SIXIÈME LEÇON

ElTorts des possesseurs de fiefs pour peupler el animer l’intérieur du château. — Moyens qui se présentent pour atteindre à ce but. — Des offices donnés en fief. — De l’éducation des fils des vassaux dans le château du suzerain. — De l’admission du jeune homme parmi les guerriers, dans l’ancienne Germanie. — Ce f.ût se perpétue après l’invasion. — Double origine de la chevalerie. — Fausse idée qu’on s’eu est formée. — La chevalerie est née simplement, sans dessein, dans l’intérieur des châteaux, et par suite, soit des anciennes eoiitumes germaines, soit des relations du suzerain avec ses vassaux.— Influence de la religion et du clergé sur la chevalerie.— Cérémonies de la réception des chevaliers. — Leurs serments. — Influence de l’imagination et de la poésie sur la chevalerie. — Son caractère moral et son importance sous ce rapport. — Comme institution, elle est vague et sans consistance. — Prompte décadence de la chevalerie féodale. — F.llc enfante les ordres : 1° de chevalerie religieuse; 2° de chevalerie de cour.

Messieurs,

L’isolement et l’oisiveté, tels sont, vous l’avez vu, les traits les plus saillants de la situation du possesseur do fief dans son château , l’elTet naturel des circonstances matérielles au milieu desquelles il se trouvait placé. De là, vous l’avez vu aussi, deux résultats contradicioires en apparence, et qui cependant se concilièrent merveilleusement : d’une part, le besoin, la passion de celte vie de courses, de guerre, de pillage, d’aventures, qui caractérise la société féodale ; d’autre part, la puissance de la

Digilizou :

3iü IIISTUIIŒ DK LA CIVILISATION

vie doinesii(iue, le progrès de la condilioii des femmes, de l’esprit de famille, et de tous les sentiments qui s’y raitaelieut. Sans préinédiiaiion, par le seul effet de leur situation et des mœurs qu’elle provoquait, les possesseurs de fiefs cherchaient à la fois au loin et au dedans de leur demeure, dans les chances les plus orageuses, les plus imprévues, et dans les intérêts les plus rapprochés, les plus habituels, de quoi remplir leur vie et occuper leur âme, une double satisfaction à ce besoin de société et d’activité , l’un des plus puissants instincts de notre nature.

Ni l’un ni l’autre de ces moyens ne pouvait suffire. Ces guerres, ces aventures, qui aujourd’hui, à sept ou huit siècles de distance, nous paraissent à nous si multipliées, si continuelles, étaient probablement, aux yeux des hommes du xi' siecle, rares, bientôt terminées, des accidents passagers. Les journées sont bien nombreuses et bien longues pour qui n’a rien à faire, rien de nécessaii’e, de régulier, de permanent. La famille, dans ses limites propres et naturelles, réduite à la femme et aux enfants, ne suffisait pas non plus à les remplir. Des hommes de mœurs si rudes et d’uu esprit si peu développé avaient bientôt épuisé les ressources qu’ils y pouvaient trouver. C’est le résultat d’une civilisation très-avancée, de féconder, pour ainsi dire , la nature sensible de l’homme, et d’en faire naître mille moyens d’occupation et d’intérêt. Cette abondance morale est inconnue aux sociétés naissantes ; les sentiments y sont forts , mais brusques et courts, pour ainsi dire ; ils exercent sur la vie plus d’empire qu’ils n’y tiennent de place. Les relations domestiques , aussi bien que les aventures extérieures, laissaient à coup sûr, dans le temps et l’àme

des possesseurs de fiefs du xi* siècle, uu graud vide à combler.

On devait chercher, ou chercha en effet à le combler, à animer, à peupler le château, à y attirer le mouvement social qui y manquait. On en trouva les moyens.

Vous vous rappelez la vie qu’avant l’invasion les guerriers germains menaient autour de leurs chefs, celle vie toute de banquets , de jeux , de fêles , et qui se passait presque toujours eu commun -

Des repas, dit Tacite, des banquets mal apprêtés, mais abondants , leur tiennent lieu de solde Passer le jour et la nuit à

boire n’est honteux pour personne Ils traitent le plus sou-

vent, dans les banquets, des ennemis à réconcilier, des alliances à former, des chefs à choisir, de la paix et de la guerre '.

Après l’invasion et l’établissement territorial , celle agglomération des guerriers, celle vie en commun (j’ai déjà eu l’occasion de vous le faire remarquer), ne cessèrent point tout à coup; beaucoup de compagnons continuèrent à vivre autour de leur chef, sur ses domaines, dans sa maison. Il y a plus : ou vit alors les chefs, les principaux du moins, rois ou autres, se former un cortège, un palais, sur le modèle du palais des empereurs romains. La multitude et les litres des oHiciers et serviteurs de tout genre qui apparaissent tout à coup dans la maison des grands barbares, ne sont explicables qu’à celui qui connaît l’organisation du palais impérial. Référendaire, sénéchal , maréchal , fauconniers, bouteillers, échansons, chambellans, portiers, fourriers, etc., tels

‘ Tac., de Morib. Ccriii.^ c. 14, Ü.

Digilizt '

sont les oîBces qu’on rencontre, dès le vi® siècle, nonseuleineiH chez les rois francs, bourguignons, visigolhs, mais chez leurs bénéficiers considérables, et dont la plupart sont évidemment empruntés à cette Notitia dignû tatuyn, almanach impérial du temps.

Bientôt, vous le savez, le goût et l’habitude de la propriété territoriale gagnèrent plus d’empire ; la plupart des compagnons s’éloignèrent du chef ; les uns allèrent vivre dans les bénéfices qu’ils tenaient de lui; les autres tombèrent dans une condition subalterne, dans celle de colons. Cette révolution s’opéra surtout dans le cours des VII* et viii' siècles. On voit alors la maison du chef se dissoudre, ou du moins se resserrer beaucoup; quelques compagnons seulement restent auprès de sa personne. Il n’est pas tout à fait seul et absolument réduit à sa famille proprement dite; mais il n’est plus entouré d’une bande de guerriers comme avant l’invasion, ni à la tête d’un petit palais impérial, comme dans le siècle qui la suivit.

Quand on arrive à la fin du x* siècle , ou plutôt au milieu du xi®, à l’époque où la féodalité atteint son complet développement , ou retrouve , autour des grands possesseurs de fiefs, de nombreux officiers, un cortège considérable, une petite cour. On y retrouve non-seulement la plupart des offices que je viens de nommer et qu’ils avaient empruntés de l’Empire, non-seulement le comte du palais , le sénéchal , le maréchal , les échansons, les fauconniers, etc., mais des offices et des noms nouveaux , des pages , des varlets , des écuyers , et des écuyers de toute sorte : l’écuyer du corps , l’écuyer de la chambre , l’écuyer de l’écurie , de la panneterie , les écuyers tranchans, etc., etc. Et la plupart de ces

charges sont évidemnoent occupées par des hommes libres; bien plus, par des hommes sinon les égaux du seigneur auprès duquel ils vivent, au moins de même état, de même condition que lui. Quand La Fontaine

U dit :

Tout petit prince a des ambassadeurs,

Tout marquis veut avoir des pages,

il s’est moqué d’une sotte prétention , d’un ridicule de son temps. Cette prétention, non ridicule alors, était aux et XII* siècles un fait simple, général. El on n’avait nul besoin d’être prince pour avoir des ambassadeui’s, ou marquis pour avoir des pages : tout seigneur, tout possesseur d’un fief de grandeur raisonnable, comme eût dit La Fontaine, en avait plusieurs autour de lui.

Comment s’était accompli ce fait? Comment s’était reformé, dans l’intérieur du château, autour du suzerain, ce cortège nombreux et régulièrement constitué?

A cela, je crois deux causes principales : 1“ la création ou la perpétuité d’un certain nombre d’offices intérieurs , domestiques , donnés à litre de fiefs, tout aussi bien que les terres; 2“ l’usage, bientôt adopté par les vassaux, d’envoyer leurs fils à leur suzerain, pour qu’ils fussent élevés avec les siens et dans sa maison.

Les principaux, en effet, des offices que Je viens de nommer, ceux entre autres de connétable, maréchal, sénéchal, chambrier, bouleiller, etc., furent, d’assez bonne heure , donnés en fief comme les terres. Les bénéfices en terres avaient , vous l’avez vu , l’inconvénieiU de disperser les compagnons, de les sépaier du

chef. Les oflices donnés en fief les relenaienl au couli aire, souvent du moins auprès de lui, et l’assuraient ainsi bien mieux de leurs sei-vices et de leur fldélité. Aussi , dès que celte invention de l’esprit féodal eut paru, la vit-on se répandre avec une extrême rapidité; des offices de toute sorte furent donnés en fief, et les propriétaires , ecclésiastiques aussi bien que laïques , s’entourèrent de la sorte d’un nombreux cortège. Je lis dans Histoire de l’abhaye de Saint-Denis •

Les abbés de Saint-Denis avaient nombre d’olficiers religieux et laïques. Lorsque l'abbé de Saint-Denis allait en campagne , il était ordinairement accompagné d’un chambellan et d’un maréchal dont les offices étaient érigés en fiefs, comme 1 on voit par les actes de, 4 1 89 et de 423t . Ces offices et ces fiefs ont été depuis réunis au domaine de l’abbaye, aussi bien que l’office de bouteil- 1er de l’abbé, qui était pareillement un office érige en fief et possédé par un séculier, domestique de l’abbé de Saint-Denis, avant

l’an WBV.

Ces offices donnaient lieu à de grandes contestations. Ceux qui les possédaient s’efforcaient, comme on 1 avait fait pour les bénéfices, de les rendre héréditaires; ceux (pii les conféraient travaillaient, en général , à 1 empêcher. La question demeura incertaine; l’herédite ne jirévalui pas aussi complètement dans les offices que dans les bénéfices féodaux : on rencontre tantôt des documents qui la reconnaissent ou la fondent, tantôt des documents qui la nient ou l’abolissent. En 1223, à l avènement de Louis Vlll , fils de Philippe-Auguste, Jean, investi de l’office de maréchal, prend l’engagement que

voici :

• llisioirede Saint-Denis, par D. Félibien, I. v, p. 279, iiole fl,

Moi, Jean, maréchal du seigneur Louis, roi illustre, fais savoir à tous ceux qui verront les présentes que j’ai, sur les saintes reliques, juré audit seigneur roi que je ne retiendrai ni les chevaux, ni les palefrois, ni les roussins qui me sont remis à raison do mon office, que je tiens du don dudit seigneur roi ; et que ni moi ni mes héritiers nous ne réclamerons ladite maréchaussée comme nous appartenant, et devant être possédée par nous à titre héréditaire. En mémoire et témoignage de quoi j’ai fait munir les présentes de mon sceau

En revanche, l’office du sénéchal de France était possédé par les comtes d’Anjou à titre héréditaire; celui de connétable de Normandie appartenait, au même titre, à la maison du Houmet, comme le reconnaît, en 1190, une charte du roi Richard. Il y a bien d’autres exemples semblables.

Les conséquences de l’hérédité des offices étaient, pour les suzerains, encore bien plus graves que celles de l’hérédité des terres. Voici quels étaient, vers cette époque, les privilèges du connétable de France :

Le connestable de France a tel droit pour le faict des guerres :

t” Le connestable est pardessus tous les autres qui sont en l’ost, excepté la personne du roi , se il y est , soient des barons, comtes, chevaliers, escuyers, sodoïers, tant de cheval comme de pied, de quelque estât qu’ils soient, et doivent obéir à lui.

Item. Les maréchaux de l’ost sont dessous lui, et ont leur office distinct de recevoir les gens d’armes, ducs, comtes, barons, chevaliers, escuiers et leurs compaignons. Et ne pcuent ne ne doivent chevauchier, ne ordener bataille, se n’est par le connestable, ne faire le ban, ne proclamation en l’ost, sans l’assentement du roi ou du connestable.

' Marteone, Amp, coUect., 1. 1 , p. 1173.

Le connestable doit ordener toutes les batailles , les chevauchiées et toutes les eslabliées.

Toutes fois que l’ost se remue de place en autre, le connestable prent et livre toutes les places, de son droit, au roi, et aux autres de l'ost , selon leur estât.

Le connestable doit aller en l’ost devant les batailles , tantost après lo mestre des arbalestriers, et doivent estre les marchans en sa bataille.

Le roi, s’il est en l’ost, ne doit chevauchier, ne les autres bataillers ne doivent chevauchier, fors par l’ordennance et le conseil du connestable.

Le connestable a la cure de envoier messagiers et espies pour le faict de l’ost, partout où il voit que il appartiendra à faire, et descouvrens, et autres chevauchiés, quand il voit que mestier en est'.

C’était là, vous le voyez, un général nécessaire, obligé, imposé, investi seul du droit de commander les armées et de livrer bataille. On a rendu héréditaires beaucoup de fonctions civiles; mais les hautes fonctions militaires! le péril est immense, évident. Tel était pourtant, dans certains cas, le privilège féodal. Rien de plus naturel donc que la lutte des rois et des grands suzerains contre l’hérédité des principaux offices, et iis réussirent, eu effet, à la prévenir ou à l’extirper. Mais elle prévalut dans une foule d’offices d’un ordre inférieur, et fut sans contredit la première cause qui rallia ou retint, autour des seigneurs puissants, des hommes qui, sans cela, se seraient éloignés pour aller vivre dans leurs propres domaines.

La seconde fut l’usage, bientôt adopté par les vassaux de faire élever leurs fils à la cour, c’est-à-dire dans le château de leur suzerain. Plus d’une raison devait les

' Brussel, Usage des fiefs, t. i, p. 634.

y pousser. L’inégalité était devenue très-grande entre les possesseurs de fiefs; tel suzerain était infiniment plus riche, plus puissantjplus considérable que les douze, quinze, vingt vassaux qui tenaient leurs terres de lui. Or, c’est la tendance naturelle aux hommes d’aspirer à s’élever, à vivre dans une sphère supérieure à la leur; et le vassal était naturellement enclin à y envoyer son fils. C’était d’ailleurs une manière de s’assurer d’avance la bienveillance du suzerain. Quoique l’hérédité eût complètement prévalu dans les fiefs, quoique la propriété féodale (ut devenue une propriété ferme et véritable , cependant elle était sujette encore à beaucoup d’attaques ; la spoliation des faibles par les forts était fréquente, et les vassaux avaient grand intérêt à s’en préserver en entretenant avec leur suzerain des relations habituelles et amicales. Le suzerain, de son côté, en ayant auprès de lui les fils de ses vassaux, s’assurait de leur fidélité et de leur dévoûment , non-seulement dans le présent , mais dans l’avenir. Qui ne connaît enfin le penchant de tous les hommes à se porter vers le point où abondent les événements, les chances et le mouvement de la vie? C’était à la cour du suzerain qu’ils pouvaient en espérer le plus; ils gravitaient donc naturellement vers ce centre commun de leur petite société.

Aussi l’usage devint si général , qu’il fut, pour ainsi dire, converti en règle. Je lis, dans les notes ajoutées aux Mémoires de M. de Sainte-Palaye, le passage suivant, extrait d’un ancien ouvrage intitulé l’Ordre de la chevalerie :

Et convient que le fils du chevalier, pendant qu’il est escuyer , se sache prendre garde de cheval ; et convient qu’il

serve avant, et qu’il soit subject devant seigneur: car autrement ne cognoistroit-il point la noblesse de sa seigneurie quand il seroit chevalier ; et pour ce tout chevalier doit son fils mettre en service d’autre chevalier, afin qu’il apprenne à tailler à table et à servir, et à armer et habiller chevalier en sa jeunesse. Ainsi, comme l’homme qui veut apprendre à estre cousturier ou charpentier, il convient qu’il ait maistre qui soit cousturier ou charpentier, tout ainsi convient- il que tout noble homme qui aime l’ordre de chevalerie, et veut devenir et estre boa chevalier, ait premièrement maistre qui soit chevalier

< Ainsi se peupla et s’anima l’intérieur du château, ainsi s’élargit le cercle de la vie domestique féodale. Tous ces ofliciers, tous ces jeunes fils de vassaux, faisaient partie de la maison, s’acquittaient de services de tous genres; et le mouvement social, la fréquentation entre égaux rentraient dans ces habitations si isolées et d’un si farouche aspect.

En même temps, et aussi dans l’intérieur du château, se développait un autre fait d’origine également ancienne, et qui, pour arriver à ce qu’il devait devenir dans la société féodale, avait bien des transformations â subir.

Avant l’invasion , audelà du Danube et du Rhin , quand les jeunes Germains arrivaient à l’âge d’hommes, ils recevaient solennellement, dans l’assemblée de la tribu, le rang et les armes des guerriers :

Il est d’usage, dit Tacite, qu’aucun d’eux ne prenne les armes avant que la tribu l’en ait jugé capable. Alors, dans l’assemblée même, un des chefs, ou le père, ou un parent, revêt le jeune homme de l’écu et de la framée, c’est là leur toge ; c*est chez eux

' Sainte-Palaye, Mémoires sur la cbevaleriey t. t, p. 66.

0 premier honneur de la jeunesse. Avant cela , ils ne paraissent qu’une partie de la maison ; alors ils deviennent membres de la république'.

La déclaration qu’un homme entrait dans la classe dos guerriers était donc, chez les Germains, un acte national, une cérémonie publique.

On voit ce fait se perpétuer, après l’invasion, sur lo territoire gallo-romain. Sans citer un grand nombre d’exemples obscurs, en 791, à Ratisbonne, Charlemagne ceint solennellement l’épée (c’est l’expression des chroniqueurs) à son fils Louis le Débonnaire. En 838, Louis le Débonnaire confère le même honneur, avec la même solennité, à son fils Charles le Chauve. La vieille coutume germanique subsiste toujours ; seulement quelques cérémonies religieuses y sont déjà jointes : « Au nom du « Père, du Fils et du Saint-Esprit , » le jeune guerrier reçoit une sorte de consécration.

Au XI* siècle, dans le château féodal , quand le fils du seigneur parvient à l’âge d’homme, la même cérémonie s’accomplit: on lui ceint l’épée, on le déclare admis au rang des guerriers.

Et ce n’est pas à son fils seul , mais aussi aux jeunes vassaux élevés dans l’intérieur de sa maison, que le seigneur confère cette dignité ; ils tiennent à honneur de la recevoir de la main de leur suzerain^ au milieu de leurs compagnons ; la cour du château a remplacé l’assemblée de la tribu; les cérémonies ont changé; au fond, c’est le même fait.

Voilà la chevalerie. Messieurs ; elle consiste essenliel-

* Tacite, de Morib, Cerm., c. 13.