CHAPITRE XVIII

LES IDÉES PHILOSOPHIQUES, POLITIQUES, ÉCONOMIQUES ET SOCIALES AU XVIII» SIÈCLE

La philosophie. — Le xviiie siècle n'a pas créé une philosophie originale. Les hautes spéculations métaphysiques de Descartes, de Malebranche, de Spinoza, de Leibnitz n'étaient pas son fait. La recherche de yérités que l'intelligence humaine ive lui semblait pas- organisée pour atteindre sûrement l'aurait trop retardé dans son œuvre essentiellement pratique. Ce qu'il se proposait, c'était la destruction des abus traditionnels et la formation d'une société fondée sur la raison. Le premier en date de ces penseurs, l'abbé de saiht-pierbe, veut « une philosophie qui n'ait rien de vain et d'abstrait et qui améliore les diverses conditions do la vie ». Jamais hommes ne furent moins épris de la métaphysique : Voltaire en donne les définitions les plus irrévérencieuses; pour lui, elle est à la philosophie ce que le galimatias est au style. Aussi peut-on dire que le positivisme, dont le nom date de notre siècle, a ses origines à cette époque.

En Angleterre, logke avait publié une u Lettre sur la tolérance religieuse » (1681); un « Essai sur le gouvernement civil » (1690), où il opposait à la théorie de la royauté absolue et de droit divin, professée par les Stuarts, la théorie d'une monarchie limitée et ayant pour base le consentement populaire; des c< Considérations sur l'impôt m (1691), où il formulait les principes d'une nouvelle économie politique; un '< Traité sur l'éducation des enfants » (1693), où apparaissaient des vues neuves et libérales. Son œuvre capitale, c'est « l'Essai sur l'entendement humain »

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(1690). n rejette les idées innées : par là, il brise le pont que Descartes avait yoiilu jeter sur Fabîme afin de passer de l'existence da moi à l'existence de Dieu. Toutes nos idées, suivant Locke, nous viennent de Y expérience; nos sens introduisent dans notre intellect les images du monde extérieur et la réflexion les transforme en idées. La métaphysique cartésienne était ainsi ruinée par la base ^

Or , cet Anglais , qui assignait à la philosophie des buts pratiques, tolérance religieuse, liberté politique, réforme économique, éducation rationnelle, et qui supprimait toute métaphysique, c'était Thomme qu'il fallait à nos pères du xtiii« siècle. C'est lui que Costa traduisit, en 1700, et que Voltaire révéla à la France dans les « Lettres sur les Aurais » (1728), brûlées, au pied du grand escalier du Palais de Justice, par la main du bourreau.

Presque tous nos philosophes, de Voltaire à Condorcet, furent de l'école de Locke, condoxac, dans son « Essai sur l'origine des connaissances humaines » (1746), dans son « Traité de la sensation » (1754), qui, par prudence, furent imprimés, l'un à Amsterdam, l'autre à Londres, tira les conséquences logiques des principes de Locke. Toutes nos idées, suivant lui, viennent des sens : donc lés facultés de l'âme n'ont pas d'autre origine que les sensations *. Sa doctrine s'appela la philosophie de la sensation.

LAMETTRiE, médecin des gardes â^ançaises, alla beaucoup plus loin. Ses trois ouvrages capitaux, « Histoire naturelle de l'âme » (1745), « l'Homme machine » et « l'Homme plante » (4748), ont des titres assez caractéristiques. Suivant lui, la pensée n'est qu'une propriété de la

1. La philosophie spinttuUiste fat resUnrée, dans la seconde moitié da siècle, par le grand Emmaimel B^amt de Kœnigsberg (Prusse orientale), dont la principale œuvre est la Critique dé la ration pure (1781). Partant du doute méthodique de Descartes, il étudia la raison humaine. Il n'y vit point les idées innées, mais il y trouva la loi du devoir profondément empreinte. De la loi du devoir, il conclut de nouveau, après les avoir d'abord mises en doute, à l'existence de Dieu et à l'immortalité de l'àme. Sa méthode est tout autre que celle de Descartes : les conclusions essentielles restent les mêmes. Seulement l'influence de la révolution opérée par Kant dans la philosophie ne se fit sentir que sur les générations suivantes.

2. L'Académie française, pour protester contre ces doctrines, mit au coacours, en 1765, V Eloge de Descartes. Le prix fut gagné par Thomas et Gaillard.