CHAPITRE IV

VéNÉZUÉlyA ORIENTAL

Le Venezuela oriental. — Les missionnaires sur les côtes de Cumana. — Expéditions de Gonzalo de Ocampo et de Jacomé Castellon. — Nueva Cordoba, berceau de Cumana. — Urpin et la fondation de Barcelona. — Ordaz et Hortal en Guyane. — Antonio de Berrio et la fondation de Santo-Tomé de Guayana.

Portons maintenant nos regards vers la partie orientale du Venezuela, celle qui reçut d'abord le nom de Nueva Andalucia. I^es premiers Européens qui s'établirent dans cette contrée furent des missionnaires chrétiens. On sait quelle influence exerça sur la fondation des colonies espagnoles en Amérique le sentiment religieux. Aussitôt que les conquistadores eurent foulé le sol du nouveau monde, l'ambition et la cupidité ne tardèrent pas, il est vrai, à germer dans leur cœur ; mais l'idée première qui présida à la conquête, le désir d'Isabelle la Catholique, celui de Colon lui-même, c'était de gagner des âmes pour le ciel, de répandre la foi chrétienne parmi des nations inconnues et sauvages. Malheureusement l'œuvre des religieux fut entravée dès le début par celle des conquistadores, et la cruauté de ces derniers rendit trop souvent stérile le zèle apostolique des missionnaires.

En l'année 1513, des dominicains conduits par les Pères Francisco de Cordoba et Juan Garces abordèrent à l'ouest de la côte de Cumana, en un lieu appelé Manjar, voisin de Piritù. « Les Indiens, dit Herrera, les reçurent avec de grandes démonstrations d'amitié, et grâce à la mansuétude des religieux, des relations cordiales s'établirent entre eux et les indigènes ^ » Ivcs naturels consentirent à recevoir des moines les premières leçons de l'alphabet et tout faisait augurer pour l'avenir une paix durable, lorsqu'un incident malheureux vint tout bouleverser.