III

lemenl dans l’admission au rang et aux honneurs des guerriers, dans la remise solennelle des armes et des titres de la vie guerrière. C’est par là qu’elle a commencé ; on y voit d’abord une prolongation simple et non interrompue des anciennes mœurs germaniques.

Elle est en même temps une conséquence naturelle des relations féodales. Je lis dans Y Histoire de la pairie de France et du parlement de Paris, par Le Laboureur, ouvrage qui ne manque point de vues ingénieuses et solides :

Les cérémonies de chevalerie sont une espèce d’investiture, et représentent une manière d’hommage ; car le chevalier proposé parait sans manteau, sans épée et sans éperons : il en est revêtu après l’accolée, de même que le vassal, après la consommation de l’acte de son hommage, reprend son manteau, qui est la marque de la chevalerie ou vasselage, la ceinture, qui est l’ancien baudrier militaire, aussi bien que les éperons, et enfin son épée, qui est la marque du service qu’il doit à son seigneur; et l’on en peut dire autant du baiser , qui se pratique en l’une et l’autre cérémonie. On peut dire encore que ce fut pour cela que les sujets furent obligés de payer une taille à leur seigneur pour la chevalerie de leurs fils aînés , comme la première reconnaissance do leur future seigneurie'.

Il y a dans ce langage quelque exagération. On ne saurait considérer l’admission du jeune homme au titre de chevalier comme une manière d’hommage ; car ce n’était point le vassal actuel, mais son fils, qui était reçu chevalier par le suzerain. Il n’y avait donc point là de véritable investiture. Cependant le suzerain, en armant

' His taire de la pairie de France, par Le Laboureur, p. 278; Loadres, 1740.

un jeune homme chevalier, l’acceplait, en quelque sorte, pour son homme, et déclarait qu’il serait un jour son vassal. C’était comme une investiture donnée d’avance, un engagement réciproque et anticipé, de la part du suzerain à recevoir, de la part du jeune homme à faire un jour l’hommage féodal.

Vous le savez, Messieurs, on s’est fait de la chevalerie et de son origine une tout autre idée. On l’a représentée comme une grande institution inventée au xi® siècle, et dans un dessein moral, dans le dessein de lutter contre le déplorable étal de la société, de protéger les faibles contre les forts, de vouer une certaine classe d’hommes à la défense des fitibles, au redressement des injustices. Et cette idée a été si générale, si puissante, qu’elle se retrouve encore dans \ Histoire des Français deM. de Sismondi, presque toujours si clairvoyant, si étranger à la routine de ses prédécesseurs. Voici en quels termes il expose l’origine de la chevalerie :

La chevalerie brillait , dit-il , de tout son éclat au temps de la première croisade , c’est-à-dire durant le règne de Philipppe I«r. Elle avait donc commencé au temps de son père ou de son aïeul. A l’époque où Robert mourut, où Henri monta sur le trône , on doit regarder les mœurs et les opinions de la France comme déjà entièrement chevaleresques. Peut-être, en effet, le contraste que nous avons remarqué entre la faiblesse des rois et la force des guerriers était-il la circonstance la plus propre à faire naître la noble pensée de consacrer, d’une manière solennelle et religieuse, les armes des forts à protéger les faibles. Pendant le règne de Robert, la noblesse châtelaine avait continué à multiplier; l’art de la construction des châteaux avait fait des progrès ; les murailles étaient plus

épaisses, les tours plus élevées, les fossés plus profonds

L’art de forger les armes défensives avait de son côté fait des progrès ; le guerrier était tout entier revêtu do fer ou de bronze ;