II

davantage de jour en Jour. La réparation de ce mal, la restitution des manuscrits, surtout de la grammaire et de Torthographe, fut un des premiers travaux d'Alcuin, travail dont il s'occupa toute sa vie, qu'il recommanda constamment à ses élèves, et dans lequel Charlemagne lui prêta le secours de son autorité. On lit dans les capitulaires une ordonnance conçue en ces termes :

Charles , avec Taide de Dieu, roi des Francs et des Lombards, et pabrice des Romains , aux lecteurs religieux soumis à notre domination... Ayant à cœur que l'état de nos églises s'améliore de plus en plus , et voulant relever par un soin assidu la culture des lettres, qui a presque entièrement péri par l'inertie de nos ancêtres, nous excitons , par notre exemple môme , à Tétude des arts libéraux, tous ceux que nous y pouvons attirer. Aussi avonsnous déjà , avec le constant secours de Dieu , exactement corrigé les livres de Tancienne et de la nouvelle alliance, corrompus par l'ignorance des copistes.... Nous ne pouvons souffrir que, dans les lectures divines , au milieu des offices sacrés , il se glisse de discordants solécismes, et nous avons dessein de réformer lesdi tes lectures. Nous avons chargé de ce travail le diacre Paul , notre client familier. Nous lui avons enjoint de parcourir avec soin les écrits des pères catholiques ; de choisir , dans ces fertiles prairies, quelques X fleurs, et déformer, pour ainsi dire, des plus utiles une seule guirlande. Empressé d'obéir à notre altesse, il a relu les traités et les discours des divers pères catholiques, et choisissant les meilleurs , il nous a offert, en deux volumes, des lectures pures de faute, convenablement adaptées à chaque fête, et qui suffiront à toute Tannée. Nousavo^ns examiné le texte de ces volumes avec notre sagacité ; nous les avons décrétés de notre autorité , et nous les transmettons à votre religion pour les faire lire dans les églises du Christ '.

* Constitution de 'Charlemagne adressée aux évèques, en 788;Bal., t. X) col. 203.

Pendant qu'il faisait ainsi recueillir et corriger les textes destinés aux lectures religieuses, Alcuiu travaillait lui-même à une révision complète des livres sacrés. Il la termina vers 801, dansTabbaye de Saint- Martin de Tours, et l'envoya à Charlemagne.

J'ai longtemps cherché, lui écrivit-il , quel présent je pourrais vous offrir qui ne fût pas indigne de l'éclat de votre puissance impériale, et qui ajoutât quelque chose à votre trésor si opulent. Je ne voulais pas que , tandis que les autres vous apportaient toutes sortes de riches dons , mon petit génie s'engourdît dans une honteuse oisiveté, ni que le messag.er de mon humilité parût les mains vides devant la face de votre béatitude. J'ai enfin trouvé, avec l'inspiration de l'Ësprit-Saint , ce qu'il convenait à mon nom de vous offrir, et ce qui pouvait être agréable à voire sagesse... Rien de plus digne de vous que les livres divins que j'envoie à votre très-illustre autorité, réunis en un seul corps et corrigés très-soigneusement... Si le dévouement de mon cœur avait pu trouver quelque chose de mieux , je vous l'offrirais avec le même zèle pour l'accroissement de votre glorieuse fortune ' .

Ce présent excita, à ce qu'il paraît, Témulation de Charlemagne lui-même; car on lit dans Thégan, chroniqueur contemporain, que, « Tannée qui précéda sa « mort, il corrigea soigneusement, avec des Grecs et « des Syriens, les quatre Évangiles de Jésus- Christ'. »

De tels exemples, à Tappui de tels ordres, ne pouvaient manquer d'être efficaces ; aussi Tardeur pour la reproduction des anciens manuscrits devint-elle générale : dès qu'une révision exacte de quelque ouvrage

» LeUres d'Alcuin, 103®, t. i, p. 153.

' De la vie et des actes de Louis le Débonnaire , dans ma Collée^ tion des Mémoires relatifs à r Histoire de France, t. ni, p. 281.

avait été faite par Alcuin, ou quelqu'un de ses disciples, on en envoyait des copies dans les principales églises et abbayes ; et là des copies nouvelles en étaient faites pour être de nouveau revues et propagées. Uart de copier devint une source de fortune, de gloire môme ; on célébrait les monastères où se faisaient les copies les plus exactes et les plus belles, et, dans chaque monastère, les moines qui excellaient à copier. Uabbaye de Fontenelle en particulier, et deux de ses moines, Ovon et Hardouin, acquirent en ce genre une véritable renommée. A Reims, à Corbie, on s'appliqua à les égaler; au lieu du caractère corrompu dont on s'était servi depuis deux siècles, on reprit l'usage du petit caractère romain. Aussi les bibliothèques monastiques devinrentelles bientôt considérables : un très-grand nombre de manuscrits datent de cette époque ; et quoique le zèle s'appliquât surtout à la littérature sacrée, cependant la littérature profane n'y demeura pas étrangère. Alcuin lui-même, à en croire certains témoignages, revit et copia les comédies de Térence.

II. En même temps qu'il restituait les manuscrits, et rendait ainsi en quelque sorte à l'étude de bons matériaux, il travaillait avec ardeur au rétablissement des écoles, partout déchues : ici encore une ordonnance de Charlemagne nous instruit des mesures prises à ce sujet, et que sans doute Alcuin lui suggéra :

Charles, avec Taide de Dieu, etc., à Baugulf, abbé, et à toute la congrégation... salut :

Que votre dévotion à Dieu sache que , de concert avec nos fidèles, nous avons jugé utile que, dans les épiscopats et dans les monastères confiés , par la faveur du Christ, à notre gouverne-

ment, on prît soin non-seulement de vivre régulièrement et selon notre sainte religion, mais encore d'instruire dans la science des lettres, et selon la capacité de chacun, ceux qui peuvent apprendre avec l'aide de Dieu. .. Car, quoiqu'il soit mieux de bien faire que de savoir, il faut savoir avant de faire... Or, plusieurs monastères nous ayant , dans ces dernières années , adressé des écrits dans lesquels on nous annonçait que les frères priaient pour nous dans les saintes cérémonies et leurs pieuses oraisons, nous avons remarqué que, dans la plupart de ces écrits, les sentiments étaient bons et les paroles grossièrement incultes , car ce qu'une pieuse dévotion inspirait bien au-dedans , une langue malhabile , et qu'on avait n'Sgligé d'instruire, ne pouvait l'exprimer sans faute. Nous avons dès lors commencé à craindre que , de même qu'il y avait peu d'habileté à écrire, de même l'intelligence des saintes Écritures ne fut beaucoup moindre qu'elle ne devrait être... Nous vous exhortons donc non-seulement à ne pas négliger l'étude des lettres, mais à travailler, d'un cœur humble et agréable à Dieu , pour être en état de pénétrer facilement et sûrement les mystères des saintes Écritures. Or, il est certain que, comme il y a , dans les saintes Écritures , des allégories , des figures et autres choses semblables, celui-là les comprendra plus facilement, et , dans leur vrai sens spirituel , qui sera bien instruit dans la science des lettres. Qu'on choisisse donc pour celte œuvre des hommes qui aient la volonté et la possibilité d'apprendre et l'art d'instruire les autres... Ne manque pas, si tu veux obtenir notre faveur, d'envoyer un exemplaire de cette lettre à tous les évêques sufiragants et à tous les monastères *.

Beaucoup d'autres monuments attestent que cette circulaire impériale^ pour parler le langage de notre temps, ne demeura pas une vaine recommandation; elle eut pour résultat le rétablissement des études dans les cités épiscopales et dans les grands monastères. De cette époque datent la plupart des écoles qui acquirent bientôt une grande célébrité, et d'où sortirent les hom-

' Bal., 1. 1, col. 201.

mes les plus distingués du siècle suivant, par exemple : celles de Ferrières en Gatinois, de Fulde dans le diocèse de Mayence, de Reicheneau dans celui de Constance, d'Aniane en Languedoc, de Fontenelle ou Saint-Vandrille en Normandie ; et les hommes qui les honorèrent avaient été presque tous au nombre des disciples d*Alcuin ; car, indépendamment de ses soins pour rétablir les écoles, il enseigna lui-même, et avec un grand éclat.

III. Ce ne fut point dans un monastère ni dans aucun établissement public qu'eut lieu d'abord son enseignement : de 782 à 796, durée de son séjour à la cour de Charlemagne, Alcuin fut à la tête d'une école intérieure, dite V École du Palais, qui suivait Charles partout où il se transportait, et à laquelle assistaient ceux qui se transportaient partout avec lui. Là, outre beaucoup d'autres, Alcuin eut pour auditeurs :

1"* Charles, fils de Charlemagne.

2* Pépin , frf.

3* Louis, id.

k"" Adalhard, \

5"" Angilbert , I conseillers habituels de Char-

6° Flavius Damœtas,(lemagne.

7*» Éginhard, )

8® Rîculf , archevêque de Mayence.

9' Rigbod , archevêque de Trêves.

10*» Gisla, sœur de Charlemagne.

Il*» Gisla, fille de Charlemagne.

12<» Richtrude, religieuse à Chelles.

13** Gundrade, sœur d' Adalhard. s

Et, avant tous, Charlemagne lui-même, qui prenait c^ ces leçons le plus vif intérêt.

Il est difficile de dire quel en était Tobjet ; je suis tenté de croire qu'à de tels auditeurs Alcuin parlait un peu au hasard et de toutes choses, qu'il y avait dans rÉcole du Palais plus de conversations que d'enseignement proprement dit, et que le mouvement d'esprit, la curiosité sans cesse excitée et satisfaite en était le principal mérite. A de telles époques. Messieurs, aux jours de sa renaissance, dans la joie de ses premières conquêtes, l'esprit n'est ni régulier ni difficile ; il s'inquiète peu de la beauté et de l'utilité réelle de son travail ; ce qui lui en plaît surtout, c'est le jeu de la pensée ; il jouit de lui-même plutôt qu'il n'étudie ; sa propre activité lui importe plus que les résultats; qu'on l'occupe, qu'on l'intéresse, c'est tout ce qu'il demande ; il est charmé, pourvu qu'il découvre ou produise quelque chose de nouveau, d'inattendu. Il nous reste de cet enseignement de l'École du Palais un singulier échantillon : c'est une conversation intitulée DUputatio, entre Alcuin et Pépin, second fils de Charlemagne, qui avait probablement alors quinze ou seize ans : j'en vais mettre textuellement sous vos yeux la plus grande partie : vous jugerez si c'est là de la science, et ce que nous appelons aujourd'hui des leçons.

INTERLOCUTEURS : PEPIM , ALGUIN.

Pépin. Qu'est-ce que l'écriture?

Alcuin. La gardienne de l'histoire.

P. Qu'est-ce que la parole?

A. L'interprète de l'âme.

P. Qu'estce qui donne naissance à la parole?

A. La langue.

P. Qu'est-ce que la langue?

A. Le fouet de Tair. <

P. Qu'est-ce que Pair ?

A. Le conservateur de la vie.

P. Qu'est-ce que la vie? ^

A. Une jouissance pour les heureux , une douleur pour les misérables, Tattente de la mort. ^

P. Qu'est-ce que la mort? ^

A. Un événement inévitable , un voyage incertain, un sujet de pleurs pour les vivants , la confirmation des testaments, le larron des hommes. ^

P. Qu'est-ce que Thomme?

A. L'esclave de la mort, un voyageur passager, hôte dans sa demeure...

P. Comment Thomme est-il placé? <

A. Comme une lanterne exposée au vent

P. Où est-il placé?

A. Entre six parois.

P. Lesquelles?

A. Le dessus , le dessous , le devant , le derrière , la droite, la gauche:.

P. Qu'est-ce que le sommeil?

A. L'image de la mort.

P. Qu'estrce que la liberté de Thomme?

A. L'innocence.

P. Qu'est-ce que la tête?

A. Le faite du corps.

P. Qu'est-ce que le corps ?

A. La demeure de l'âme.

Ici suivent vingt-six questions relatives aux diverses parties du corps humain, et que je supprime, parce qu'elles sont dépourvues de tout intérêt. Pépin reprend :

P. Qu'est-ce que le ciel ?

A. Une sphère mobile , une voûte immense.

P. Qu'est-ce que la lumière?

A. Le flambeau de toutes choses.

P. Qu'est-ce que le jour ?

A. Une provocation au travail.

P. Qu'est-ce que le soleil?

A. La splendeur do l'univers, la beauté du firmament, la grâce de la nature , la gloire du jour , le distributeur des heures.

Je supprime également ici cinq questions sur les astres et les éléments.

P. Qu est-ce que la terre?

À. La mère de tout ce qui croit, la nourrice de tout ce qui existe, le grenier de la vie, le gouffre qui dévore tout.

P. Qu'est-ce que la mer?

A. Le chemin des audacieux, la frontièrt de la terre, l'hôtellerie des fleuves, la source des pluies...

Suivent six questions insignifiantes sur des objets matériels pris dans la nature.

Après :

p. Qu'est-ce que l'hiver?

A L'exil de l'été.

P. Qu'est-ce que le printemps?

A. Le peintre de la terre.

P. Qu'est-ce que l'été?

A. La puissance qui vêt la terre et mûrit les Truils.

P. Qu'est-ce que l'automne ?

A. Le grenier de l'année.

P. Qu'est-ce que l'année?

A. Le quadrige du monde.

J'omets cinq questions astronomiques.

P. Maître, je crains d'aller sur mer.

A. Qu'est-ce qui te conduit sur mer?

480 HISTOmB DE LA aVILlSATION

P. La curiosité,

À. Si tu as peur, je te suivrai partout où tu iras.

P. Si je savais ce que c'est qu'un vaisseau, je t'en préparerais un, afin que tu vinsses avec moi.

A. Un vaisseau est une maison errante, une auberge partout, un voyageur qui ne laisse pas de traces...

P. Qu'est-ce que l'herbe?

A Le vêtement de la terre.

P. Qu'est-<5e que les légumes?

A. Les amis des médecins, la gloire des cuisiniers.

P- Qu'est-ce qui rend douces les choses amères?

A. La faim.

P. De quoi les hommes ne se lassent-ils point?

A. Du gain.

P. Quel est le sommeil de ceux qui sont éveillés?

A. L'espérance.

P. Qu'est-ce que l'espérance?

A. Le rafraîchissement du travail, un événement douteux.

P. Qu'est-ce que l'amitié?

A. La similitude des âmes.

P. Qu'est-ce que la foi?

A. La certitude de choses ignorées et merveilleuses.

P. Qu'est-ce qui est merveilleux?

A. J'ai vu dernièrement un homme debout, un mort marchant, et qui n'a jamais été.

P. Comment cela a-t-il pu être? explique-le-moi.

A. C'était une image dans l'eau.

P. Pourquoi n'ai-je pas compris cela moi-même, ayant vu tant de fois une chose semblable?

A. Comme tu es jeune homme de bon caractère et doué d'esprit naturel , je te proposerai plusieurs autres choses extraordinaires; essaie, si tu peux, de les découvrir toi-même.

P. Je le ferai ; mais si je me trompe, redresse-moi.

A. Je le ferai comme tu le désires. Quelqu'un qui m'est inconnu a conversé avec moi sans langue et sans voix; il n'était pas auparavant, et ne sera point après, et je ne l'ai ni entendu ni connu.

P. Un rêve peut-être t'agitait, maître?

A. Précisément, mon Qls. Écoute encore ceci : j'ai vu les mort»

engendrer le vivant, et les morts ont été consumés par le souffle du vivant.

P. Le feu est né du frottement des branches , et il a consumé les branches.

À. Il est vrai.

Suivent quatorze énigmes du même genre, et la conversation se termine en ces termes :

À. Qu'est-ce qui est et n'est pas en même temps?

P. Le Néant.

A. Comment peut-il être et ne pas être?

P. n est de nom, et n'est pas de fait.

A. Qu'est-ce qu'un messager muet?

P. Celui que je tiens à la main.

A. Que tiens-tu à la main?

P. Ma lettre.

A. Lis donc heureusement, mon fils ^

A coup sûr, Messieurs, comme enseignement, de telles conversations sont étrangement puériles : comme symptôme et principe de mouvement intellectuel, elles méritent toute notre attention ; elles attestent cette curiosité avide avec laquelle Tesprit, jeune et ignorant, se porte sur toutes choses, et ce plaisir si vif qu'il prend à toute combinaison inattendue, à toute idée un peu ingénieuse ', disposition qui se manifeste dans la vie des individus comme dans celle des peuples, et qui enfante tantôt les rêves les plus bizarres, tantôt les plus vaines subtilités. Elle dominait sans nul doute dans le palais de Charlemagne : elle amena la formation de cette

* Œuvres d'Alcuiu, t. u, p. 352-354.

488 IllSTOIRB DE LA CIVILISATION

espèce d*acadérnie dans laquelle lous les hommes d'esprit du temps portaient des surnoms puisés dans la littérature sacrée ou profane, Charlemagne-David, Alcuin- Flaccus, Angilbert-Homère, Friedgies-Nathanel, Amalaire-Symphosius, Gisla-Lucie, Gundrade-Eulalie, etc., et la singulière conversation que je viens de vous lire n'est probablement qu'un échantillon de ce qui se passait fort souvent, à leur grande joie, entre ces beaux esprits semi-barbares, semi-lettrés.

Si l'influence d'Alcuin s'était bornée à leur procurer ce genre de plaisir, elle aurait été de peu de valeur : mais il avait surtout affaire à Charlemagne, et l'activité intellectuelle de celui-ci était plus sérieuse et plus féconde.

Pour vous donner une idée des relations de ces deux hommes, et du prodigieux mouvement d'esprit auquel Alcuin était chargé de suffire, je ne sais rien de mieux que de mettre sous vos yeux le monument le plus authentique qui en reste, c'est-à-dire leur correspondance. Nous avons en tout deux cent trente-deux lettres d' Alcuin : de ce nombre, trente sont adressées à Charlemagne: je vais les passer en revue, tantôt en en traduisant quelques phrases, tantôt en en indiquant seulement Tobjet.