LE COMMERCE

let], mit les chemins vicinaux à la charge des communes et invita les conseils municipaux à proposer soit une taxe en argent, soit des prestations en nature. Quant aux routes nationales, le budget de TËtat, désormais alimenté par des perceptions régulières, put subvenir k leur entretien. En 1806, on supprima les barrières à péage, qu'on ne rencontre plus aujourd'hui qu'à l'étranger.

Sous le Consulat ou sous l'Empire, des ponts furent partout construits ou réparés. Le canal de l'Ourcq, celui de Saint-Quentin furent creusés.

A travers les Alpes fut ouverte la magnifique route du Simplon : on étudia celles du mont Saint-Bernard, du mont Genis et du mont Genèvre. Jusqu'en Dalmatie et en Ulyrîe, un moment soumises à notre domination, celle-ci a laissé une trace impérissable : les routes construites par nos régiments victorieux.

Moyens de locomotion : diligences, fiacres.— En i794, la Gonvention proclame la liberté des diligences. En 1805, Napoléon soumet cette industrie à l'autorisation préalable et à des droits onéreux. Beaucoup de compagnies succombent, et les Messageries ci-devant royales subsistent seules, comme avant la Révolution. Plus tard se fondèrent les Messageries LaffUte et Gaillard et la Compagnie des diligences françaises *. Napoléon déclarait qu'on « peut mesurer la prospérité publique aux comptes des diligences »► Qu'aurait-il dit du mouvement de nos voies ferrées?

En i790, l'exploitation des fiacres ou voitures de louage devint une industrie libre. En i797, on la frappa d'une taxe de 50 à 75 francs par voiture. En 1800, le tarif des fiacres est fixé au taux actuel : 1 fr. 50 la course et 2 francs l'heure. Vers 1800 apparurent les premiers cabriolets (du mot cabri), qui ne démentaient pas leur nom, car, sur le pavé de Paris, ils sautaient comme des chèvres.

1. On peut se figurer ce qu'étaient alors les diligences par Vordormaneede 18S8, qui a fixé plus tard leurs dimensions et leur mode de construction. Celles de première classe contenaient alors vingt et un Toyagears, dont trois à Yimpériale et dix-huit dans les trois berlines : c'étaient les plus louraes et les plus lentes. Celles de seconde classe contenaient seize voyageurs, dont trois dans le coupé, six dans Yiniérieur, quatre dans la rotonde et trois sur la banquette.

lY. Le crédit.

1«8 Misiipiato. — La Révolution faillit retarder encore, par des combinaisons malheureuses, rétablissement du crédit, déjà vainement tenté, en 1716, par la Banque royale de Law, en i776, par la Caisse d'Escompte. Quand les propriétés de l'Église et des émigrés furent déclarées biens nationaux, on émit des assignats, un papier-monnaie à Faide duquel Facheteur de biens nationaux était autorisé à payer ses achats. Si la Convention avait pu mettre quelque modération dans rémission, comme firent la Constituante et la Législative, qui se bornèrent h en émettre. Tune pour 1800 millions, l'autre pour 900, les assignats auraient pu conserver la valeur qu'on leur attribuait, et auraient joué à peu près le rôle du billet de banque. Malheureusement on en fabriqua de telles quantités qu'ils se déprécièrent rapidement. La Convention eut beau décréter le cours forcé de ce papier-monnaie et la peine de mort contre quiconque refuserait de l'accepter en payement : le moment vint, en 1794, où Dubois-Crancé avouait qu'on fabriquait pour cent millions d^assignats par jour et que cela ne suffisait pas pour la dépense quotidienne. Depuis qu'on en avait jeté sur la place pour plus de 48 milliards, il n'était pas étonnant qu'un louis d'or fût estimé 7200 francs en papier : ce qui supposait une dépréciation de 99 3/4 p. 100.

Lesi mandats territoriaux. — En 1797, le Directoire cessa d'émettre des assignats. Il les remplaça par les mandats territoriaux, dont les biens nationaux continuaient à former la garantie et qu'on pouvait employer à acheter des terres. Au lieu de 24 milliards d'assignats, on eut pour 2 milliards 400 millions de mandats territoriaux ; un tiers de ceux-ci furent consacrés à racheter les assignats au trentième de leur valeur, et la planche atix assignats fut brisée ; les deux autres tiers furent consacrés aux dépenses du gouvernement. Trois mois après, le mandat de 100 livres valait 7 livres 10 sous, et, en février 1799, i livre.

Le Grand-Livre. — L'État restait surchargé d'une dette énorme, car à la dette de l'ancienne royauté étaient venus s'ajouter les emprunts contractés par les gouvernements

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révolutionnaires et le prix du rachat de toutes les charges de financiers, magistrats, officiers minislériels , officiers militaires, maîtrises de corporations, etc., abolies par suite des réformes.

En 1793, sur la proposition de Gambon, la Convention institua le Grand-Livre de la dette publique.

lie tiers consolidé. — Loin qu*on fût en état de payer toute cette dette, on ne pouvait même pas en servir l'intérêt. En 4799, le Directoire prit une mesure radicale : il la réduisit des deux tiers, mais garantit de nouveau l'autre tiers, qui prit le nom de tiers consolidé. Les intérêts s'élevaient encore à 40 millions par an : on fut obligé de payer les créanciers de l'État en bons d'arrérages.

Cette banqueroute partielle, qui rappelait celles de l'ancien régime, fut la dernière qui ait compromis le crédit du pays. Le tiers consolidé est resté le noyau de notre dette publique ; les rentes inscrites au Grand -Livre ont été sacrées pour tous les gouvernements qui se sont succédé depuis 1799, et pas une seule fois on n'a omis d'en payer, à jour fixe, l'intérêt. Dès lors les rentes sur l'État ont été considérées comme les plus solides des valeurs mobilières.

Le crédit public sous Napoléon. — Le Directoire , en prenant sur lui l'odieux de cette mesure, avait facilité la tâche de ses successeurs. Bonaparte n'eut pas de peine à inspirer confiance aux détenteurs de rentes sur l'État. Le taux de ces valeurs s'éleva rapidement; mais, sous l'Empire, il n'atteignit jamais le pair, c'est-à-dire qu'un titre de rente à 3 p. 100 n'atteignit jamais au taux de soixante francs, ni un titre de rente à 5 p. 100 au taux de cent francs. C'est seulement sous la monarchie de Juillet que le pair fut atteint et dépassé.

La Banque de France. — La Convention, qui avait proscrit les compagnies de commerce, proscrivit également les associations de capitalistes *. Les rares banques particulières que nous avait léguées l'ancien régime périclitèrent. Le Mont-de-Piété disparut. Sous le Directoire, quel-

1. La loi du 25 octobre 1793 ayant décrété la liberté de Tiotérèt, les partienliers prêtèrent à 12 et à 20 p. 100 par mois, ne se hasardant guère à prêter k Tannée : c'était une usure de 144 à 240 p. 100,

ques maisons sérieuses se coasti tuèrent, comme la Caisse d'escompte de commerce, la Caisse des comptes, le Comptoir Jabach, etc. Il n'y avait toujours pas de Banque dlÊtat.

Bonaparte fut le créateur de la Banque de France. En 1800, il détermina un certain nombre de banquiers parisiens, dont le plus notable était Perregaux, à s'associer et à former un capital de 30 millions. Lui-même, les membres de sa famille et ses principaux dignitaires furent au nombre des souscripteurs. Il accordait àTassociation le droit d'émettre des billets de banque. La Banque de France est donc une compagnie d'actionnaires se réunissant pour former un capital, faire des opérations de Banque, émettre un papier payable à vue et au porteur. En 1803, l'État lui garantit un privilège, celui d'émettre seule des billets, mais pour Paris seulement ^, et lui imposa une nouvelle constitution. La Banque, aux termes de cette même loi de 4803, était gouvernée par un comité de trois membres, élus parmi quinze régents et trois censeurs formant le conseil général, nommés eux-mêmes par les actionnaires. En 1806, Napoléon garda le conseil général, mais substitua au comité trois gouver^ neurs nommés par TÉtat ^. Pendant la durée de l'Empire, la Banque se montra très timide dans ses opérations : elle se borna à établir hors de Paris les deux succursales ou comptoirs de Rouen et de Lyon.

Ouvrages a consulter. — H.

Doniol, La liévol. fr. et la féodalité. -^ Blanqui, Hist. de l'économie politique. — F. Rougier, La liberté commerciale. — Batbie, Hist. du crédit populaire. — Richard-Lenoir, Mémoires. — Baudrillart, Vie de Jacquard. — SllvesU-e, Notice sur Pkimpe de Girard, 1836. — Ch. Dupin, Éloge de Philippe de Girard, 1836. — Figuier, Exposition et Hist. des principales découvertes modernes et Les Merveilles de Vindustrie. — Magnia et Deu, Dict. des productions de la nature et de Vart (1809). — Monteil, Hist. agriœle de la France et

Hist. de Vindustrie française Sédition Loaandre). — Thorston, ffisL de la machine à vapeur. — L. Simonin, L'or et l'argent. — Biollay, Les prix en 1790. — A. Courtois, Hist. de la Banque de France et des principales institutions de crédit depuis 1716. — Le comte Mollieu, Mémoires d'un ministre du Trésor publie, 1780-1815 (1845). — Gaudin, Mémoires. — Levasseur, Mist. des classes ouvrières en France depuis 1789.

Musées a visiter : Le Musée da Conservatoire des arts et métiers à Paris, le Musée d'art et d'industrie à Lyon.

1. On craignait qu'en province le souvenir des assignats n'eût frappé d'un trop grand discrédit tout papier-monnaie, n n'y avait pas alors de billets au-dessous de 500 francs.