haïssable : rien n'y

i 1 ) Milton, Paradis ptrdu, 1. IV, v. 36S-392.

manque, sinon que, comme pour lut, ta figure et ta couleur trahissent ta perfidie intérieure, et avertissent désormais toutes les créatures se garder de ton car cette forme trop céleste, qui couvre une infernale, pourrait encore les «buser. Sans toi je serais resté heureux; si ton orgueil et ta folle présomption n'eussent, au milieu du plus grand péril, dédaigné mes avertissements, et réclamé arec dépit ma confiance : tu avais envie d'être vue, même par le démon ; tu te flattais de triompher de lui ; mais grâce à ton entrevue avec le serpent, nous avons été trompés et séduits , toi par lui, moi par toi... Oh! pourquoi le Dieu sage et créateur, qui a peuplé "d'esprits maies 4e plus haut des deux, ât-il créé à la fin cette nouveauté sur la terre, ce beau défaut de la nature ? Pourquoi n'a-t-il pas rempli tout d'un coup le monde d'hommes et d'anges sans femmes, ou bien trouvé quelque autre voie de perpétuer le genre humain? ce malheur ne serait pas arrivé ; et, par-dessus ce malheur , que de troubles assailliront la terre par les ruses des femmes et l'étroite union des hommes avec elles (') 1«.

La même idée est venue à saint Avite : seulement c'est à Dieu lui-même , non à Eve , qu'Adam adresse l'explosion de sa colère :

Lorsqu'il se voit ainsi condamné , et que le plus juste examen a mis au grand jour toute sa faute , il ne demande point son pardon humblement et avec prières ; il ne se répand point en vœux et en larmes ; il ne cherche point à détourner , par une confession suppliante, le châtiment mérité; déjà misérable, il n'invoque point la pitié; H se redresse, il s'irrite, et son orgueil s'exhale en clameurs insensées : c C'est donc pour me perdre que cette femme a été unie » à mon sort! Celle que, par ta première loi, tu m'as donnée pour » compagne, c'est elle qui» vaincue elle-même, m'a vaincu par ses » sinistres conseils ; c'est elle qui m'a persuadé de prendre ce fruit » qu'elle connaissait déjà. Elle est la source du mal; d'elle est venu » le crime. J'ai été crédule; mais c'est toi, Seigneur, qui m'as en- 9 seigné à la croire, en me la donnant en mariage, en m'altachant à » elle par de doux nœuds. Heureux si ma vie , d'abord solitaire , » s'était toujours ainsi écoulée, si je n'avais jamais connu les lien » d'une telle union , et le joug de cette fatale compagne ! » • A celte exclamation d'Adam irrité, le Créateur adresse à Èvè

I 1 ) MiHon , Paradis perdu , 1. X , v. 863-807.

dftolfri des seières paroi» : ■ Pourquoi, en tombant, as-tu entraîné bt Un malheureux mari? Femme trompeuse, pourquoi, au lieu de PËfjester seule dans ta chute , as-tu détrôné la raison supérieure de

• F h osn mc ? • Elle, piefne de houle, et les joues couvertes d'une dou-

lo m e u te rougeur, dit que le serpent Ta trompée, et lui a persuadé

de toucher au, fruit défendu (*).

Ce morceau ne vous paraît-il pas égal aa inoins à celui dé Milton? il est même exempt des détails subtils qui déparent ce dernier et ralentissent la marche du sentiment

Le chant se termine par fà prédiction de la venue du Christ, qui triomphera de Satan ; mais avec cette conclusion, le poète décrit la sortie même du paradis, et ces derniers vers sont peut-être les plus beaux de son poème :

A ces mots , le Seigneur les re?ét tous deux de peaux de bêles, et les chasse du bienheureux séjour du paradis. Us tombent ensemble sur la terre ; ils entrent dans le monde désert, et errent çà et là d'une course rapide. Le monde est couvert d'arbres et de gazon ; il a de vertes prairies, a*es fontaines et des fleuves ; et pourtant sa face leur parait hideuse auprès de la tienne, ô paradis! et ils en onl horreur; et, selon la nature des hommes, Ils aiment bien davantage ce qu'ils ont perdu. La terre leur est étroite; ils n'en volent point le terme, et pourtant ils s'y. sentent resserrés, et ils gémissent Le jour même est sombre à leurs yeux, et sous la clarté du soleil ils se plaignent que la lumière a disparu (»).

Les trois, autres poèmes de saint Avite, le Déluge, le Passage de ia mer Rouge et V Éloge de la virginité , sont fort inférieurs » ce que je viens de citer : cependant on y trouve encore des fragments remarquables ; et à coup sûr , Messieurs, on a droit de s'étonner qu'un ouvrage qui renferme de telles beautés soit demeuré si obscur. Mais le siècle de saint Avite est obscur tout entier, et il a

(') AvitttS,l. m, y. (H). 112, (*)IbUL, v. t «6*ttU7.-

succombé sous h décadence générale an sein de laquelle il a vécu. \:k

J'ai nommé un second. poète» Fortunat, évéqne de ' Poitiers. Celui-ci n'était pas Gaulois d'origine; il était «S en 530, au delà des Alpes, près de Cetieda, dans le Tcévisan ; et vers 565, peu avant la grande invasion des Lombards et la désolation du nord de l'Italie, > il passa en Gaule, et s'arrêta en Austrasie, au mpment du mariage de Sigebert ï* r et de Bruuehault, fille du roi d'Espagne Atbanagild. Jl y séjourna , à ce qu'il paraît , un an ou deux, faisant des épithalames, des complaintes, poète de cpur, voué à en célébrer les aventures et les plaisirs. On le voit ensuite aller à Tours pour y faire ses dévotions à saint Martin : il était encore laïque. Sainte Radegonde, femme de Glotaire 1*% venait de s'y retirer et d'y fonder un monastère de filles : Fortunat se lia avec die d'une étroite amitié, entra dans les ordres, et devint bientôt son chapelain et l'aumônier du monastère. On ne connaît , depuis cette époque , aucun incident remarquable dans sa vie. Sept ou huit ans après la mort de sainte Radegonde , il fut fait évéque de Poitiers , et y mourut au commencement du vn e siècle, depuis longtemps célèbre par ses vers, et en correspondance assidue avec tous les grands évoques , tous les hommes d'esprit de son temps. Indépendamment de sept vies de saints, de quelques lettres ou traités théologiques en prose , de quatre livres d'hexamètres sur la lie de saint Martin de Tours , qui ne sont autre chose ^qu'une version poétique de la vie du même saint par Sutpkfe Sévère, et de quelques petits ouvrages perdus, ft nous reste de lui deux cent quarante-neuf pièces de vers en toutes sortes de mètres , dont deux cent quarante-six ont

EN FRANCE. 7i

été recueillies «t classée* par lui-même en onze livres , et trois sont séparées. De ces deux cent quarante-neuf pièces, il y en a quinze en l'honneur de certaines églises, basiliques, oratoires, etc., composées au moment de la construction ou de la dédicace; trente épitaphes; vingt-neuf pièces à Grégoire de Tours, on sur son compte ; vingt-sept à sainte Radegonde Ou à là soeur Agnès, abbesse du monastère de Poitiers, et cent quarante-huit autres pièces à toutes sortes de personnes et sur toutes sortes de sujets.

Les pièces adressées à sainte Radegonde ou à l'abbesse Agnès sont, sans contredit, celles qui font connaître et caractérisent le mieux Fortunat , le tour de son esprit et le genre de sa poésie. Ce sont les seules dont je vous parlerai avec quelques détails.

On est naturellement porté à attacher au nom et aux relations de telles personnes les idées les plus graves , et c'est sous un aspect grave , en effet , qu'elles ont été ordinairement retracées. Je crains qu'on ne se soit trompé , Messieurs : et gardez-vous de croire que j'aie à rapporter ici quelque anecdote étrange , et que l'histoire ait à subir rembarras de quelque scandale. Rien de scandaleux , rien d'équivoque , rien qui prête à la moindre conjecture maligne , ne se rencontre dans les relations de 1 evéque et des religieuses de Poitiers; mais elles sont d'une futilité, d'une puérilité qu'il est impossible de méconnaître, car les poésies mômes de Fortunat en sont le monument

Sur les vingt-sept pièces adressées à sainte Radegonde o» à sainte Agnès , voici les titres de seize :

Liv. V III. Pièce 8 à sainte Radegonde, sortes violetu*. 9 sur des fleurs mises sur l'autel ^

1 sur des fleurs qu'il lui envoie. .

Liv. XL Pièce h à sainte Radegonde pour qu'elle boive du vin.

11 a Pafebesse, sqr des fleurs* 13 sur des châtaignes.

1^ sur du lait.

15 idem. .

16 sur un repas.

18 sur des prunelles.

19 sur du lait et autres friandises.

20 sur de$ œufs et des prunes.

22 sur un repas.

23 idem.

2U idem.

25 idem.

Voici maintenant quelques échantillons des pièces mêmes; ils prouveront que les titres ne trompent point.

Au milieu de mes jeûnes écrit-il à sainte Radegonde, lu m'envoies des mets variés, et tu mets par leur vue mes esprits au supplice. Mes yeux contemplent ce dont le médecin me défend d'user , et sa main interdit ce que désire ma bouche. Cependant lorsque ta bonté nom gratifie de ce lait, tes dons surpassent ceux des rois. Réjouis-toi donc en bonne sœur , je t'en prie, avec noire pieuse mère, car j'ai en ce moment le doux [laisir d'être a tablé (').

Et ailleurs , en sortant d'un repas :

Entouré de friandises variées et de toutes sortes de ragoûts, tantôt je dormais, tantôt je mangeais ; j'ouvrais la boucue, puis je ferma» les yeux, et je mangeais de nouveau de tout ; mes esprits étaient con-

( ! ) Fortuit. Carm., 1. XI, n° 19 ; Bib. Pat., t. V, p. 590.

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fus cruycz-le*4rès cbew, et je n'aurais pu facilement ni parler avec liberté, ni écrire des vers. Une muse ivre a la main incertaine ; le fin me produit le même effet qu'aux autres buveurs, et il me semblait voir la table nager dans du vin pur. Cependant» aussi bien que j'ai pu, j'ai tracé en doux langage ce petit chaut pour ma mère et ma sœur; et quoique le sommeil me presse vivement, l'affection que je leur porte a inspiré ce que la main n'était guère en état d'écrire ( f ).

Ce n'est point par voie de divertissement , Messieurs , que j'insère ici ces citations singulières , et qu'iï me serait aisé de multiplier : j'ai voulu, d'une part, mettre sous vos yeux un côté peu connu des mœurs de cette époque; de l'autre , vous y faire voir et toucher , pour ainsi dire dû doigt , l'origine d'un genre de poésie qui a tenu une assez grande place dans notre littérature, de cette poésie légère et moqueuse qui , commençant à nos vieux fabliaux pour aboutir à Vert-Vert, s'est impitoyablement exercée sur les faiblesses et les. ridicules de l'intérieur des monastères. Fortunat, à coup sûr, ne songeait point à se moquer ; acteur et poète à la fois , il parlait et écrivait très sérieusement à sainte Radegonde et à l'abbesse Agnès; mais les mœurs mêmes que ce genre de poésie a prises pour texte, et qui ont si longtemps provoqué la verve française , cette puérilité, cette oisiveté, cette gourmandise, associées aux relations les plus graves , vous les voyez commencer ici dès lé vr siècle , et sous des traits absolument semblables à ceux que leur ont prêtés, dix ou douze siècles plus tard, Marot ou Gresset.

Du reste , Messieurs, les poésies de Fortunat n'ont pas toutes ce caractère. Indépendamment de quelques hymnes sacrés assez beaux, et dont l'un, le VexilU régis, a été

(*) Fortun. Carin., I. XI, n° 24 ; Tilb. Pat., t. V, p. r.oc. II. 7

7ft HISTOIRE DE LA CIVILISATION

offideflment adopté par l'Église , il y a^4fii plusieurs de ce» petto poèmes laïque? et religieux, imz oVimagitiatfc», d'esprit et de mouvement. Je ne citerai qu'un fragment d'un poème étégiaque de {rois cent soixante étante vers, sur le départ d'Espagne de Galsuimbe, sœur de Brunehault, son arrivée en France, son mariage avec CMpérfc, et sa fin déplorable; je choisis les lamentations de GoMUkithe , sa mère , femme d'Atbanagild; eHe volt sa fille près de la quitter, l'embrasse , la regarde , Fcmbrassè encore et s'écrie : l

Espagne si vaste pour tes habitants, et trop resserrée pour nue mère, terre du soleil, devenue une prison pour moi, quoique tu tHftentos depuis k pays du Zéphire jusqu'à celui du brûlant Eous, et de la Tyrrbenie k l'Océan, quoique tu suffises à des peuples aoa*> breux, depuis que ma fille n'y est plus, tu es trop étroite pour moi. Sans toi, mu fille, je serai ici comme étrangère et errante, et, dans mon propre pays, à la fols citoyenne et exilée. Je îë demande, que regarderont ces yeux qui cherchent partout mon enfant?.., tu fera* mon supplice , quel que soit l'enfant qui jouera avec moi ; tu pèseras sarnmi ceur dans les embrassements d'un autre : qu'un autre coure, s'artéle, s'asseye, pleure, entre, sorte, ta chère image *era toujours devant mes yeux. Quand tu m'auras quittée, je courrai à des oa* resses étrangères, et, en gémissant, je presserai un autre visage sur mon sein desséefcé? f essuierai de mes baisers les pleurs d'un autre enfant ; je m'en Abreuverai ; et plût à Dieu que je pusse ainsi trouver quelque rafraîchissement ou apaiser ma soif dévorante! Quoi que je fasse, je sufs au supplice; aucun remède ne me soulage; je péris, 6 Galsuinthe , par la blessure qui me vient de toi ! Je le demande, quelle chère main peignera . ornera ta chevelure ? qui donc, lorsque je n'y serai pas, couvrira de baisers tes joues si douces? Qui te réchauffera dans son sein, te portera sur ses genoux, t'entourera de ses bras ? Hélas ! là où tu seras sans moi, tu n'auras pas de mère. Quant au reste , mpp triste cœur te le recommande à ce moment de ton départ : sois heureuse, je t'en supplie; mais laisse-moi , va-t-en. Adieu I envoie à travers les espaces de l'air quelque consolation à ta mère

m FRANCE. 75

impatiente; tiÛyrt le vent m'apporte quelque nouvelle, qu'elle soit favorable (*)£ j5p£

La subtilité et l'affectation de la mauvaise rhétorique se retrouvent dans ce morceau ; mais l'émotion en est sincère, et l'expression ingénieuse et vive. Plusieurs pièces de Fortunat offrent les mêmes mérites.

* Je ne pousserai pas plus loin cet examen , Messieurs ; je crois avoir pleinement justifié ce que j'ai dit en commençant : ce n'est point là de la littérature sacrée ; les habitudes , et jusqu'aux formes métriques de la littérature païenne mourante, y sont clairement empreintes. Ausone est plus élégant, plus correct, plus licencieux que Fortùdat ; mais, littérairement parlant , l'évêque continue le consul; la tradition latine n'est pas morte* elle a passé dans la société chrétienne; et là commence cette imitation qui, au milieu même du bouleversement universel ,. lie le monde moderne au monde ancien , et jouera plus tard , dans toute la littérature européenne , un rôle si considérable.

Il faut finir , Messieurs. Nous venons d'étudier l'état intellectuel de la Gaule franque du VI e au viiT siècle : celte étude complète pour nous celle du développement de notre civilisation durant la même période , c'est-à-dire , sous l'empire des rois mérovingiens. Une autre époque, empreinte d'un autre caractère, a commencé avec la révolution qui éleva la famille des Pépin sur le trône des Francs. J'essaierai dans notre prochaine réunion de peindre cette révolution même., et nous entrerons ensuite dans les voies nouvelles où elle poussa la France.

{ l )rortun. C*rm.,\. VI, n° 7 ; Bib. PaU, t. X,.p. 562.

76 UISTOIHE 1>E LA CIVILISATION