IV. Le commerce

Réforme des lois sur les eéréales* — On avait pu se convaincre que les variations de Véchelle mobile aggravaient les variations en hausse et en haïsse dans le prix du blé. On commençait à trouver injuste que, pour favoriser le propriétaire ou le fermier, le reste des citoyens fussent contraints à payer leur pain plus cher. La loi de 1861 mit fin au régime provisoire inauguré par la loi de 1832, et accorda la liberté absolue du commerce des grains. Ceux mêmes d'Amérique ou de Russie entrent chez nous en toute liberté, moyennant une taxe très légère.

Les traités de commerce. — Sous la République de 1848, les idées de libre-échange, préconisées par les économistes, avaient fait peu de progrès dans les assemblées nationales. Le 30 décembre 1850, l'Assemblée législative avait rejeté un programme libre-échangiste que lui proposait Sainte-Beuve et qui fut combattu par Thiers : la majorité avait été de 428 voix contre 199. -^ . „

C'est Napoléon III qui, à Paris, le 23 février 1860, signa avec l'Angleterre un traité de commerce, le premier que nous ayons eu depuis celui de 1786. Les négociateurs avaient été, du côté de la France, Rouher et Baroche, assistés de Michel Chevalier ; du côté de l'Angleterre, Cobden et lord Cowley.

Par ce traité, la France levait toutes les prohihitiom qui frappaient certains produits britanniques ; les droits sur les houilles, fontes, fers, aciers, tissus, s'abaissaient à moins de

25 p. lOO.En échange, la Grande-Bretagne s'engageaità laisser entrer chez elle, en toute franchise, les articles de Paris et les soieries; les vins français, qui jusqu'alors étaient frappés à leur entrée en Angleterre d'un droit égal à 300 p. 100 de leur valeur, n'étaient plus grevés que d'un droit variant de 28 à 56 francs par hectolitre; nos eaux-de-vie, qui payaient autrefois 619 francs par hectolitre, n'en payaient plus que 218, et cela uniquement parce que les alcools anglais subissaient en Angleterre un impôt d'un chiffre égal.

L'Empereur s'était fondé sur Tarticle 6 de la Constitution de 1852 pour conclure une convention aussi importante sans consulter les Chambres. Elle ne fut discutée à la Chambre des députés que lorsqu'il s'agit de fixer précisément les tarifs, et au Sénat qu'à propos de pétitions signées par les industriels (1861). Un peu plus tard, elle fit Tobjet d'une interpellation (1868). Les dispositions essentielles du traité n'en furent pas modifiées.

Le traité fut bien ou mal accueilli par les producteurs français, suivant qu'il favorisait ou menaçait leur industrie. A Paris, à Lyon, à Bordeaux, à Cognac, par exemple, les producteurs à'artkles de PariSy de soieries, de vins, d'alcools, se réjouirent. A Rouen, à Lille, à Roubaix, à Mulhouse, les producteurs de tissus; ailleurs, les producteurs de fers et d'aciers, s'inquiétèrent. Il y eut des régions libreéchangistes et des régions protectionnistes. Dans les unes comme dans les autres, si les producteurs n'étaient pas d'accord, les consommateurs étaient à peu près unanimes. Le traité de commerce permettait d'acheter les produits manufacturés d'Angleterre, les sucres et le café de ses colonies, à un bon marché jusqu'alors inconnu.

Le traité avec l'Angleterre fut suivi, dans les années 1861- 1865, de traités conclus avec la Belgique, l'Italie, la Suisse, la Suède, la Norvège, la Hollande, le ZoUverein ou union douanière des États allemands, etc. La base de tous ces traités était que la France levait les prohibitions et diminuait les droits sur certains produits de l'étranger, à la condition que l'étranger usât de réciprocité.

Autrefois, les navires étrangers étaient frappés, dans les ports français, de taxes considérables, à raison de tant par tonne : on voulait favoriser le transport par les navires

nationaux ; mais à Fétranger, ceux-ci étaient traités comme nous traitions chez nous les navires du dehors. La loi de 4886 supprima toutes ces taxes, à la condition qu'on userait envers nous de réciprocité.

Par l'abolition de l'ancien régime douanier^ de Tancien régime maritime et de l'ancien régime colonial, toutes les nations civilisées sont devenues solidaires les unes des autres. Un vaste courant d'échanges s'étend de l'Asie à l'Amérique, de l'Europe à l'Australie. Il s'est accompli là une révolution presque aussi considérable, dans les intérêts et dans la manière de vivre, que celle qui avait été accomplie, en 1789, dans le système politique et social.

Réforme des postes. — C'est un décret de la Constituante de 1848 qui abolit les zones postales, abaissa la taxe des lettres, créa les timbres-poste : de ceux-ci on vendit en 1849 pour 4447000 francs.

En 1867, il y avait en France 4876 bureaux de poste, manipulant plus de 772 millions d'objets. On vendait alors pour près de 15 millions de timbres-poste; 16557 facteurs ruraux parcouraient 428256 kilomètres par jour.

Tout le service a fait de grands progrès sous le ministère de M. COCHERY (1878-85), notamment par la création des colis postaiix, l'extension de Yunion postale, l'abaissement du taux des lettres et des télégrammes.

Le produit des postes est aujourd'hui de 126 millions.

Statistique du commeree. — En 1827, la France importait pour414 millions de marchandises étrangères; en 1837, pour 568 millions; en 1847, pour 955 millions; en 1857, pour 1873 millions; en 1867, pour 3027 millions ; en 1877, pour 3671 millions : en 1884, pour 4343 millions: sans parler des métaux précieux, qui comptent pour 411 millions.

En 1827, elle exportait pour 507 millions ; en 1837, pour 515 millions; en 1847, pour 720 millions; en 1857, pour 4866 millions ; en 1867, pour 2826 millions; en 1877, pour 3436 millions ; en 1882, pour 3596 millions : sans compter 349 millions de métaux précieux.

Pour l'importation et pour l'exportation réunies, elle est de beaucoup inférieure à l'Angleterre; elle est un peu inférieure à l'Allemagne et aux États-Unis. Elle dépasse de beaucoup tous les autres pays.

•Î02 aVILISATlON FRANÇAISE

y. Le crédit.

Abondance nouvelle da noméraire. — En notre siècle s*est continué Fafflux de métaux précieux qui avait commencé au xvi^ siècle avec l'exploitation des mines d*or du Pérou, des mines d'argent de la Plata. En i848, ont été découvertes les mines d'or de la Californie, qui ont amené le peuplement de ses déserts et la richesse de San-Francisco. En 4851, ont été découvertes celles de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, qui ont fait grandir au milieu de solitudes les villes de Melbourne et Auckland; en 1862, ces mines avaient déjà produit 836 000 kilogrammes d'or, d'une valeur de plus de quatre milliards. Les mines d'or et d'argent de l'Oural, du Mexique, du Pérou, de la Nouvelle-Grenade, du Chili, du Brésil, de l'Espagne, continuent à fournir leur contingent.

On calcule que toutes les richesses métalliques de l'Europe entière dans l'antiquité et au moyen âge n'équivalaient pas à un milliard. De 1500 à 1848, les deux Amériques ont versé pour 10 milliards d'or et 17 milliards d'argent. Depuis 1848, les mines du monde connu versent régulièrement pour un milliard de numéraire par an.

La quantité de numéraire qui circule dans le monde civilisé équivaut à 70 milliards, c'est-à-dire 70 fois la quantité d'or et d'argent qu'ont connue les Grecs, les Romains et les Européens du moyen âge. Elle serait plus considérable si l'Inde et la Chine, par l'excédent de leurs exportations sur les importations, n'en absorbaient une grande partie, qu'elles immobilisent dans leurs temples ou leurs trésors secrets et qu'elles ne rendent plus. La quantité du numéraire circulant est encore énorme; pourtant elle est loin de suffire à la prodigieuse activité des transactions. 11 a fallu créer les valeurs de crédit.

La Banque de France. — La Banque de France, par les décrets du Gouvernement provisoire de 1848, a absorbé ses rivales de province. Elle a donc acquis le droit exclusif de créer des billets de banque.

Elle rend au travail national trois services essentiels :

elle escompte les effets de commerce, elle prête sur garantie, elle émet des billets de banque. En émettant des billets qui ont la même valeur que For, elle augmente le capital en circulation : pour deux milliards en espèces qu'elle a dans ses caisses, il y a peut-être trois milliards de billets qui circulent. Afin de répondre aux besoins du public, elle a dû renoncer à ne lui livrer, comme elle faisait d'abord, que des billets de 5000, de 1000 et de 500 francs. Elle a du, en quelque sorte, démocratiser les billets de banque, en créant des coupures de 200, de 100, de 50 francs. Le billet de banque, presque inconnu des paysans il y a cinquante ans, a pu pénétrer au fond des campagnes.

La Banque de France a installé des succursales dans les principales villes de France. Son chiffre d'affaires a pris un développement énorme : aussi le capital primitif de 30 millions a dû être porté, dès 1806, à 45 millions, et, en 1857, à 182 millions et demi. Sur ces 182 millions, elle en a versé 100 dans les caisses de l'État et accepté en échange pour 400 millions de rentes. Elle est donc un rouage essentiel du * crédit de TÉtat, comme du crédit des particuliers.

Sociétés nouirellos do crédit. — La Banque ne peut prêter aux particuliers que si ceux-ci lui livrent en garantie des rentes sur l'État ou d'autres valeurs solides. Sous Napoléon III, quand les constructions à Paris et dans les grandes villes prirent un vaste développement, les constructeurs avaient besoin de sommes considérables ; ils ne pouvaient donner en garantie que des terrains, et surtout il leur fallait des emprunts à un taux plus bas. Comme la Banque de France ne pouvait répondre à ces besoins, le gouvernement autorisa, en décembre 1852, la constitution d'une société nouvelle, le Crédit foncier, qui prête sur les terrains, se contente d'un intérêt modeste et consent à être remboursé du capital lui-même en une série de trente annuités. En novembre de la niême année, se fonda le Crédit mobilier, qui prête sur des valeurs mobilières * ; en 1859,

1. L'agiotage. Les actions, émises à 500 francs, furent de suite cotées à la Bourse 1100, puis 1400 francs, pour revenir ensuite à 875. Aucune valeur Défavorisait autant la spéculation. « Pour la seule année 1853, dit M. Aycard, l'ensemble des écarts mensuels entre les plus hauts et les plus bas cours ayant été de 1 622,50, on a estimé qu'un spéculateur qui, opérant mois par

le Crédit industriel; en 1860, le Crédit foncier colonial: en 1863, le Crédit Lyonnais j etc.

Maltiplleation des valeurs en papier. — La construction du réseau des chemins de fer français et étrangers, les travaux de percement des isthmes de Suez et de Panama, les entreprises industrielles ou financières de tout ordre, amenèrent la création de nombreuses compagnies, dont le capital se divise en actions et qui empruntent au public en émettant des obligations.

Les emprunts de l'État, pour faire face aux guerres ou pour accomplir de grands travaux publics, ont pris aussi une vaste extension. Jusqu'au second Empire, L'État, quand il empruntait, s'adressait aux principaux financiers, qui, moyennant la constitution d'un certain nombre de titres de rentes, lui fournissaient les fonds nécessaires. Napoléon lU eut l'idée de s'adresser aux masses, ou, comme il disait, de rendre démocratiques les emprunts d'État. Le succès dépassa son attente. En 1864, l'État ouvre dans les bureaux de ses receveurs généraux un emprunt de 300 millions : le public souscrit pour près de quatre milliards. En 1868, il demande 429 millions : on lui offre quinze milliards répartis entre 832 725 souscripteurs. Quand la troisième République, à son tour, ouvre un emprunt national de cinq milliards pour payer la contribution de guerre à la Prusse, les offres affluent dans la même proportion.

Dès lors, à chaque emprunt, des milliers de titres de rentes pénètrent dans les plus humbles maisons et y remplacent les épargnes prêtées à l'État. Le xix« siècle connaît une catégorie de rentiers qu'a presque ignorée l'ancien régime : l'ouvrier et le paysan. La Ville de Paris, qui en 1869 a fait son premier grand emprunt, de 465 millions, les principales villes de France, engagées elles aussi dans d'importants travaux d'assainissement et d'embellissement, recourent aux mêmes procédés que l'État et rencontrent le même empressement parmi les grands et les petits capitalistes.

mois, aurait acheté au plus bas et vendu au plus haut, aurait gagné avec 100 actions 162250 francs; avec 1000 actions, 1622500 francs... Trois ans plus tard, en 1856, les variations furent bien autrement nombreuses, désordonnées et foudroyantes.... Aussi regardait-on tout spéculateur opérant sur les actions du Crédit mobilier comme voué d'avance au suicide, à 1a misère, ou bien à une fortune scandaleuse, »

Notons aussi le développement, chez nous, des sociétés d'assurance sur la vie, contre l'incendie, contre la grêle, contre les risques de toutes sortes.

Or les rentes sur l'État, les emprunts des villes, les actions et les obligations des compagnies de crédit, de chemins de fer, de canaux, de mines, etc., forment une masse énorme de valeurs. Celte richesse mobilière peut être évaluée aujourd'hui à près de cent milliards : elle n'existait pour ainsi dire pas au commencement du siècle ; elle est la création de la société issue de la Révolution. Aussi le Code Civil, qui a été rédigé au début des temps nouveaux, n'a pu prévoir ce prodigieux développement ; il ne tient presque compte que de la richesse immobilière^ et beaucoup de ses dispositions ne répondent plus aux conditions du temps présent.

Est-il besoin de dire que toute cette richesse mobilière repose sur le crédit, c'est-à-dire sur la confiance. Dès que la société se sent menacée, il y a baisse sur toutes les valeurs, et, si le danger était sérieux, actions, obligations, rentes, même billets de banque, disparaîtraient; nous en serions réduits, comme nos pères, aux pièces d'or et d'argent, qui ne forment pas la. trentième partie de cette richesse et qui ellesmêmes s'enfouiraient, comme autrefois, dans d'introuvables cachettes. Les utopistes qui, éblouis dé ce mirage de millions, étendraient leurs mains sur eux, les verraient s'évanouir comme des fantômes. Sous prétexte d'enrichir les pauvres, ils appauvriraient tout le monde; car ils détruiraient cette immense richesse et cet immense crédit dont s'alimente le travail national et desquels dépend la subsistance même des travailleurs.