PRÉFACES VU

de préjugés, de passion et de nerfs. Bien comprise, elle est une^ience : elle fait même partie des sciences dites esepêrt^ mentales; à ce titre, elle comporte, comme elles, des conclusions encore incertaines, des hypothèses; mais elle doit aboutir, si on la traite avec un esprit vraiment scientifique, à des lois aussi certaines que celles de la physique, de la chimie ou de Thistoire naturelle.

Ceux qui, en politique, s'emportent à des conclusions hâtives et violentes prouvent simplement qu'ils n'ont pas observé ou pas observé avec assez de patience, ni tenu assez compte des observations et des expériences accumulées par leurs devanciers, c'est-à-dire des enseignements de l'histoire.

Ou bien ils ont cru pouvoir appliquer à la politique une méthode qui n'est applicable qu'aux sciences mathématiques; au lieu d'observer, ils ont posé des aasiomes, vrais ou faux, tiré des déductions plus ou moins logiques et abouti à des conclusions qui ne sont exactes que sur le papier; oubliant que, suivant le mot de l'impératrice Catherine II, « le papier souffre tout, mais que la peau humaine est autrement sensible ».

En politique, l'ardeur des passions est en raison inverse de l'éducation scientifique. Les violents sont presque toujours les ignorants. Autrement verrions-nous tous les jours se produire des systèmes qu'on nous présente comme nouveaux, mais qui sont, depuis longtemps, condamnés par Texpérience la plus concluante? On voudra, par exemple, nous imposer, comme choses nouvelles et excellentes, ou la propriété collective, ou le gouvernement d'une assemblée unique, ou l'élection des juges par les justiciables, ou le systèjne religieux des Hébertistes : nous n'avons qu'à renvoyepîarux expériences déjà faites, comme nous renverrions à Texplosion de la poudrerie d'Essonnes (1788) ceux qui s'offriraient, avec l'air d'inventeurs sûrs de leur fait, à charger nos canons avec la poudre Bertfiollet,

L'histoire, même contemporaine, possède, comme le disait M. Victor Duruy dans son Instruction du 24 septembre 1863, « une grande vertu d'apaisement ».

L'éminent ministre de l'instruction publique, l'éminent historien, ajoutait : « Aussi suis-je convaincu que l'étude, faite avec bonne foi, des épreuves que nous avons subies depuis quatre-vingts ans, est plutôt de nature à apaiser les esprits, en les éclairant, qu'à les irriter ».

TIII PRÉFACE

Dans mon examen des divers régimes gue nous avons essayés, on verra que je ne méconnais aucun de leurs bons côtés : ni les idées généreuses et humaines de la Constituante, ni rénergie patriotique de la Convention, ni le génie organisateur de Napoléon, ni la probité parlementaire de nos deux monarchies constitutionnelles, ni l'ardent esprit de justice sociale qui animait la seconde République, ni les grands progrès matériels accomplis sous le second Empire.

En même temps je crois qu'il résultera de ces études qu'à aucun moment, sous aucun de ces régimes, on n'a réalisé complètement l'idéal, à la fois de liberté, d'égalité, d'ordre public, que tous les partis dignes de ce nom doivent avoir en vue.

Arriver à constater cette double vérité, n'est-ce pas une condition d'apaisement? Si Ton veut sincèrement atteindre cet idéal, ce n'est donc pas vers le passé qu'il faut se retourner : c'est vers l'avenir qu'il faut regarder. Il ne sert à rien de renouveler les querelles d'autrefois : c'est à un efiPort combiné qu'il faut tendre. Aristophane nous montre, dans une de ses comédies, les peuples de la Grèce, naguère ennemis, unissant enfin leurs bras pour tirer la statue de la Paix du fond d'un puits où leurs discordes l'ont plongée. Ne pourrait-on imaginer les divers partis de France s'inspirant chacun du meilleur de leurs traditions respectives et tirant fraternellement sur les câbles pour achever de mettre hors du puits cette statue radieuse d'une France libre et égalitaire, prospère et puissante, qui est le rêve, l'éblouissement et l'espérance de tous?