LE*^ PRINCIPES DB 1789 BT LA RÉVOLUTION

I/œavre aceomplie par rancienne monarchie* — L'ancienne monarchie a rendu de grands services au pays : on peut dire qu'elle a fait la France. Nos rois, par leurs luttes contre les dynasties féodales, contre les nations rivales, sont arrives à grouper successivement autour de leur trône la plupart des provinces qui faisaient partie de la vieille Gaule. Ils se sont substitués, pendant le xui^ siècle, aux anciens souTerains du Languedoc, de la Champagne; pendant; le ziv«, à ceux du Dauphiné; pendant le xv«, à ceux de la Provence, de FAnjou, du Maine^de la Bourgogne, de

' 1. Noos n*aTons pas à raconter l'histoire dé Ift Révolation : nous noui propcMwnt sealement.de dire quelle a. été son.œuvre. . j . . . ^ - -

B. Civo. T. III. î

la Picardie; pendantr.le iyi«, à ceux de l'Auvergne, du Bourbonnais, du comité de Fôfx, du Béarn, de la Bretagne; pendant le xviii«, à ceux da la Lorraine et de la Corse. A l'Angleterre, les Capétiens ont repris la Normandie et TAquitaine; à la maison de Bourgogne, devenue la maison d'Espagne, les Bourl)on$ ont reprip l'Artois, .la. Flandre, le Roussillon, la Franche-Comté, et à la branche autrichienne de la même maison, l'Alsace..

Par l'action incessante de leurs officiers d'administration, de justice, de finances, par leurs prévôts, leurs baillis, leurs gouverneurs, leurs intendants, par leurs tribunaux inférieurs et par leurs Parlements, par leur Chambre des comptes et leur Conseil d'État, par la diplomatie et par la force des armes, par les influences ecclésiastiques et par les séductions de leur cour, nos rois ont travaillé, pendant près de huit siècles, avec tant de persévérance qu'à la fin tous les pouvoirs du passé perdirent leur souveraineté et furent subordonnés à une autorité unique.

D'un chaos de provinces, de duchés, de comtés, de baronnies , de républiques municipales et de principautés ecclésiastiques, ils ont fait sortir l'État moderne avec ses organes essentiels, ses moyens d'attaque et de défense, une armée, une flotte, une diplomatie, des finances.

En alliant la fermeté au respect, ils ont peu à peu diminué la prépondérance autrefois exclusive de l'Église, assuré, l'indépendance des pouvoirs temporels, permis aux lettres et aux sciences de s'émanciper graduellement de la théologie, en un mot constitué l'État laïque.

Pour accomplir cette œuvre, contre la féodalité guerrière et contre l'Église féodale, ils ont dû faire appel à une classe jusqu'alors humiliée ; le tiers état. Us ont favorisé l'émancipation, sinon politique, du moins civile, des villes, poussé à l'affranchissement des paysans, opposé, dans les États généraux, les députés de la bourgeoisie à ceux des classes autrefois souveraines, recruté parmi les bourgeois leurs intendants, leurs conseillers d'Etat, leurs ministres. . L!œavre aeeomplie. par la Révolution. — A ce point de vue, la Révolution n'est pas venue détruire l'œufre de Jla royauté, mais au contraire la compléter et l'achever. Elle respecta et renforça la centralisation administrative.

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Elle maintint intacte Tautorité souveraine et sa prépondérance sur les individus, se bornant à la faire passer des mains du roi dans celles de la nation. Elle fortifia Tunité matérielle et créa Tunilè morale : des provinces réunies par les rois, elle forma une nation. Louis XIV et Louis XV, en parlant des habitants de la France, disaient encore : « Nos peuples ». La Révolution a fait le peuple. . Les rois n'avaient poussé la destruction de la puissance temporelle ecclésiastique, de la féodalité, des . autonomies provinciales et municipales, que jusqu'au point précis où ces puissances du passé cessèrent d'être un obstacle à leur autorité. La Révolution poussa jusqu'au bout cette destruction : car régalité démocratique, qui était son but, exigeait nécessairement un nivellement complet.

L'œuvre qu'on pouvait attendre de la royauté, elle l'avait accomplie ; mais il n'était pas de son essence même, comme puissance d'origine féodale et ecclésiastique, d'achever la destruction des privilèges ecclésiastiques et féodaux. Or les privilèges du clergé et de Iq, noblesse étaient un obstacle invincible à un bon système d'impôts, à un boa système d'armée, à un bon système de justice et d'administration. La royauté n'ayant pas la force ou la volonté de les supprimer, elle dut faire place à la Nation.

La royauté française n'avait pas été assez forte pour réaliser l'égalité; elle l'était trop pour permettre la liberté. Timide à l'égard des droits historiques de l'Église et de la noblesse, elle avait été tyrannique à l'égard des sujets : elle avait, anéanti jusqu'au dernier vestige de représentation nationale ; elle n'avait respecté ni la liberté de conscience, ni la liberté d'écrire, ni la sécurité des personnes et des propriétés. Les conséquences du despotisme de Louis XIV pesaient encore d'un poids énorme sur toute la vie nationale ; près d'un million de sujets français, à cause de leurs convictions religieuses, restaient, hofsidu.droit commun. Ses successeurs, de caractère plus modéré, maintenaient cependant intacts le 'prîncipie et les pratiques; les plus détestables du gouvernement absolu^

L'œavre de la royauté pouvait : se résumer en ces trois points : elle avait créé l'unitiè et la grandeur dé l'État fran* çais-; ^ elle iiivait ^abattu l9U puissçtnte . des^ < aiiciennes classes

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dominantes, mais en laissant subsister leurs privilèges; elle avait détruit les libertés publiques et élevé sur leurs ruines le pouvoir absolu. Sur le premier point, la Révolution maintint Tœuvre de la royauté; sur le second point, elle l'acheva; sur le troisième, elle la détruisit. Son œuvre ■ à elle peut se résumer en ces trois mots : unité, égalité, liberté.

La Révolution n'est pas un accident dans notre histoire. Elle a été préparée et amenée par un passé de huit siècles. Au xn« siècle, avait commencé l'émancipation des villes; au xin« siècle, celle des paysans; au xve siècle, la renaissance des lettres, des sciences et des arts ; au xvi« siècle, les idées de liberté religieuse. L'influence des philosophes et des économistes, au xviii» siècle, avait été décisive. « Depuis cfuarante ans, écrivait Rœderer en 1789, cent mille Français s'entretiennent avec Locke, avec Rousseau, avec Montesquieu. Chaque jour, ils reçoivent d'eux de grandes leçons sur les droits et les devoirs de l'homme en société ; le moment de les mettre en pratique est arrivé. »

La Révolution aarait-elle pn être évitée? — Les autres nations de l'Europe ont eu, comme la France, le pouvoir absolu et l'état social de l'ancien régime ; cependant, chez la plupart d'entre elles, le pouvoir absolu a fini par faire place au régime parlementaire, et l'état social issu de la féodalité, à un état social plus voisin de l'égalité. Aucune n'a dû acheter cette transformation par une crise aussi violente que l'a été chez nous la Révolution. Pourquoi notre pays seul, au lieu de procéder par voie de réformes pacitiques, a-t-il dû subir un bouleversement?

C'est d'abord parce qu'il a été le premier à entamer la lutte contre toutes les forces du passé.

Ensuite, il a été victime d'un concours funeste de circonstances. Si Louis XVI avait été plus intelligent et plus résolu, il aurait pu prendre l'initiative d'une révolution nécessaire, et alors l'accomphr par les voies légales; mais tout son règne, même avant la Révolution, n'a été qu'une série de fausses mesures; toutes ses réformes se sont produites trop tard ou bien ont été reprises après avoir été octroyées* Il ne convoque les États généraux qu*à la dernière extrémité, lorsqu'il y est contraint par la détresse