I. Le théâtre

Tendance à la confusion des divers genres dramatiques.—Entre le drame et la comédie, la barrière n'a cessé de s'abaisser. Le drame admet les situations comiques, et les grandes comédies de noire temps, par le caractère de certains personnages, par la hauteur des thèses sociales qui les dominent, par la gravité des situations, souvent même par le dénouement, touchent au drame. Entre le drame pur, qui fait verser tant de larmes aux théâtres du boulevard, et la comédie pure, qui n'excite que le rire, il y a une infinité d'intermédiaires, et c'est précisément dans ces genres mixtes que se placent les pièces les plus belles et les plus caractéristiques de ce siècle, celles que nos premières scènes ont inscrites comme les chefs-d'œuvre de leur répertoire. Souvent, faute de savoir comment les qualifier, on les appelle simplement des pièces. Il n'y a plus deux genres, comme au xvn® siècle, le tragique et le comique, mais peut-être dix ou vingt genres dramatiques.

Le drame historique. — Pendant longtemps, les drames historiques de la première moitié du siècle, ceux de Victor Hugo, Ponsard *, Alexandre Dumas, Delavigne, A. de

1. La Charlotte Corday de Ponsard (1850) est un drame avec une certaine tournure classique, mais ce n'est pas une tragédie. Ponsard a donné aussi le Lion amoureux (1866), dont le héros n'est autre que le général Humbert, qui, en 1798, avec quinze cents hommes, faillit aflfranchir Tlrland» de la domination anglaise.

Vigny, défrayèrent presque seuls notre théâtre, et il faut franchir toute une génération pour voir ce genre produire * d'autres chefs-d'œuvre.

Louis BOUILHET rima « la Conjuration d'Amboise » (1866). M. VICTORIEN SARDOïï, qui n'éfait encore connu que par ses comédies, fit jouer, en 1869, « Patrie », sujet emprunté à la lutte des Flamands contre FEspagne; en 1875, « la Haine », où les discordes des cités italiennes sont rendues avec vigueur; en 1884, « Théodora » ; en 1887, « la Tosca ». M. ALEXANDRE DUMAS fils, dans la manière vive et facile de son père, écrivit « la Jeunesse de Louis XIV » (1874). M. HENRI BORNiER empruntait à notre épopée féodale « la Fille de Roland » (1875), et aux annales obscures des temps barbares (( les Noces d'Attila ». M. legontb de lisle, avec ses « Erynnies », nous donnait une vraie tragédie grecque, non plus atténuée et francisée comme celles du xvii» et du xviiie siècle, mais dans la note barbare des premiers tragiques d'Athènes. M. François copiée, le délicat lyrique, se révélait poète dramatique dans « Aladame de Maintenon » (1881), « Severo Torelli » (1883) et « les Jacobins » (1885).

C'est surtout par le drame historique que s'est renouvelé chez nous l'art de la mise en scène : on y voulut, comme dans la pièce elle-même, la couleur locale la plus exacte. Les auteurs et les directeurs de théâtre se firent archéologues, consultèrent les vieilles estampes ou les anciennes miniatures, envoyèrent des artistes dessiner, en pays lointains, les monuments, les paysages, les types humains. On fit revivre nos ancêtres du moyen âge dans leurs costumes, dans le décor des cathédrales, des châteaux, des hôtels de ville. Quand la pièce fut égyptienne, indoue, américaine, la scène représenta des temples étudiés sur le Nil, des pagodes prises sur les bords mêmes du Gange, ou la nature exubérante des tropiques. Si, par un cas de plus en plus rare, on eut à faire parler des citoyens d'Athènes ou de Rome, on leur donna des costumes copiés sur les monuments antiques, au lieu des oripeaux pseudo-classiques. On déploya une magnificence inouïe dans les accessoires; les plus fameux peintres furent chargés de brosser les décors; les costumiers les plus habiles reproduisirent les armures, les casques, les draperies. La décoration de

« Théodora », par exemple, fut une résurrection complète de la Constantinople de Tempereur Justinien, de son Hippodrome et de son Palais impérial.

Le drame populaire. — Nous ne nous occuperons du drame bourgeois ou du drame populaire que pour signaler la continuation des succès de dehkeby : « la Case de Toncle Tom » (^853), tiré du fameux roman américain de Mme Beecher Stowe, « les Deux Orphelines », « les Mystères du vieux Paris » (1865). Cette forme de drame conserve et conservera toujours un public ; et, chose à noter, ce sont les pièces les plus anciennes, celles qu'on peut considérer comme étant Tenfance de Fart, qui obtiennent auprès de lui le plus de succès et qui sont le plus souvent reprises.

La eomédle de mœurs et de caractères. — La comédie de mœurs, c'est le triomphe de Fart français. Laissant à Molière les grands types éternels de l'Avare et du Misanthrope, auxquels on ne peut plus toucher après lui, elle a étudié les types secondaires, que présente l'infinie variété de notre civilisation si compliquée; les situations tragiques que fait naître la lutte des mœurs et des lois; le conflit de la société nouvelle issue de la Révolution et de l'ancienne société figée dans les idées d'autrefois; les unions mal assorties, les naissances irrégulières, source quotidienne de drames domestiques. Elle a fouillé avec une analyse pénétrante, une exactitude cruelle, les plaies sociales. Elle a agité les thèses les plus audacieuses et parfois les plus subversives. Elle s'est maintenue à une certaine hauteur classique ; aussi emploie-t-elle l'alexandrin presque aussi souvent que la prose. Elle a été d'une telle fécondité, que vraiment on ne peut songer à citer même les chefsd'œuvre.

PONSARO nous a donné en ce genre « l'Honneur et l'Argent » (1853), et « la Bourse » (1856); M. Emile aïïgier, « l'Aventurière » (1848), « Gabrielle » (1849), a le Gendre de Monsieur Poirier » (1855, en collaboration avec Jules Sandeau), « les Lionnes pauvres » (1858)^ « les Effrontés » (1861), « le Fils de Giboyer » (1062), « Maître Guéria » (1864), (( Paul Forestier » (1868), « Madame Gaverlet » (1876); fiEOBfiE 8AND, « le Mariage de Victorine » (1851) et « le Marquis de Villemer » (1864); M. octave rBOiLLBT,

« Dalila » (1857) et « le Roman d'un jeune homme pauvre » (1858); M. JULES SANDEAU, « Mademoiselle de la Seiglière » (1854) et « la Maison de Penarvan » (1863); M. Camille doucet, « la Chasse aux fripons » (1846), « les Ennemis de la mai- ' son » (1850), « le Fruit défendu » (1857); M. laya, « le duc Job » (i859); M. paiueron, « les Parasites » (1860), « les Faux ménages » (1869), « le Monde où Ton s'ennuie » (1879) ; M. ALEXANDRE DUMAS fils, (( la Dame aux Camélias » (1852), « le Demi-rMonde w (1855), « le Fils naturel » (1858), « le Supplice d'une femme » (1865), « les Idées de Madame Aubray » (1867); « la Princesse Georges» (i871), « Monsieur Alphonse » (1873); les frères de goncourt» « Henriette Maréchal » (1864); M. vacquerie, « Jean Baudry » (1863);

M. ALPHONSE DAUDET, « Sapho » (1886); M. GEORGES OHNET, « IC

Maître de Forges » (1885).

M. viCTOBiEN SARDOU, qul avalt débuté par une pure comédie d'intrigue, « les Pattes de Mouche », s'est élevé à la comédie de mœurs dans « Nos intimes » (1861), « les Ganaches », « la Famille Benoîton » (1865), « Nos bons Villageois » (1866), « Séraphine » (1868). D a donné en 1872, dans « Rabagas », un spécimen de la comédie politique, . Il faut citer aussi quelques jolies pièces de m«« de girardin, comme « la Joie fait peur » et « le Chapeau d'un horloger » (1854), et réserver une place honorable à celles de

LÉON GOZLAN, de MM. OCTAVE FEUILLET, MEILHAG ET HALÉVT, THÉO- DORE BARRIÈRE.

. Le vaadevllle, la comédie fantaisiste. — Nous ne pouvons même penser à signaler les innombrables comédiesvaudevilles, parfois simples levers de rideau, qui continuent les joyeuses traditions de la vieille France. Arrêtons-nous, du moins, sur la comédie fantaisiste, qui n'a point la prétention de soulever des thèses sociales ou de tracer des caractères. Elle part d'une observation exacte des mœurs et des caractères , mais elle grossit et exagère, elje pousse tout au comique et même au grotesque, comme si elle ne visait qu'à exciter le rire. Elle a ses titres de noblesse dans le passé : on peut lui donner pour ancêtre Molière avec ses « Fourberies de Scapin ». C'est là qu'a excellé labighb (1815-1888), lui qui a su mieux que personne mêler l'observation et la fantaisie, qui a semé avec une telle richesse,

dans les cent pièces qu'il a produites, les traits de mœurs et les traits humoristiques, qui a fait entrer avec lui à l'Académie française la comédie du Palais-Royal. Qui ne connaît « Ëmbrassons-nous, Folleville » (1850), « le Chapeau de paille d'Italie », « Edgar et sa bonne » (1852), (c le Misanthrope et l'Auvergnat », « la Perle de la Gannebière » (1856), « l'Affaire de la rue de Lourcine » (1857), « le Voyage de Monsieur Perrichon » (1860), « la Cagnotte» (1864), « les Trente millions de Gladiator » (1875)?

M. SÂBDOïï a mis la main, aussi à l'œuvre et nous a donné une des meilleures comédies de ce type : « Divorçons » (1880).

Toutes ces pièces, qui eurent une si merveilleuse collection d'interprètes désopilants dans les acteurs Geoffroy, Ravel, Gil-Pérès, Hyacinthe, Grassot, Brasseur, Lhéritier; Lassouche, Léonce, Dupuis, ont déjà fait rire, d'une gaieté saine et de bon aloi, deux générations de Français. Bien qu'elles se prêtent difficilement à passer dans une autre langue , elles ont été traduites sur presque tous les thé&tres étrangers.

Dans les mêmes données, on ne peut oublier M.sohdinbt avec « Gavaud, Minard et C*« » (1869), « le Chef de division », « le Panache », « les Convictions de Papa »; M. EENNEAUiN, dout Ics piècos, d'un mouvement endiablé et qui rappellent les anciennes pantomimes, exigent un luxe inouï d'armoires où l'on se cache et de portes qui s'ouvrent et se ferment sans cesse.

La féerie, la reirne. — Un genre, qui n'a pas été inconnu des siècles précédents, car on peut y faire rentrer c( le Songe d'une nuit d'été » de Shakespeare, « l'Illusion comique » de Corneille et « l'Amphitryon » de Molière , mais qui a pris en notre siècle un développement extraordinaire, c'est la féerie. On peut douter si, telle que nos contemporains Font conçue, elle rentre encore dans le domaine de l'art : l'étude des caractères, l'agencement d'une intrigue bien ordonnée, le soin du style, semblent être les moindres de leurs soucis. La meilleure part de leur succès revient assurément au décorateur, au costumier, surtout au machiniste, qui, pour donner une idée de la puissance des fées, des enchanteurs, des génies, ou de l'eflicacité des talismans les plus bizarres, est obligé d'inventer sans cesse

des trucs, des changements à vue du décor, des transformations à vue des personnages. Comme il faut que ceux-ci soient mis en pièces par des explosions de chemins de fer, qu'ils voyagent au-dessus des nuées, au-dessous des eaux, à travers les flammes, qu'ils prennent la taille d'un géant ou se rapetissent à celle d'un enfant, il faut que toutes les ressources qu'offre la science, feux de bengale, reflets magiques , lumière électrique , soient mis en jeu. C'est là surtout qu'on peut faire caracoler des chevaux et hurler des meutes de chiens, exhiber des chameaux, des éléphants, des lions et autres animaux exotiques. Nous nous bornerons à mentionner les plus anciennes pièces de ce genre, un peu démodées aujourd'hui et qu'on a dû rajeunir par de nouvelles inventions, comme « les Pilules du Diable » et « le Pied de mouton ».

La revue est une autre forme de féerie; car, sous prétexte de nous dérouler les faits les plus piquants de l'année écoulée, elle nage aussi en pleine fantaisie et, pas plus que celle-là, ne peut se passer des changements à vue.

n. Les autres genres littéraires.

La poésie épique et lyriqne. — Le grand poète national, dans la seconde moitié du siècle comme dans la première, c'est toujours victor hugo. Il a peut-être encore grandi dans les vingt années d'exil qui vont des barricades de décembre à sa rentrée dans Paris menacé par les Prussiens.

Alors paraissent « les Châtiments » (1853), « les Contemplations » (1856), « la Légende des Siècles » (1859), « les Chansons des rues et des bois » (1865), « l'Année terrible » (1873), la seconde partie de « la Légende des Siècles » (1876), <c l'Art d'être grand-père », « le Pape », « la Pitié suprême », etc.

Les plus remarquables peut-être de ses poésies, ce sont celles qui ont le caractère militant. L'attentat de décembre, le parjure de l'ancien Président de la République j les massacres de la rue, l'oppression hypocrite ou violente, lui ont inspiré les vers indignés des Châtiments. C'est ce qu'il y a de plus âpre et de plus sanglant parmi tous les pamphlets

connus ; et rarement l'inspiration de Victor Hugo a été plus haute et la forme plus artistique. Du contraste des strophes gracieuses et de la diatribe furieuse, comme dans « les Abeilles du manteau impérial », du contraste entre les grands tableaux épiques et l'invective violente et sans pitié, comme dans cette admirable pièce qui s'appelle « l'Expiation », il a su tirer des effets inattendus.

Un autre attentat, l'invasion du sol français parles hordes étrangères, lui a inspiré ce digne pendant des Châtiments : « l'Année terrible ».

Outre THÉOPHILE GAUTIER, dout les « Émaux et Camées » (1852-1874) sont de cette période, il faut citer M. Théodore de BANVILLE, ce merveiUeux artiste de style, qui, dans ses « Odelettes » et ses « Odes funambulesques », joue et jongle avec les difficultés de l'art; — Baudelaire, l'auteur des « Fleurs du mal » (1857), le dernier venu et le plus turbulent de l'école romantique, qu'aucun sujet, si horrible et répugnant qu'il soit, ne fait reculer, mais dont Victor Hugo disait qu'il avait créé « un frisson nouveau »; — M. LEGONTE DE LiSLE, dont le vcrs a l'ampleur et la rudesse des poètes primitifs avec toutes les recherches de l'art moderne, et qui est allé chercher aux sources mêmes de la poésie ses « Poèmes antiques » (1852) et ses « Poèmes barbares » (1862); — MM. François coppéb *, sully-prudhobime, andré

THEURIET, CATULLE MENDËS, JEAN RIGHEPIN, EUGÈNE MANUEL, si différents de tempérament et de nature, mais ayant tous ce trait commun : la recherche anxieuse de sujets, de formes et de rythmes encore inédits.

La chanson. — > A côté de Béranger, dont la verte vieillesse était encore féconde, s'est élevé un autre chansonnier, PIERRE DUPONT. Plus éloigné que lui du xviii» siècle et de sa joyeuse insouciance, venu à un moment où, sous la Révolution libérale, commençait à gronder la Révolution sociale, il créa une chanson d'une inspiration grave et sévère, d'une poésie plus profondément populaire, qu'accompagnaient

1. M. François Coppée fîgara, en 1866, parmi les collaboratears du Parnasse contemporain; il n'a pas seulement donné le Reliquaire, les Intimité», les Poèmes modernes (dans lesquels se trouve la Grève des Forgerons) et d'autres recueils de poésies ; nous venons de voir qu'il a su aborder aveo succès le théàlre.

non plus les airs connus et faciles d'autrefois, mais une mélodie originale et forte. Quel charme agreste dans ses « Bœufs », dans la « Vigne », dans le « Chant du Pain », dans la « Chanson du Blé », dans la « Vache blanche » ! Quelle inspiration élevée et parfois menaçante dans son « Chant des nations » (1847), son « Chant des transportés », son « Chant des soldats » !

L'œuvre de M. Gustave nadaud, dont le premier recqeil parut en 1849, se distingue par une philosophie douce et moqueuse, une bonhomie ironique. C'est lui qui, dans ses « Deux gendarmes », a créé le type immortel de Pandore.

Le roman. — Le roman n'est point, comme le thé&tre, soumis à la censure officielle ; il n'a point à compter avec certaines convenances, certains préjugés, qui s'imposent au public dès qu'il est rassemblé dans une salle de spectacle; il n'est point aux prises avec les difficultés de la mise en scène. Il peut tout essayer, tout oser. Le roman exprime donc plus exactement et plus largement que le théâtre les évolutions ou les révolutions littéraires du xix® siècle. C'est là qu'on voit, le plus nettement, à l'école classique succéder le romantisme, à celui-ci le réalisme, et à ce dernier le naturalisme.

Le roman a pris toutes les formes imaginables : il a produit chez nous non pas des centaines, mais des milliers d'œuvres. Dans le nombre, il y en a une infinité de remarquables et beaucoup de tout à fait exquises. C'est dans ce genre que la supériorité littéraire de la France est le plus incontestable, à tel point que trois pays seulement, l'Angleterre, les États-Unis, et, depuis peu, la Russie, peuvent soutenir, mais de loin, la comparaison, et que nos romans sont lus depuis le far-west américain jusqu'au fond de la Sibérie. Le difficile est donc de faire un choix, et l'on conçoit que nous ne puissions même nommer tous les auteurs, encore moins toutes les œnvres de quelque valeur.

Près de trente ans après son dernier roman d'inspiration romantique, victor hugo est revenu au roman. Il y est revenu avec une préoccupation plus vive des thèses sociales ou morales, avec un style fort différent, beaucoup moins simple, infiniment plus travaillé, et subissant jusqu'à un certain point l'influence de l'école impressionniste. En 1862,

paraissent « les Misérables », Fœuvre la plas importante de sa seconde manière, où il essaye de réhabiliter les victimes de rinjustice sociale : Fantine, fille perdue, mais admirable mère, Jean Valjean, le forçat vertueux, Gavroche, l'enfant abandonné, le gamin de Paris, un mélange de perversité et de générosité, spirituel, ingénieux, intrépide. Le jour même où parut ce roman à Paris, il était déjà traduit en neuf langues et affiché simultanément chez les libraires de Londres, de Madrid, de Berlin, de Saint-Pétersbourg, de New- York. Puis vinrent « les Travailleurs de la mer » (1866), scènes de la vie populaire du littoral, drame à la fois réaliste et fantastique, que caractérise assez bien le combat de Gilliats et de la pieuvre. Puis « THomme qui rit » (1869), où les personnages sympathiques sont un saltimbanque défiguré par des pirates et qui se trouve être un pair d'Angleterre, une comédienne aveugle et un loup apprivoisé. Enfin, « Quatre- Vingt-Treize » (1874), un épisode des guerres de Vendée, mêlé de fraîche idylle et d'épopée titanesque.

BDGAR QtJiNET, l'autcur d* « Ahasvérus », revient aussi au roman, mais toujours au roman mythique et épique, par « Merlin l'Enchanteur • (1860), où il met en présence et en contraste les fables des pays celtiques et celles de la Grèce classique.

Les stylistes de la poésie furent en même temps ceux du roman : Théophile gaïïtier, qui mit vingt années à ciseler son « Capitaine Fracasse » (1863), et réussit à exprimer l'impalpable dans « Spirite » (1866); prosper MiRiiiÉB, qui n'a fait que des contes d'une brièveté élégante, d'une langue exquise, comme « Matteo Falcone », « la Vision de Charles XI », « l'Enlèvement de la redoute », « Colomba », « la Vénus d'IUe », « Carmen »; M. Théodore de danvulb, un autre charmeur, dans ses « Esquisses parisiennes », ses Contes héroïques, féeriques, bourgeois, e'c.

D'autres se recommandent ou par l'analyse exacte, ou par l'intrigue ingénieuse, ou par la fantaisie originale : M. JULES bandeau et comment le collaborateur de George Sand, l'auteur de « Mariana » (1839) et de « Jean de Thommeray » (1873); M. OCTAVE feuillet, comme lui romancier avant d'être dramaturge, dont on lira toiyours « le Roman d'un jeune

homme pauvre » (1858); émilb souvestre, avec «les Derniers Bretons » (1835) et « Un philosophe sous les toits » (1850); GÉBARD DE NERVAL, avec « îes lUuminés » et c les Filles de feu » ; MÉRT, avec « la Guerre du Nizam » (1847) et « la Juive au Vatican » (1852>; Xavier SAnrron:, avec « Picciola » (1836) et « le Chemin des écoliers » (1861); csahffleurt, avec les « Confessions de Sylvius > (1849) et « les Bourgeois de Molinchart » (1855); M. Alexandre duiias fils, avec « la Dame aux Camélias » (1848), « le Roman d'une femme », « Diane de Lys », « l'Affaire Clemenceau »; edmond about, avec « Tolla » (1855), « les Mariages de Paris », « les Mariages de province », « Germaine », « la Vieille Roche », « le Turco », avec ses romans à donnée fantastique, « le Nez d'un Notaire », « le Cas de Monsieur Guérin », « l'Homme à l'oreille cassée » ; alfrbd assolant, avec ses études sur les protestants des Cévennes et « l'Aventure de Karl Brunner » ; M. Georges OHNET, qui a rencontré un si franc succès avec sa série des Batailles de la vie, « Serge Panine », « la Comtesse Sarah », « le Maître de Forges »; M. gherbuliez, avec son « Comte Kostia » et « l'Aventure de Ladislas Bolski » ; pierre loti (M. Viaud), avec ses scènes de la vie océanienne, indochinoise, surtout avec ce chef-d'œuvre, « Pécheur d'Islande » ; M. FERDINAND FABRE, avec SCS scèues de la vie cléricale, surtout avec « l'abbé Tigrane » (1873), où il a su, sans y faire intervenir l'amour, ce grand ressort des romanciers, nous intéresser et nous passionner; M. paul arène, avec ses tableaux de la vie du Midi, où il fait revivre dans un style alerte et coloré cette gueuse parfumée, la Provence ; M. PAUL BOURGET, Fauteur de « Cruelle énigme », etc.

Comment énumérer les œuvres même excellentes de MM. ANDRÉ THEïïRiET, qui entend le roman et l'idylle comme George Sand ; jules claretie, qui a réussi dans le roman contemporain, « Monsieur le Ministre », aussi bien que dans le roman d'histoire, « le Beau Solignac » ; Ludovic halévt, un conteur un peu gaulois, à qui un livre bien pensant, « Mbbé Constantin », a ouvert l'Académie; hectormalot, le romancier du foyer; de H»» jUDm gautier/bentzon, henri gréville, qui ont cherché des inspirations nouvelles, la première dans les légendes orientales, la seconde dans le far-west américain, la troisième dans le monde russe?

Il faut faire une place à part à l'école réaliste ou natu« raliste. L'étude du réel est poussée bien avant déjà chez Balzac, George Sand et quelques-uns des auteurs cités plus haut. De nouveaux venus leur reprochèrent de s'être bornés à scruter l'homme moi*aL 11 fallait s'attaquer à l'homme physique. 11 s'agissait d'expliquer l'amour, la baine^ la jalousie, la colère, par l'influence directe des choses sur son organisme, sur ses nerfs, sur ses sens. 11 fallait analyser non seulement ses sentiments, mais ses sensations ; non seulement ses aspirations, mais ses appétits ; non seulement ses passions, mais ses maladies; le traiter non seulement par la psychologie, mais par la physiologie, même par la pathologie. Le romancier ne dut pas se borner à plonger dans les bas-fonds et les cloaques de la société, mais fréquenter les laboratoires, les cliniques, les saUes d'anatomie. C'était, comme on le voit, la lutte des systèmes philosophiques transportée dans la littérature : le roman avait été spiritualiste, il tendait à devenir matérialiste. C avait considéré l'homme comme libre de ses actions, il allait exagérer l'influence de la fatalité physique, de la fatalité héréditaire, de la fatalité des milieux ambiants. Le rôle de l'homme diminuait, celui des choses augmentait. Étant donnés la complexion physique d'un personnage, le tempérament que lui avaient transmis les auteurs de ses jours, l'état plus ou moins électrique de l'atmosphère, le degré de température indiqué au thermomètre, on devait déterminer à l'avance ce qu'il ferait dans telle ou telle circonstance. L'art consacrait toutes les ressources de la langue la plus riche à exprimer Tes couleurs, les sons, les odeurs. Surtout il devait tout oser : pour l'art nouveau, la notion de l'indécent, de l'immoral, n'existait pas.

Il y a une trentaine d'années que ces tendances s'accentuèrent dans a Une Vieille maîtresse» de M. babbsy d'aureviut (1851), dans « Madame Bovary » (1857) de flaubebt, plus encQi^ dans « Fanny » (1858) de fetdeaïï. C'est donc à peu près aux premières années du second Empire qu'on peut faire remonter les origines de la nouvelle école. Les vrais maîtres, ce furent ensuite les Concourt et Emile Zola.

0 René Mauperin », des frères de qoncourt, qui parut en 1864, est une étude presque pathologique. Leurs autres

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romans, depuis « Germinie Lacerteux » jusqu'à « la Faustin », portent plus ou moins la marque de l'école.

M. EMILE zoiA, à l'exemple de Balzac, donna un titre générique aux nombreux romans qu'il produisit, année par année, avec une régularité de bureaucrate. Ce titre, c'est « les Rougon-Macquart , histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire ». Tous ses héros sortent de cette famille unique ; il a dressé soigneusement leur généalogie, indiqué exactement de quelle affection morbide étaient atteints le père et la mère de chacun d'eux, tenu compte des faits à* atavisme, c'est-à-dire des infirmités qui peuvent sauter une génération. Tous, citadins ou paysans, prêtres ou soldats, banquiers ou ouvriers zingueurs, ministres ou ouvriers mineurs, peintres ou marchands de volailles, mères de famille ou courtisanes, souffrent donc de quelque névrose, c'est-à-dire de quelque lésion du système nerveux. Cela détermine presque tous leurs actes. Ces douze ou quinze romans nous montrent donc des gens qui, faisant le bien et le mal, ne sont ni bons ni méchants, car ils ne sont pas libres, subissant obscurément l'action des choses ou la fatalité du sang. C'est ce qui donne à toute cette œuvre un caractère sombre, triste, pessimiste.

Ce qu'il faut admirer cependant, c'est la puissance de travail de l'auteur, l'activité qu'il a mise dans une enquête qui touche à tous les mondes, et qui fait que, après telle étude préparatoire à un de ses romans, il pourrait apprendre à un directeur de théâtre ce que c'est que les coulisses, à un inspecteur de la halle ce que c'est que la halle, à un forçat ce que c'est que l'argot, à un négociant ou à un ingénieur ce qui se passe dans les grands magasins de Paris ou dans les mines du Nord.

Ce qu'il faut admirer encore, «'est la richesse prodigieuse de cette langue, accrue de termes empruntés à cent métiers différents, renouvelée par des associations et des combinaisons de mots inattendues, qui vous fait entendre les sons, respirer les odeurs, souffrir de la pesanteur de l'air, de la chaleur ou du froid. La palette du peintre-romancier est si riche en couleurs qu'elle rendra aussi bien la végétation luxuriante et fleurie du paradou, les débris informes

et fétides qu'on balaye aux Halles, les noires et étouffantes galeries des mines. Il semble que le beau et le laid, le splendide et le hideux, soient égaux devant l'œil indifférent de Tartiste : on dirait même que le laid et le répugnant aient pour lui quelque attrait spécial.

Avec un talent qui n'est pas au-dessous de celui du maître, avec une tendance aussi marquée au pessimisme, commence à se révéler M. gut db maupassant.

M. ALPHONSE DAUDBT tient par certains côtés à l'école naturaliste : sa vive nature méridionale, un goût plus châtié, une nature d'artiste moins puissante, mais plus exquise, l'a préservé des exagérations. Il n'y a pas rien que de la fatalité dans son <c Nabab », étude historique sur le duc de Morny, dans « Froment jeune et Rissler aîné », « Numa ' Roumestan », « les Rois en exil », « Sapho ». L'auteur des c( Lettres de mon moulin », des « Contes du lundi », de « Tartarin de Tarascon », dont se dégage ime gaieté si saine, n'est point un pessimiste.

Ce tableau du roman français au xix«^ siècle est encore bien incomplet, mais comment le suivre dans toutes les directions où il se lance : — le roman satirique, qui inspire à HENBi HONinER ses « Mémoires de Joseph Prudhomme » (1857); à EDMOND ABOUT, SOU « Roi des Montagnes » (1856), un commentaire animé de sa « Grèce contemporaine »; à EDOUARD DE LABOULATE, « Pads en Amérique », critique de nos habitudes de routine (1863), et « le Prince Caniche », satire des éducations princières ; — le roman national, avec la riche collection des récits d'ERCKMANN-CHATBiAN; — le roman archéologique, qui, avec le « Roman de la Momie » (1870) de THÉOPHILE GAUTIER, uous rend l'Egypte des Pharaons et de l'Hébreu Joseph; avec la « Salammbô » (1862) de flaïïbert, ressuscite Carthage et dresse sur ses places la tragique idole de Moloch; — le roman scientifique, où, mêlant les données les plus exactes de la science à la fantaisie la plus effrénée, M. jules yerne nous fait accomplir le tour du monde en quatre-vingts jours, séjourner dans les glaces du Nord, visiter l'Afrique en ballon, parcourir vingt mille lieues sous les mers, voyager au centre de la terre, aller dans la lune et en revenir; — le [conte fantastique, où excelle Erckmann-Ghatrian (Contes du Rhin et de la

Montagne, etc.) ; — le conte pour les enfants, qui nous a valu « l'Histoire fantastique de Pierrot » et « les Aventures du capitaine Corcoran » , d*Alfred Assolant ; les « Contes bleus » et les « Contes de tous les pays », de Laboulaye; « les Braves gens » et « Nous autres », du spirituel professeur Girardin.

Le roman-feuilleton, qui est surtout le roman d'aventures et qui, à la génération précédente, a fait la joie de toutes les classes de la société, des raffinés comme des illettrés, ne rencontre plus guère de faveur que dans un public peu cultivé. Aussi a-t-il certainement décliné. Il suffit de constater que d'Alexandre Dumas nous sommés tombés à Ponson du Terrail et des Trois Mousquetaires aux aventures du forçat Rocamboïe (4859).

La critique littéraire et artistique. — Des œuvres magistrales des Villemain, des Sainte-Beuve, des Saint-Marc Girardin, il n'y a aucune irrévérence à rapprocher « l'Histoire de la littérature anglaise » de M. taine (1864), où il explique la littérature anglaise par l'Angleterre elle-même et par le tempérament britannique, et les Lundis de M. FRANCISQUE SARCET dans le journal le Temps, ou, à propos . d'une comédie ou d'un simple vaudeville, il s'attache à mettre en lumière les conditions essentielles et les règles permanentes de l'art dramatique.

Après GUizoT et ses études sur Corneille (1851) et sur Shakespeare, il y a encore une belle place pour paul de SAiNT-YiGTOR, avec les « Femmes de Gœthe », et « les Deux Masques «, essai de critique appliquée à l'antiquité ; PRÉvosT-PARADOL, avec SCS u Etudes sur les moralistes français » et ses « Essais de politique et de littérature » ; M. J.-j. WEiss, avec ses « Essais sur la littérature française »; BERSOT, avec ses « Etudes sur le xvni« siècle »; DESPOis, PAUL ALBERT, MM. DÉSIRÉ NiSARD, DESCHANEL, qui entrèrent si avant dans l'intelligence de nos chefs-d'œuvre classiques.

Dans la critique d'art, nous citerons les «Études âur l'histoire de l'art », de Louis vrPET; l' « Histoire des peintres », de CHARLES BLANC; «la Philosophic de l'art en Italie » de M. TAINE ; les brillants salons du statuaire Guillaume, d'Edmond ABOUT, de MM. Paul mantz et Charles bigot.

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L'éloquence. — Au barreau, notre génération a pu entendre plaider chaix d'est-ange, dont le souple génie triomphait aussi bien dans les causes civiles, criminelles ou politiques; — jdles favre, qui avait débuté, en 4835, par sa défense des accusés d'Avril; — lachaud, incomparable comme orateur de cour d'assises, qui a parlé dans tant de causes célèbres et qui entreprit la tâche impossible d'innocenter Bazaine; — allou, si clair et si persuasif, l'avocat de Proudhon, d'Emile de Girardin (1866), de Gambetta (1877); — M. ROUSSE, qui tour à tour disputa à la mort la tète des accusés de la Commune et défendit les congrégations atteintes par les décrets de i880.

Quant à la politique, la plupart des orateurs des Chambres de Louis-Philippe se retrouvèrent dans les assemblées de la seconde République, où Victor Hugo prononça ses magnifiques discours contre la loi de 1850 sur l'enseignement, contre l'expédition de Rome, ou pour la défense du suffrage universel.

Sous le second Empire, les ministres de Napoléon III n'eurent pas d'abord à se mettre en frais d'éloquence ; mais, quand une opposition se forma et s'accrut, Billault et Baroche montrèrent certaines qualités d'orateurs; Rouher surtout, grâce à sa puissance de travail, sa verve intarissable, son art d'embrouiller les questions et de jongler avec les chiffres. Dans l'opposition, se distinguèrent Jules Favre, avec sa parole puissante, parfois martelée, volontiers dédaigneuse ou amère ; Ernest Picard, avec sa bonhomie railleuse ; M. Emile Olivier, avec sa facilité abondante ; M. Jules Simon, avec son improvisation élégante, d'une finesse athénienne, qui pouvait atteindre les grands effets pathétiques.

La troisième République, parmi ses adversaires ou ses partisans, a vu naître d'autres talents. Pour ne point parler des vivants, gambetta était né avec tous les dons de l'orateur, une facilité prodigieuse d'assimilation, qui lui donnait les apparences d'une science encyclopédique, une mémoire riche et sûre, inépuisable de faits et d'images, une diction nette et vibrante, à laquelle un reste d'accent du Midi ajoutait un charme musical, une voix puissante à dominer le tumulte de la rue ou les orages des Assemblées, une atti- -tude et un port de tête imposants, bien qu'il fût de taiUe

moyenne, avec un geste d'une ampleur étonnante. Pardessus tout, il était improvisateur. S'il était obligé de parler sans avoir pu se recueillir, son début était parfois lourd, embarrassé, même incorrect, car tout se présentait en même temps à son esprit, le commencement et la lin de son discours. Tordre dans lequel il fallait ranger ses idées et les points qu'il fallait mettre en saillie. On eût dit un oiseau énorme qui avait peine à s'enlever de terre. Après quelques instants, les idées prenaient leur essor, et alors, sous l'action d'un feu ntérieur, la parole s'éclaircissait, s'échauffait et vibrait ; la phrase coulait de source, se retrouvant dans les tournures les plus compliquées, entraînant un monde d'expressions ingénieuses, de mots frappés et marqués pour durer, d'images poétiques et brillantes, d'apostrophes véhémentes et d'adjurations pathétiques, suppliantes, persuasives, et les applaudissements éclataient dans les rangs mêmes de ses adversaires. Sa puissance oratoire s'exerçait avec une intensité égale, qu'il eût à parler à des Assemblées ou à des foules. Nul ne s'est plus rapproché que Gambetla de l'idée que nous nous faisons de Mirabeau, et nul n'a mieux rempli la condition essentielle que Démosthène imposait à l'orateur : De l'action !

Ouvrages a consulter. — Voyez la bibliographie du chapitre xx.