SOS

y aurait-il eu un symbole, un représentant de ce qui n’était plus ? Le caractère religieux-chrétien de la royauté conservait seul quelque réalité, quelque empire, mais un empire faible et rare; les propriétaires laïques n’y pensaient guère; le tumulte de leur vie et les besoins de l’indépendance personnelle les préoccupaient seuls; les évêques et les grands abbés eux-mêmes s’en inquiétaient peu; eux aussi ils étaient devenus propriétaires de fiefs; ils en avaient pris les intérêts, les habitudes, et ne portaient qu’une faible affection aux idées qui ne s’accordaient point avec leur position temporelle. Toutes les bases, je le répète, du système des institutions monarchiques , comme du système des institutions libres, étaient ébranlées; tous ses principes vitaux avaient perdu leur énergie.

Il en était tout autrement du système des institutions aristocratiques. Au lieu de décliner, celui-ci avait été en progrès. Il suffit, pour s’en convaincre, de voir ce qu’étaient devenus les éléments, soit germains, soit romains, qui le constituaient. Ils s’étaient tous affermis, développés.

Et d’abord, vous l’avez déjà vu, la souveraineté domestique du chef de famille propriétaire germain avait été transplantée en Gaule ; elle y était même devenue plus complète et plus absolue, car l’esprit de famille qui s’y associait jadis avait disparu, et le fait de la conquête, de la force, eu était devenu presque l’unique base. Ainsi, ce premier élément aristocratique de l’ancienne société germaine s’était fortifié, au lieu de s’affaiblir, dans le nouvel état social.

Le second, c’est-à-dire le patronage du chef de la bande sur ses compagnons, avait eu le même sort ; il

avait changé de forme; à rascendanl du guerrier avaient succédé les droits du suzerain sur ses vassaux. Mais cette métamorphose des relations avait donné, au principe aristocratique qu’elle contenait déjà, bien plus d’énergie et de solidité. D’une part, l’inégalité s’était développée ; les possesseurs de fiefs étaient beaucoup plus inégaux entre eux que les guerriers; d’autre part, dans l’ancienne bande, les compagnons, en vivant ensemble, se soutenaient les uns les autres, et contrôlaient en commun le pouvoir du chef. Quand iis furent entrés dans la condition de propriétaires, chacun se trouva isolé, et le supérieur, le suzerain eut bien plus de facilité à les dompter. Nouveau progrès du système aristocratique.

Quant à la répartition de la propriété foncière, elle subit, je crois, après la conquête, un changement considérable et peu aristocratique ; elle se divisa. Sans nul doute, le système féodal eut d’abord cet effet. Il y avait, à la fin du x* siècle, au commencement de l’époque féodale, sur le territoire de la Gaule, beaucoup plus de propriétaires fonciers qu’au moment de la chute de l’Empire. Le territoire était partagé en moins grands lots, surtout en lots beaucoup plus variés; les fiefs étaient beaucoup plus divers, plus inégaux, que n’avaient été jadis les domaines des grands propriétaires gallo-romains. Sous ce rapport donc, le principe aristocratique avait un peu faibli; mais, à coup sûr, la distribution de la propriété foncière était encore bien assez inégale, la terre concentrée dans -un assez petit nombre de mains, pour fonder un régime très-aristocratique.

Vous le voyez donc. Messieurs, tandis que le système des institutions libres et celui des institutions monar-

chiques ont été déclinant, le système des institutions aristocratiques a vu, au contraire, ses bases s’affermir, ses principes prendre plus de vigueur. Il n’a point acquis, il n’a point donné, à la société en général, une forme régulière, de l’unité, de l’ensemble ; il n’y atteindra même jamais. Mais il prévaut évidemment; il est %G\i\ viable , si je puis ainsi parler, seul capable de maîtriser les hommes, et de donner à d’autres principes sociaux le temps de reprendre haleine, pour reparaître un jour avec plus de succès.

Ainsi fut préparée, ainsi se forma progressivement, du V* au X* siècle, la société féodale. Nous avons essayé de démêler ses origines, de la suivre dans ses premiers développements. Elle subsiste maintenant, elle couvre Jiotre territoire. Nous l’étudierons désormais en ellememe et dans sa maturité.