IIISTUIIIE DE LA CIVILISATION

SOS jointures en étaient couvertes, et son armure, en conservant aux muscles leur souplesse , ne laissait plus d’entrée au fer ennemi. Le guerrier ne pouvait presque plus concevoir de crainte pour lui-méme ; mais plus il était hors d’atteinte , plus il devait sentir de pitié pour ceux que la faiblesse de leur âge ou de leur sexe rendait incapables de se défendre eux-mémes; car ces malheureux ne trouvaient aucune protection dans une société désorganisée , auprès d’un roi aussi timide que les femmes, et enfermé comme elles dans son palais. La consécration des armes de la noblesse, devenue la seule force publique, à la défense des opprimés, semble avoir été l’idée fondamentale de la chevalerie. A une époque où le zèle religieux se ranimait, où cependant la valeur semblait la plus digne de toutes les offrandes qu’on pût présenter à la Divinité, il n’est pas très-étrange qu’on ait inventé une ordination militaire, à l’exemple de l’ordination sacerdotale, et que la chevalerie ait paru une seconde prêtrise , destinée d’une manière plus active au service divin'.

Certes, Messieurs, si le tableau que je viens de tracer des origines de la chevalerie est vrai ; si la façon dont Je l’ai, pour ainsi dire, fait naître sous vos yeux est légitime, l’idée qu’en ont conçue la plupart des historiens, et que résume ainsi M. de Sismondi, est trompeuse. La chevalerie n’a point été, au xi” siècle, une innovation, une institution amenée par une nécessité spéciale, et combinée dans le dessein d’y pourvoir. Elle s’est formée beaucoup plus simplement, beaucoup plus naturellement, beaucoup plus obscurément ; elle a été le développement progressif de faits anciens, la conséquence spontanée des mœurs germaniques et des relations féodales ; elle est née dans l’intérieur des châteaux, sans autre intention que de déclarer 1° l’admission du jeune

Histoire des Fraticais, t. iv, p. 199-^ •

homme au rang et à la vie des guerriers ; 2® le lien qui runissait à son suzerain, au seigneur qui l’armail chevalier.

Une preuve irrécusable, l’histoire du mot meme qui désignait le chevalier, du mot miles, confirme pleinement cette idée. La voici telle qu’elle résulte des diverses acceptions par lesquelles ce mot a passé du iv* au XIV® siècle, et que Du Gange a constatées.

Vers la fin de l’Empire romain, militaire signifiait simplement servir, s’acquitter de quelque sei^vice envers un supérieur, non-seulement d’un service militaire, mais aussi d’un service civil, d’un ofiice, d’une fonction. En ce sens, on disait : « Un tel sert {militât') dans les bureaux du comte, du gouverneur de la province : » militiacle' ricatûs, la milice ecclésiastique, etc. Sans doute le service originairement désigné par le mot miles était le service militaire ; mais le mot avait été successivement appliqué à des services de toute sorte.

Après l’invasion, on le trouve fréquemment employé en parlant du palais des rois barbares, et des charges occupées auprès d’eux par leurs compagnons. Bientôt, et par un retour naturel , car il est l’expression de l’état social, le mot miles reprend sou caractère presque exclusivement guerrier, et désigne le compagnon, le fidèle d’un supérieur. Il devient alors synonyme de vassus, vassalus, et indique qu’un homme tient d’un autre un bénéfice , et lui est attaché à ce titre : (( Ces princes sont très-nobles, et les chevaliers (milites) de mon seigneur. — Gerbert et son chevalier (miles) Anser. — Nous ordonnonsqu’aucuneAera/ee/' (miles) d’un évêque, d’un abbé, d’un marquis, etc. , ne perde son bénéfice sans faute certaine et prouvée. — Le pape excommunia

Philippe, roi des Gaules, parce qu’ayant renvoyé sa propre épouse, il avait pris en mariage la femme de son chevalier (miliiis suî). — Le seigneur Guillaume Hunald , à genoux et les mains jointes dans celles dudit seigneur comte, reçut de lui la terre susdite, et se reconnut son chevalier' , etc. , etc. »

Je pourrais multiplier ces exemples ; ils prouventévidemment que, du ix* au xii® siècle, et même plus tard, le mot miles désignait, non le chevalier tel qu’on le conçoit ordinairement et que le décrivait tout à l’heure M. de Sismondi, mais simplement le compagnon, le vassal d’un suzerain.

Là est clairement empreinte l’origine de la chevalerie. Mais à mesure qu’elle se développait, quand une fois la société féodale eut acquis quelque fixité, quelque confiance en elle-même, les usages, les sentiments, les faits de tout genre qui accompagnaient l’admission du jeune homme au rang des guerriers vassaux, tombèrent sous l’empire de deux influences qui ne tardèrent pas à leur imprimer un nouveau tour, un autre caractère. La religion et l’imagination, l’Église et la poésie, s’emparèrent de la chevalerie, et s’en firent un puissant moyen d’atteindre au but qu’elles poursuivaient, de répondre aux besoins moraux qu’elles avaient mission de satisfaire. Déjà vous avez vu, au ix* siècle, quelques cérémonies religieuses s’associer ici aux pratiques germaines. Je vais vous faire assister à la réception d’un chevalier, telle qu’elle avait lieu au xii' siècle : vous verrez quels progrès avait faits l’alliance, et avec quel empire l’Église

' Recognovlt se esse mtlitem dom, comilis. "Voy. le Glossaire de Du t ange, au mot miles.

avait pénétré dans tous les détails de ce grand acte de la vie féodale.

Le jeune homme, l’écuyer qui aspirait au tilrc de chevalier, était d’abord dépouillé de ses vêtements et mis au bain, symbole de purification. Au sortir du bain, on le revêtait d’une tunique blanche, symbole de pureté; d’une robe rouge, symbole du sang qu’il était tenu de répandre pour le sei^ icc de la foi ; d’une saie ou justaucorps noir, symbole de la mort qui l’attendait, ainsi que tous les hommes.

Ainsi purifié et vêtu, le récipiendaire observait pendant vingt quatre heures un jeûne rigoureux. Le soir venu, il entrait dans l’église et y passait la nuit en prières, quelquefois seul , quelquefois avec un prêtre et des parrains qui priaient avec lui.

Le lendemain , son premier acte était la confession ; après la confession, le prêtre lui donnait la communion; après la communion, il assistait à une messe du Saint- Esprit, et ordinairement à un sermon sur les devoirs des chevaliers, et de la vie nouvelle où il allait entrer. Le sermon fini , le récipiendaire s’avançait vers l’autel , l’épée de chevalier suspendue à son cou ; le prêtre la détachait, la bénissait, et la lui remettait au cou. Le récipiendaire allait alors s’agenouiller devant le seigneur qui devait l’armer chevalier: « A quel dessein, lui de- « mandait le seigneur, désirez-vous entrer dans l’ordre? « Si c’est pour être riche, pour vous reposer et être ho- « noré sans faire honneur à la chevalerie, vous en êtes « indigne, et seriez à l’ordre de chevalerie que vous re- « ccvricz, ce que le clerc simoniaque est à la préla- « ture. » Et, sur la réponse du jeune homme, qui pro-

Digitizf c: :

menait de se bien acquitter des devoirs de chevalier, le seigneur lui accordait sa demande.

Alors s’approchaient des chevaliers, et quelquefois des dames, pour revêtir le récipiendaire de tout son nouvel équipement ; on lui mettait, 1° les éperons ; 2° le haubert ou la cotte de mailles ; 3® la cuirasse ; 4“ les brassards 01 les gantelets ; 5° enfin on lui ceignait l’épée.

Il était alors ce qu’on appelait adoubé, c’est-à-dire adopté, selon Du Gange. Le seigneur se levait, allait à lui , et lui donnait Y accolade ou accolée ou colée, trois coups du plat de son épée sur l’épaule ou sur la nuque, et quelquefois un coup de la paume de la main sur la joue, en disant : <c Au nom de Dieu, de saint Michel et de saint George, je te fais chevalier. » Et il ajoutait quelquefois : « Sois preux, hardi et loyal. »

Le jeune homme ainsi armé chevalier, on lui apportait son casque, on lui amenait un cheval; il sauiaitdessus, ordinairement sans le secours des étriers, et caracolait en brandissant sa lance et faisant flamboyer son épi'e. Il sortait enfin de l’église, et allait caracoler sur la place, au pied du château, devant le peuple, avide de prendre sa part du spectacle.

Qui ne reconnaît dans tous ces détails. Messieurs, l’inlluence ecclésiastique? qui n’y voit un soin constant d’associer la religion à toutes les phases d’un évènement si solennel dans la vie des guerriers? Ce que le christianisme a de plus auguste, ses sacrements y prennent place ; plusieurs des cérémonies sont assimilées, autant qu’il se peut, à l’administration des sacrements.

Voilà le rôle que jouait le clergé dans la portion pour ainsi dire extérieure, matérielle, de la réception des chevaliers, dans les pratiques du spectacle. Entrons au fond

de la chevalerie, dans son caractère moral, dans les idées, les sentiments dont on s’efforçait de pénétrer le chevalier, ici encore l’influence religieuse sera évidente.

Voilà la série des serments que le chevalier avait à piêter. Les vingt-six articles que je vais vous lire ne forment point un acte unique, rédigé en une fois et d’ensemble : c’est le recueil des divers serments exigés des chevaliers à diverses époques, et d’une façon plus ou moins complète, duxi* au xiv® siècle. Vous reconnaîtrez sans peine que plusieurs de ces serments appartiennent à des temps et à des états de société assez différents ; mais ils n’eu indiquent pas moins le caractère moral qu’on s’efforçait d’imprimer à la chevalerie.

Les récipiendaires juraient :

to De craindre, révérer et servir Dieu religieusement, de combattre pour la foi de toutes leurs forces, et de mourir plutôt de mille morts que de renoncer jamais au christianisme ;

2® De servir leur prince souverain fidèlement, et de combattre pour lui et la patrie très-valeureusement ;

3° De soutenir le bon droit des plus faibles, comme des veuves, des orphelins et des demoiselles en bonne querelle, en s’exposant pour eux selon que la nécessité le requerrait, pourvu que ce ne fût contre leur honneur propre, ou contre leur roi ou prince naturel ;

4° Qu’ils n’offenseraient jamais aucune personne malicieusement, ni n’usurperaient le bien d’autrui, mais plutôt qu’ils combattraient contre ceux qui le feraient ;

5® Que l’avarice, la récompense , le gain et le profit ne les obligeraient à faire aucune action, mais la seule gloire et vertu ;

6“ Qu’ils combattraient pour le bien et pour le profit de la chose publique ;

T Qu’ils tiendraient et obéiraient aux ordres de leurs généraux et capitaines qui auraient droit de leur commander ;

8® Qu’ils garderaient l’honneur, le rang et l’ordre de leurs compagnons , et qu’ils n’empiéteraient rien par orgueil ni par force sur aucun d’iceux ;

9° Qu’ils ne combattraientjamais accompagnés contre un seul, et qu’ils fuiraient toutes fraudes et supercheries;

<0° Qu’ils ne porteraient qu’une épée, à moins qu’ils ne fussent obligés de combattre contre deux ou plusieurs ;

11° Que dans un tournoi, ou autre combat à plaisance, ils no se serviraient jamais de la pointe do leurs épées;

12° Qu’étant pris en un tournoi prisonniers, ils seraient obligés, par leur foi et par leur honneur, d’exécuter de point en point les conditions do l’emprise ; outre qu’ils seraient obligés de rendre aux vainqueurs leurs armes et leurs chevaux, s’ils les voulaient avoir, et ne pourraient combattre en guerre ni ailleurs sans leur congé ;

13° Qu’ils garderaient la foi inviolablement à tout le monde, et particulièrement à leurs compagnons, soutenant leur honneur et profit entièrement en leur absence ;

1 4° Qu’ils s’aimeraient et s'honoreraient les uns les autres, et se porteraient aide et secours toutes les fois que l’occasion se présenterait ;

1 b° Qu’ayant fait vœu ou promesse d’aller en quelque quête ou aventure étrange, ils ne quitteraient jamais les armes, si ce n’est pour le repos de la nuit ;

16» Qu’en la poursuite de leur quête ou aventure, ils n’éviteraient point les mauvais et périlleux passages, ni ne se détourneraient du droit chemin, de peur de rencontrer des chevaliers puissants, ou des monstres, bêtes sauvages, ou autre empêchement que le corps et le courage d’un seul homme peut mener à chef ;

17® Qu’ils ne prendraient jamais aucun gage ni pension d’un prince étranger;

18° Que, commandant des troupes de gendarmerie, ils vivraient avec le plus d’ordre et de discipline qui leur serait possible, et notamment en leur propre pays, où ils ne souffriraient jamais aucun dommage ni violence être faits ;

19o Que s’ils étaient obligés à conduire une dame ou damoiselle, ils la serviraient, la protégeraient, et la sauveraient de tout danger et de toute offense, ou ils mourraient à la peine ;

20° Qu’ils ne feraient jamais violence à dames ou à damoi-

selles, encore qu’ils les eussent gagnés par armes, sans leur volonté et consentement;

21° Qu’étant recherchés de combat pareil , ils ne le refuseraient point , sans plaie, maladie ou autre empêchement raisonnable;

22° Qu’ayant entrepris de mettre à chef une emprise, ils y vaqueraient an et jour, s’ils n’en étaient rappelés pour le service du roi et de leur patrie;

23» Que s’ils faisaient un vœu pour acquérir quelque honneur, ils ne s’en retireraient point qu’ils ne l’eussent accompli , ou l’équivalent;

24® Qu’ils seraient fidèles observateurs de leur parole et de leur foi donnée , et qu’étant pris prisonniers en bonne guerre, ils paieraient exactement la rançon promise, ou se remettraient en prison au jour et temps convenu, selon leur promesse, à peine d’être déclarés infâmes et parjures ;

25° Que, retournés à la cour de leur souverain, ils rendraient un véritable compte de leurs aventures, encore même qu’elles fussent quelquefois à leur désavantage, au roi et au grefiier de l’ordre, sous peine d’ôtre privés de l’ordre de chevalerie ;

26° Que, sur toutes choses, ils seraient fidèles, ^courtois, humbles, et ne failliraient jamais à leur parole, pour mal ou perte qui leur en pût advenir*.

Certes, Messieurs, il y a dans cette série de serments, dans les obligations imposées aux chevaliers, un développement moral bien étranger à la société laïque de cette époque. Des notions morales si élevées, souvent si délicates, si scrupuleuses, surtout si humaines, et toujours empreintes du caractère religieux, émanent évidemment du clergé. Le clergé seul alors pensait ainsi des devoirs et des relations des hommes. Son influence fut constamment employée à diriger vers l’accomplissement de ces devoirs , vers l’amélioration de ces relations , les

’ Le vrai Théâtre d'honneur et de chet’olerie, parVulson delà Colom* bière; in-f®, 1. 1 , p. 22.

idéos ol les coulumcs qui avaient enfanté la chevalerie. Elle n’a point été, comme on l’a dit, instituée dans ce dessein, pour la protection des faibles, le rétablissement de la justice, la réforme des mœurs ; elle est née, je le répète, simplement, sans dessein, comme une conséquence naturelle des traditions germaniques et des relations féodales. Mais le clergé s’en est aussitôt emparé, et s’en est fait un moyen pour travailler à établir dans la société la paix, dans la conduite individuelle une moralité plus étendue et plus rigoureuse, c’est-à-dire pour avancer dans l’œuvre générale qu’il poursuivait.

Les canons des conciles du xi* au xiv* siècle, si j’avais le temps de vous y arrêter, vous montreraient aussi le clergé jouant dans l’histoire de la chevalerie ce môme rôle, appliqué à amener le môme résultat.

A mesure qu’il y réussissait, à mesure que la chevalerie apparaissait de plus en plus sous un caractère à la fois guerrier, religieux et moral, en môme temps conforme et supérieur aux mœurs réelles, elle envahissait et exaltait de plus en plus l’imagination des hommes; et de même qu’elle s’était intimement liée à leurs croyances, elle devint bientôt l’idéal de leurs pensées, la source de leurs plus nobles plaisirs. La poésie s’en empara comme la religion. Dès le xi® siècle, la chevalerie, ses cérémonies, ses devoirs, ses aventures, furent la mine où puisèrent les poètes pour charmer les peuples, pour satisfaire et exciter à la fois ce mouvement d’imagination, ce besoin d’événements plus variés, plus saisissants, d’émotions plus élevées et plus pures que n’en peut fournir la vie réelle. Car, dans la jeunesse des sociétés, la poésie n’est pas seulement un plaisir, un passe-temps national, elle est aussi un progrès; elle élève et développe la

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nature morale des hommes, en même temps qu’elle les amuse et les ébranle. Je viens de vous dire quels serments les chevaliers prêtaient entre les mains des prêtres. Voici une vieille ballade qui vous fera voir que les poètes leur imposaient les mêmes devoirs, les mêmes vertus, et que l’influence de la poésie tendait au même but que celle de la religion. Elle est tirée des poésies manuscrites d’Eustache Deschamps, et citée par M. de Sainte- Palaye :

Vous qui voulez l’ordre do chevalier,

Il vous convient mener nouvelle vie ;

Dévotement en oraison veillier Pechié fuir, orçueil et villenie :

L’Eglise devez deffendre ,

La vcfve, aussi l’orphenin, entreprandre ;

Estre hardis et le peuple garder ;

Prodoms, loyaulx, sanz rien de l’autruy prendre. Ainsi se doit chevalier gouverner.

Humble cuer ait; toudis' doit travailler Et poursuïr failz de chevalerie ;

Guère loyale, estre grand voyagier,

Tournoiz suïr’, et jouster pour sa mie.

Il doit à tout honneur tendre.

Si c’om ne puist de lui blasme reprandre,

Ne lascheté en ses œuvres trouver ;

El entre touz se doit tenir le mendre.

Ainsi se doit chevalier gouverner.

Il doit amer son seigneur droicturier,

Et dessuz touz garder sa seigneiirie ;

Largesse avoir, estre vrai justicier;

' Toujours.

* Suivre.