CHAPITRE III

TRIBUS DE I^A COr.OMBlE

Les tribus de la Colombie. — Les Quirabayas. — Les Muyscas.

LtcL Colombie est habitée encore aujourd'hui par plus d'une centaine de tribus ou familles indigènes. Les seules qui, outre les Goajires, vivent en groupements importants et acceptent une vie sociale rudimentaire sont les Aruacas de la Sierra Nevada de Santa Marta et les Motilones des vallées de Cucuta. Les autres vivent à peu près à l'état sauvage. Les principales de ces tribus sont : dans la région du Pacifique, les Chocoes, les Bujas, les Pijaos ; dans la vallée du Magdalena, les Panches, les Opones, les Apiramas, les Colimas, les Muzos, etc. ; dans les plateaux de la Cordillère orientale les Guaneros, les Pascas, les Caquecios ; dans les llanos, les Otomacos, les Salivas, etc. ^ C'est dans les plaines du Meta que se trouvent les plus sauvages, les Churoy^s au corps musculeux, aux cheveux noirs, épais et lisses, aux yeux petits et perçants. On estime à environ 300.000 le nombre total des aborigènes de la Colombie.

A l'est du département du Cauca, dans le quadrilatère formé par le rio Chincha, le rio de la Paila et la Cordillère centrale, vivait autrefois la tribu civilisée des Quimhayas. Ils furent, avec les Zemues, les seuls aborigènes qui ne s'opposèrent pas à l'invasion des Espagnols, dont ils devinrent au contraire les alliés fidèles. Ils se distinguaient entre toutes les peuplades du continent par leur habileté en bijouterie et en orfèvrerie ; ils savaient ondre, modeler, allier, dorer, battre et souder les métaux, faisaient usage

I. V. la liste à peu près complète dans : Vergara y Velasco, Hisloria. de Colombia, p. 88.

de moules de cire, d'argile, etc. Les deux métaux qu'ils travaillaient étaient l'or et le cuivre natifs. L'or était pour eux le métal noble par excellence ; ils le travaillaient parfois pur, d'autres fois allié au cuivre pour en confectionner une quantité de bijoux qui formaient leur seul luxe, leur seule ^jichesse. Dans les fêtes l'or brillait soit sur leurs vêtements soit sur leur peau nue ; leurs femmes étaient ornées de bijoux aux oreilles, au cou, à la poitrine, aux bras et aux jambes. A la guerre les chefs avaient des casques, des pectoraux et des brassards d'or ; les étendards, chargés d'ornements variés, de délicates lamelles et de clochettes d'or atteignant parfois le poids de 15 livres, brillaient superbes au soleil. En or aussi étaient les vases dans lesquels ils buvaient leur liqueur favorite, la chicha. A leur mort, tous les bijoux rappelant leurs dignités et leur opulence étaient déposés avec eux dans la tombe. Enfin, l'or leur servait à conser\'er l'image de leurs caciques dont . les cendres étaient déposées dans des urnes superbes du même métal '.

Les cours d'eau du pays des Ouimbayas charriaient tous de l'or, mais pas assez pour suffire à la fabrication des bijoux que chaque Indien possédait à profusion ; les Ouimba3"as obtenaient le précieux métal des tribus voisines, en échange du sel qui abondait chez eux.

« Bien qu'ils n'eussent que des outils et des procédés très primitifs, les produits de l'industrie de ces Indiens, tels que : anneaux d'oreilles, bracelets, colliers, ceintures, pectoraux, casques, statuettes, vases, urnes, etc., ont un cachet artistique, une élégance et une correction de formes qui confondent l'observateur et font au premier abord douter de leur authenticité. Ils fabriqiiaient le bijou filigrane, travaillaient, polissaient le cristal de roche, dont ils faisaient des perles j^our colliers ; ils exécutaient les pièces les plus lourdes et les plus petites, ainsi que l'attestent une plaque d'or de 30 kilogrammes et une de 13 kilogrammes trouvées dans la tombe d'un cacique, et des perles de collier si petites qu'il en faut 35 pour atteindre le poids d'un gramme '. »

Mous, efféminés, adonnés aux plaisirs, inférieurs à leurs voisins en force et en courage, les Quimbayas furent presque entièrement exterminés par

1. E. Restrepo. Eusayo eltiogrôfUo y arqueol'ogico de la Provincia de las Quimbayas. Bogota,

l8ci3.

Cf. H. Jalhay, République de Colombie, p. 59.