III

instilulions. Les nùircs, Messieurs, sont bonnes et fortes; elles reposent sur des intérêts vraiment nationaux, sur des idées qui ont pénétré fort avant dans tous les esprits. Cependant elles sont jeunes ; elles ne peuvent ré damer l’autorité d’une longue expérience, du moins d’une longue expérience nationale. C’est au nom de la raison, de la philosophie qu’elles ont paru d’abord: elles ont pris naissance dans des doctrines : noble origine, mais quelque temps sujette aux incertitudes, aux vicissitudes de l’esprit humain. Quoi de plus utile que de leur faire aussi pousser des racines dans le passé ; de rattacher les principes et les garanties de notre ordre social aux principes entrevus, aux garanties cherchées dans la môme voie, à travers les siècles ? Les faits sont aujourd’hui populaires; les faits ont faveur et crédit. £h bien ! que les institutions, les idées qui nous sont chères, s’établissent fortement au sein des faits, des faits de tous les temps; qu’on en retrouve partout la trace ; qu’elles reparaissent partout dans notre histoire. Elles y puiseront de la force, et nous-mêmes de la dignité ; car un peuple s’estime plus haut et se sent plus fier quand il peut prolonger ainsi, dans une longue série de siècles, sa destinée et ses sentiments.

Un autre avantage enfin, un avantage d’une tout autre nature, mais non moins considérable, doit résulter pour nous de l’impartialité envers le moyen ûge, et d’une contemplation attentive, familière, de cette époque.

Que la réforme sociale qui s’est accomplie de notre temps, sous nos yeux, soit immense, nul homme de sens ne le peut contester. Jamais les relations humaines n’ont été réglées avec plus de justice, jamais il n’en est résulté un bien-être plus général.

Non-seulement la reforme sociale est grande, mais je suis convaincu qu’une réforme morale correspondante s’est aussi accomplie ; qu’à aucune époque peut-être il n’y a eu, à tout prendre, autant d’honnêteté dans la vie humaine, autant d’hommes vivant régulièrement; que jamais une moindre somme de force publique n’a été nécessaire pour réprimer les volontés individuelles. La moralité pratique a fait, j’en suis convaincu, presque les mêmes progrès que le bien-être et la prospérité du pays.

Mais sous un autre point de vue nous avons, je crois, beaucoup à gagner, et nous sommes justement reprochables. Nous avons vécu, depuis cinquante ans, sous l’empire d’idées générales de plus en plus accréditées et puissantes, sous le poids d’événements redoutables, presque irrésistibles. Il en est résulté une certaine faiblesse, une certaine mollesse dans les esprits et dans les caractères. Les convictions et les volontés individuelles manquent d’énergie et de confiance en ellesmêmes. On croit à une opinion commune, on obéit à une impulsion générale, on cède à une nécessité extérieure. Soit pour résister, soit pour agir, chacun a peu d’idée de sa propre force, peu de confiance dans sa propre pensée. L’individualité, en un mot l’énergie intime et personnelle de l’homme, est faible et timide. Au milieu des progrès de la liberté générale, beaucoup d’hommes semblent avoir perdu le sentiment fier et puissant de leur propre liberté.

Messieurs, tel n’était pas le moyen âge. La condition sociale y était déplorable ; la moralité humaine fort inférieure à ce qu’on en a dit, fort inférieure à celte de nos jours. Mais dans beaucoup d’hommes l’individualité

HlSTOlilJî DE LA CIVILISATION

étail forte, la volonté énergique. Il y avait alors peu d'idées générales qui dominassent tous les esprits, peu d’événements qui, dans toutes les parties du territoire, dans toutes les situations, pesassent sur les caractères. L’individu se déployait pour son compte, selon son penchant, irrégulièrement et avec confiance; la nature morale de l’homme apparaissait çà et là dans toute son ambition, avec toute son énergie. Spectacle non-seulement dramatique, attachant, mais instructif et utile ; qui ne nous offre rien à regretter, rien à imiter, mais beaucoup à apprendre; ne fût- ce qu’en éveillant sans cesse notre attention sur ce qui nous manque, en nous montrant ce que peut un homme quand il sait croire et vouloir.

De tels mérites. Messieurs, valent bien, à coup sûr, le soin que nous apporterons dans notre étude ; et vous verrez, je l’espère, qu’il n’y a pour nous, à être justes, pleinement justes envers cette grande époque, aucun péril et quelque fruit.