CINQUIÈME LEÇON

De la métliode à sui\Te dans l'élude de l’époque féodale.— I.e simple fief est l’élément fondamental, la molécule intégrante de la féodaliié. — I.c simple fief contient : 1° le château et ses propriétaires ; 1 “ le village et ses habitants.— Origine des chàteau.x féodaux. — Leur multijilication aux ix'" et x« siècles. — Ses causes. — liflbrts des rois et des suzerains puissants pour s’y opposer — Vanité de ces efforts.— Caractère des châteaux du xxe siècle.— Vie intérieure des propriétaires de fiefs. — Leur isolement. — Leur oisiveté. — Leurs guerres, courses et aventures continuelles. — Influence des circonstances matérielles des habitations féodales sur le cours de la civilisation. — Développement de la vie domestique, de la condition des femmes et de l’esprit de famille dans l’intérieur des châteaux.

Messieurs ,

Nous abordons aujourd’hui l’objet spécial de ce cours. Nous allons étudier la société féodale en elle-même, pendant l’époque qui lui appartient en propre, depuis le moment où on peut la regarder comme vraiment formée, jusqu’au moment où la France lui échappe, et passe sous l’empire d’autres principes, d’autres iusiituiions; c’est-à-dire pendant les xi®, xn® et xiii® siècles.

Je voudrais suivre dans leur ensemble les destinées de la féodalité durant ces trois siècles. Je voudrais ne la point morceler, la tenir constamment tout entière sous vos yeux, et vous faire ainsi assister d’un seul coup

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d’œil à SOS iraiisforinalions successives. Ce sérail là sa \ <'‘i iiable histoire, la seule image fidèle de la réalité. Par malheur, cela ne se peut. Pour étudier, l’esprit humain est obligé de diviser, de décomposer; il n’apprend rien (pie sucdîssivemenl et par parties. Ce sera ensuite l’œuvre de l’imagination et de la raison de reconstruire l’édifice démoli, de ressusciter l’èire détruit par le scalpel scientifique. Mais il faut absolument passer par celte dissection et scs procédés; ainsi l’exige la faiblesse de l’esprit humain.

J’ai déjà indiqué la classification de nos recherches sur la société féodale. J’ai annoncé que nous étudierions d’une part l’état social, de l’autre l’état intellectuel : dans l’état social, la société civile et religieuse; dans l’état niellectuel, la littérature savante et la littérature populaire. C’est donc par l’histoire de la société civile, dans l’époque féodale, que nous devons commencer.

Ici encore. Messieurs, nous avons besoin de diviser, de classer, d’étudier séparément ; la matière est trop vaste et trop compliquée pour pouvoir être saisie tout entière et d’un seul coup.

Essayons du moins de reconnaître et de suivre la méthode la moins artificielle, celle qui mutilera le moins les faits, qui respectera le mieux leur intégrité et leur enchaînement; la méthode la plus vivante pour ainsi dire, la plus voisine de la réalité.

Si Je ne me trompe, la voici :

A la fin du x® siècle, la société féodale est définitivement formée ; elle a atteint à la plénitude de son existence ; elle couvre et possède notre territoire. Quel est son élément fondamental, son unité politique? Quelle est, pour ainsi dire (je me suis déjà servi de cette expression),

quelle est la molécule féodale primitive, celle qu’ou ne peut briser sans que le caractère féodal soit aboli?

Évidemment c’est le simple fief, le domaine possédé, à titre de fief, par un seigneur qui exerce sur les habitants celle souveraineté inhérente, vous le savez, à la propriété.

C’est donc par le simple fief, considéré en lui-même, que nous commencerons notre étude. Nous nous appliquerons d’abord à bien connaître cet élément fondamental de le féodalité.

Que contient le fief pur et simple, réduit à sa plus petite expression! Qu’y a-t-il à étudier dans son enceinte?

D’abord le possesseur même du fief, sa situation et sa vie, c’est-à-dire le château ; ensuite les habitants du fief, non possesseurs, simples cultivateurs du domaine et sujets du propriétaire, c’est-à-dire le village.

Ce sont là évidemment, dans l’élude du simple fief, les deux objets sur lesquels notre attention est appelée. Il faut que nous sachions bien quelles ont été, du xi’ au xiv® siècle, la condition et la destinée, 1* du château féodal et de ses propriétaires ; 2° du village féodal et de ses habitants.

Quand nous aurons vécu dans l’intérieur du fief, quand nous aurons vraiment assisté à ce qui s’y passe, aux révolutions qui s’y accomplissent, nous en sortirons pour aller saisir les liens qui unissent entre eux les fiefs disséminés sur le territoire, pour assister aux relations, soit des suzerains avec les vassaux, soit des vassaux entre eux. Nous étudieronsalors l’association générale des possesseurs de fiefs sous les divers rapports qui constituent l’ordre politique, c’est-à-dire dans ses institutions législative, militaire, judiciaire, etc. Nous tâcherons de bien