LA RENAISSANCE

CAiraetères de la eivilisation du moyen ft^e. — Le-

moyen âge n'était considéré par nos historiens du xviii® siècle que comme une période d'ignorance et de barbarie, inféconde et vide. II apparaît aujourd'hui sous un tout autre aspect.

C'est pendant le moyen âge que se sont formées en Europe des nations nouvelles et des langues nouvelles : la nation française et la langue française.

Des institutions politiques qui auraient étonné les Grecs et les Romains se sont alors développées. Les anciens ne connaissaient d'autre vie politique que la vie municipale ; ils n'avaient que l'idée de dté, et pas du tout celle de nation. Ils ne croyaient la liberté possible qu'entre les murailles d'une ville ; dès que les Romains eurent à gouverner non plus une ville, mais un empire, ils crurent qu'il ne pourrait se maintenir que par le despotisme le plus absolu. Au contraire les nations nouvelles ont trouvé le moyen, pour de vastes régions, de concilier le principe d'autorité avec la liberté des sujets : elles ont ébauché le système représentatif, duquel sont sorties toutes les constitutions modernes; elles ont établi le jury, c'est-à-dire le jugement de l'accusé par ses pairs.

De grands progrès sociaux se sont accomplis. L'escla-

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vage, cette plaie du monde antique, a disparu. Le travailleur des champs a commencé à s'affranchir de cette servitude de la glèbe qu'avait consacrée le droit romain. Le rôle de la femme a grandi dans la famille, dans la société, non seulement par l'effet de la loi, mais par les mœurs, et cela suffirait pour distinguer profondément le moyen âge de la civilisation antique.

En littérature, nous sommes restés bien loin de la perfection classique; mais nous avons créé des genres originaux : les chansons de gestes, les mystères, la poésie lyrique du Midi.

Dans les sciences, c'est au moyen âge que s'est propagé le système moderne de numération et que l'algèbre est vraiment née, que la boussole, les verres grossissants, la poudre à canon, des procédés de distillation ont été inventés; que les principaux gaz ont été au moins devinés; que les acides les plus importants, les premiers fulminates, de nombreuses combinaisons chimiques ont été trouvés.

Dans les arts, le moyen âge peut se glorifier de deux grandes créations : l'architecture française (romane et ogivale) et l'harmonie. Une notation plus rationnelle de la musique a été adoptée. La gravure a commencé et la peinture à l'huile a fait ses débuts. Si la peinture et la statuaire modernes doivent à l'art antique la perfection de la forme, les artistes du moyen âge nous ont précédés pour la recher- •che de l'expression.

Outre l'invention de l'imprimerie, on peut noter qu'alors, pour la première fois, on a fabriqué en Europe le papier, le sucre, les tissus de soie, les miroirs de verre étamé, les horloges, les montres. Des conditions nouvelles de bienêtre, un confortable inconnu aux anciens comme le linge de corps et les cheminées, caractérisent la vie privée du moyen âge.

Le monde même s'est agrandi. Aucun navigateur romain n'avait, comme les Scandinaves et peut-être les Basques, mis en contact l'ancien monde avec l'Amérique; aucun explorateur romain n'avait, comme Marco-Polo et ses émules, révélé à ses compatriotes l'Asie centrale et l'extrême Orient.