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nous venons dans la cité; et que si nous n*jr Yenons pas, ils uow paieront en place vingt livres.

23* Nous avons donc établi toute cette constitution , taof notre droit, le droit épiscopal et ecclésiastique, et celui des grands qui ont leurs droits léKitimcs et distincts dans les confins de cette paixt et si les hommes de cette paix enfreignaient en quelque chose notre droit, celui de Tévéque , des églises et des grands de la cité « ils pourraient racheter suns forfaiture, par une ameade, daot Tetpacede qukiie jours, leur infraction (1).

Vous le voyez, ^^fessienrs, il s*agit ici de bien autre chose que de régler les relations de la nouvelle commune avec son seigneur, et de créer sa constitution municipale* A vrai dire même , la charte ne crée point cette constitution , et n*ordonne rien sur la formation des magistratures locales qui en sont le nerf et la garantie. Vous y rencontrez les noms de maire et ÛQJitré; vous y reconnaissez Tindépeudance de leur juridiction ; vous y démêlez le mouvement de la viô politique , les élections , le droit de paix et de guerre , mais sans qu'aucun article les institue formellement. Ce sont des faits admis, incontestés, qui se révèlent par leur action , mais qu'on enregistre pour ain!»i dite en passant, plutôt qu'on ne les institue. Rien de précis non plus , rien de soigneusement réglé sur les relations de la commune de Laon , soit avec le roi , soit avec son évéque, soit avec les seigneurs à qui clic peut avoir affaire. Plusieuis articles ont trait à ces relations , mais elles ne sont point l'ohjet principal de la charte. £lie a une bien autre portée , et une tâche bien plus vaste , bien plus difficile , a préoccupé ses auteurs. On y entrevoit une société barhare, grossière, qui sort d'une anarchie à peu près complète, et reçoit noh-seulement une charte de commune , mais un

{^) liccueil des ordonnances , t. XI, p. 185-187.

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code pénal, un code civil, toute une législation sociale, pour ainsi dire. Évidemment il ne s*agit pas seulement de régler lesrapportsd'une commune avec son seigneur, il ne s'agit pas seulement d'instituer des magistratures municipales; il s*agit de l'organisation sociale tout entière ; nous sommes en présence d'une petite société bouleversée, à qui des lois régulières, des lois écrites, sont devenues nécessaires , et qui , ne sachant cou^ment se les donner elle-même, les reçoit d'un pouvoir supérieur avec lequel elle était en guerre la veille, mais qui n'en exerce i)as moins sur elle cette autorité, cet ascendant, condition impérieuse de toute législation efficace. Lisez, relisez attentivement. Messieurs, la charte de Laon, vous vous convaincrez de plus en plus que tel est son véritable caractère. C'est celui d'une foule de chartes analogues : non seulement, je le répète, elles règlent les relations des communes avec les seigneurs; non seulement elles instituent les communes; mais elles organisent , dans l'intérieur de la cité , la société tout entière ; elles la tirent d'un état d'anarchie, d'ignorance , d'impuissance législative, pour lui donner, au nom d'un |X)uvoir supérieur, un,e forme régulière, pour écrire ses coutumes, pour régler ses droits, pour lui imposer, de son aveu, si je puis ainsi parler, des lois pénales, des lois civiles, des lois de police, tous ces moyens d'ordre ejl de durée dont cette société à demi barbare sent le besoin , et que, livrée à elle-même , elle ne saurait pas découvrir.

La charte de Laon, l'une des plus étendues et des plus complètes, est aussi Tune de celles où le fait que je vous signale se révèle le plus clairement; mais on le reconnaît dans beaucoup d'autres chartes, notamment dans celles de Sidnt-Quentin , Soissons, Roye, etc. La révolution surve-

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nue à cette ^*[)oque dans l'état des communes est donc bien plus grande qu'on ne le suppose; elle a fait beaucoup plus que les affranchir ; elle a commencé la législation sociale tout entière.

Je regrette, Messieurs, de ne pouvoir entrer sur ce grand sujet dans de plus longs détails; je voudrais étudier à fond avec vous cette nation bourgeoise naissante, ses institutions, ses lois, toute sa vie déjà si forte et encore si confuse. Mais le temps me presse, et les documents sont incomplets. Je crois du moins vous avoir donné une juste idée des origines du tiers état. Je borne là aujourd'hui, mon ambition. J'essaierai , dans notre prochaine réunion , de vous indiquer quelle révolution profonde s'accomf^t dans le passage du régime municipal ancien à celui que nous venons d'étudier, et quelles différences essentielles, radicales, distinguent la municipalité romaine de la commune du moyen âge. Quiconque n'a pas bien saisi ces différences et toute leur jwrtée ne saurait comprendre la civilisation moderne, les phases de son développement, et son véritable caractère. r